Un aperçu de ma vie avec Mathilda, duchesse d’Argyll
Près de 1991, j’ai eu l’honneur de servir en tant que secrétaire de la duchesse douairière d’Argyll, la quatrième et dernière épouse d’Ian Campbell, 11e duc. Mathilda était l’épouse de Margaret, la plus célèbre des duchesses, célèbre pour le scandal qui a marqué le Pays de Galles, et a été le sujet d’un drame captivant en trois parties de la BBC. Lorsque je mentionne Mathilda, je ressens souvent le besoin de préciser : « Cette princesse n’est pas l’autre. »
L’ombre de Margaret
Margaret continue de projeter son empreinte, comme elle le décrit d’une manière percutante dans son autobiographie « Ne pas oublier », publiée en 1975 : « Trois semaines après notre divorce définitif, Ian Argyll s’est remarié pour la quatrième fois avec Madame Mathilda. Elle était déjà présente dans sa vie depuis plusieurs années lors de notre séparation. »
Le nom de Mathilda a probablement été intentionnellement mal orthographié. En 1991, le titre et le château avaient été transmis à son fils aîné issu de son second mariage, et les épouses suivantes n’étaient guère présentes. Toutefois, les deux femmes restaient en contact téléphonique.
« Très triste », disait Mathilda en soulevant doucement le combiné. « Une pauvre femme se croit à bord d’un paquebot. »
Mon arrivée au château
J’ai atteint ce poste après avoir traversé un parcours parfois chaotique. À 27 ans, en quête d’un emploi d’enseignant, j’avais l’habitude de parcourir le campus de l’Université d’Oxford à vélo. Un jour, je suis entré dans un bâtiment et, paralysé par un dossier de boîte intitulé « Divers », ma vie a pris un tournant inattendu. Ce soir-là, j’ai réalisé que je quitterais bientôt ma routine pour me retrouver dans un petit château en Écosse.
La maison de Mathilda
Mathilda avait loué les deux étages supérieurs de la Maison Lunga, un château du 16e siècle. Elle a su apporter une touche de modernité avec des intérieurs lumineux et des papiers peints à la chinoiserie. Grâce à sa chambre, située dans une véritable tour, elle profitait d’une vue imprenable sur l’Atlantique et l’île de Jura.
À l’époque, Mathilda avait 65 ans et était reconnue pour servir la meilleure cuisine d’Écosse. Son visage, bien que doux, révélait une force évidente. Lors des repas, si elle terminait son assiette en premier, elle prenait avec amusement la moitié de ce qu’il restait dans la mienne.
Une vie marquée par le souvenir
À l’époque, je ne connaissais Mathilda que sous l’angle qu’elle choisissait de partager. Pour elle, Ian Campbell n’était pas le mari sombre que sa réputation laissait entendre. Même si elle était sa quatrième épouse, elle se décrivait comme la princesse douairière, fidèle à Ian, même si elle aurait souhaité plus d’invitations à dîner.
Toutefois, la vie de Mathilda n’était pas exempte de rumeurs et de chuchotements, souvent accompagnés d’articles dans les tabloïds. Elle, qui avait vécu une vie à l’écart des scandales, a été mise sous les projecteurs à cause des échos du passé de Margaret.
Mon travail et notre relation
Mon travail consistait aussi à garder intact le souvenir d’une vie aristocratique déjà ternie par le poids des scandales passés. Pendant cette période, j’étais payé 70 guinées par semaine, avec un logement dans le village voisin et des avantages tels qu’un compte de magasin sans limites.
Mathilda avait un contrat avec un éditeur pour des mémoires, mais elle était sceptique quant à cette quête. Elle préférait simplement se souvenir de sa vie avant-guerre, de ses moments de gloire au château d’Inveraray, de l’élégance des bals, et des souvenirs de son mariage.
Les derniers jours ensemble
Notre quotidien comportait des rituels, où le petit-déjeuner était livré dans sa chambre, et où je prenais des dictées. Nous avons souvent voyagé à Paris pour fréquenter ses endroits favoris et apprécier des instants de joie, bien que l’angoisse de l’argent devienne un sujet préoccupant. Les finances commençaient à devenir serrées, et elle avait des difficultés à maintenir son mode de vie.
Un tournant tragique
Un matin, Mathilda s’est réveillée sans se souvenir de qui elle était. C’était une expérience dévastatrice, et cela m’a profondément affecté. Nous avons partagé des souvenirs d’un passé tumultueux, ses pertes et ses luttes. J’ai essayé de lui rappeler les moments joyeux de sa vie, d’évoquer ses amis et ses passions.
Son héritage
Le dernier chapitre de notre histoire s’est inscrit dans un repas partagé à Lausanne, où nous avons discuté des années passées et de ses rêves pour l’avenir. Un an plus tard, elle est partie, laissant un vide immense. La vie de Mathilda, bien que marquée par les ombres de Margaret, mérite d’être célébrée, et c’est dans le respect que nous nous souvenons d’elle.
