Vous voulez voir des prédateurs sauvages ? Suivez la proie

Hier n’était pas prometteur pour l’observation de la nature. C’était une journée grise et venteuse alors que je faisais ma promenade habituelle le long du sentier de la ceinture de verdure locale. À première vue, aucune créature n’était visible. Je n’étais pas non plus en mode observation de la faune; ma tête tourbillonnait avec des tâches sur ma liste de tâches et divers problèmes de travail. Pas prometteur du tout.

Puis j’ai entendu un fort bruit d’écaillement. Caille de Californie. Les cailles sont omniprésentes près de ma maison du sud de l’Idaho. Leur appel commun – souvent décrit comme ressemblant à « putt way do » – peut être entendu la plupart des matins et des soirs. Mais c’était différent. Le fort chip-chip-chipping indiquait que les cailles étaient agitées.

J’ai regardé le sentier dans les buissons. Je distinguais des cailles qui sautaient et d’autres qui couraient. Qu’est-ce qui leur faisait peur ? J’ai scruté le sol et les arbres à la recherche de la source de leur terreur. Là : un épervier de Cooper. En moins d’une minute, le rapace a plongé vers la terre, mais l’a raté.

Un faucon de Cooper est une observation assez courante dans la ceinture de verdure, mais reste une diversion bienvenue des pensées égocentriques. À d’autres occasions, les cris d’alarme des cailles m’ont amené à observer le renard roux, le coyote, le lynx roux, le raton laveur et le grand-duc d’Amérique.

Observer un prédateur traquer, tuer et manger une proie est toujours mémorable. Beaucoup de gens pensent que c’est quelque chose qu’ils ne verront que dans les documentaires sur la nature. Mais vous n’avez pas besoin de vous lancer dans un safari pour voir le drame des prédateurs et des proies. Vous pouvez voir des prédateurs en action dans votre jardin, dans un parc de la ville ou dans un réserve naturelle locale.

Même de nombreux randonneurs passionnés cheminent juste à côté de superbes observations de la faune. Les prédateurs – en particulier les mammifères prédateurs – sont en effet insaisissables. De nombreux amoureux de la nature pensent que vous avez besoin de compétences expertes sur le terrain et peut-être de tactiques spécialisées comme le pistage ou le piégeage par caméra.

Mais il existe un moyen plus simple. Vous devez faire attention aux espèces de proies. Les proies sont généralement abondantes et beaucoup plus visibles. Faites attention à ce que mangent les prédateurs et vous trouverez des prédateurs en action.

Dans mes blogs en cours pour vous aider à observer le monde naturel, nous allons aujourd’hui examiner des conseils simples pour profiter du drame du prédateur et de la proie.

Abondance

Tranquillité de la nature? Pas ici. Pas ce soir.

J’étais à Silver Creek Preserve de The Nature Conservancy, dans le centre-sud de l’Idaho, et le chemin de randonnée était jonché de parties du corps et de sang. Sérieusement. La cause? Les campagnols – de petits rongeurs également appelés «mulots» – ont périodiquement des explosions de population appelées irruptions. Pendant ces périodes, un nombre incroyable de campagnols se précipitent dans les herbes du sud de l’Idaho.

Pour les agriculteurs de la région, c’est un gros problème. Pour les prédateurs, c’est un buffet.

Ce soir-là, j’ai vu des campagnols courir sur le sentier et je les ai entendus mâcher de l’herbe à proximité. Ce que j’ai le plus remarqué, ce sont les prédateurs en action. Des rapaces bordaient les arbres. J’ai vu un coyote sauter dans le champ, puis basculer la tête en arrière pour avaler un repas. Un gros serpent à sonnette était assis enroulé près d’une cabane. Les éclaboussures du ruisseau indiquaient que même la truite était de la partie.

Les prédateurs ne veulent pas travailler dur pour se procurer des calories. C’est un concept simple : s’il y a beaucoup de proies, il y aura des prédateurs. Cependant, la télévision nous apprend que des concentrations massives de proies existent dans le royaume des régions sauvages lointaines : gnous du Serengeti, saumon d’Alaska.

Si vous voulez voir plus d’animaux sauvages, cela se résume à ceci : soyez curieux et faites attention.

Si vous faites attention et essayez de voir votre réserve naturelle locale avec des yeux neufs, vous remarquerez probablement des proies abondantes. Ce n’est peut-être pas à l’échelle d’un million de gnous, mais même un étang avec de nombreuses grenouilles attirera de nombreux prédateurs affamés comme les grands hérons, les visons, les loutres et les achigans à grande bouche.

Certaines espèces sont sujettes à des explosions de population, comme les campagnols à Silver Creek. Cette année, une zone locale de gestion de la faune comptait un grand nombre de sauterelles. Normalement, les coyotes méfiants étaient étonnamment faciles à voir de près alors qu’ils se régalaient des insectes abondants. Leurs excréments, jonchant les sentiers, se composaient presque entièrement d’exosquelettes et de pattes de sauterelles.

Oiseaux d’une plume

Les oiseaux sont souvent les vertébrés les plus faciles à trouver (en partie pourquoi l’observation des oiseaux est un passe-temps si populaire). Deux des endroits les plus faciles pour trouver des oiseaux à cette période de l’année dans l’hémisphère nord – la mare aux canards et votre mangeoire à oiseaux – sont également d’excellents endroits pour voir les prédateurs en action.

La sauvagine migratrice se rassemble souvent dans n’importe quelle eau libre pendant l’hiver. Les ornithologues amateurs vérifieront rapidement l’étang ou la zone humide de la ville locale pour détecter toute espèce inhabituelle, puis passeront à autre chose. Je vous suggère de vous attarder un peu plus longtemps. Surveillez attentivement. Les interactions des canards sont divertissantes en elles-mêmes. Mais restez assez longtemps et vous pourriez voir des prédateurs.

Une fois, j’ai marché le long d’un lac au Kansas, en grande partie gelé mais avec quelques flaques d’eau libre. Des bernaches du Canada et divers canards nageaient dans cette eau et se reposaient sur la corniche glacée. Soudain, un coyote a trotté sur la glace. Il n’a pas essayé de se cacher ; au lieu de cela, il s’est dirigé directement vers la sauvagine.

Les canards et les oies sont devenus très bruyants. Il n’y avait aucune surprise. Mais il est vite devenu évident ce que faisait le coyote. Essai. Il ferait une charge vers l’avant et chercherait les oiseaux blessés.

J’ai vu un comportement similaire avec des pygargues à tête blanche. Ils plongeront sur une volée de canards, mais ne tenteront pas d’attaquer. Ils recherchent des oiseaux blessés qui ne peuvent pas voler. Implantez la mare aux canards locale et vous constaterez peut-être un comportement de chasse similaire.

Les mangeoires à oiseaux sont également devenues d’excellents endroits pour voir des oiseaux de proie en action. Bien que cela dérange certains ornithologues amateurs, je le vois comme la chance de voir les complexités du monde naturel. Il est bien documenté que les espèces de rapaces comme Cooper et les faucons bruns sont devenues plus courantes dans les zones urbaines. Je trouve leurs chasses absolument spectaculaires. C’est un spectacle naturel que vous pouvez voir dans votre quartier.

La première étape consiste à trouver une volée d’oiseaux. Ensuite, cela aide si vous pouvez capter des indices audio et visuels.

Sonner l’alarme

Enfant, j’ai passé d’innombrables heures à parcourir les forêts de Pennsylvanie. Un après-midi, apparemment tous les écureuils gris de la forêt étaient en train de chercher des glands. Soudain, comme si quelqu’un avait lancé un interrupteur, chaque écureuil se dirigea vers les arbres, faisant un terrible vacarme en criant.

Qu’avais-je fait pour les déranger ? J’étais assis tranquillement et plusieurs nourris à quelques mètres de moi. Il s’avère que ce n’était pas moi. Un renard gris est passé par là. Il s’est concentré sur les écureuils, pas sur moi. Cela reste mon observation la plus proche et la plus claire de ce prédateur des bois insaisissable.

Lorsqu’une proie voit un prédateur, elle doit s’échapper. La fuite est plus facile s’il y a un avertissement préalable, donc les appels d’alarme sont un comportement coopératif qui permet une meilleure survie. J’ai découvert que bon nombre de mes meilleures observations de prédateurs m’avaient été «annoncées» à l’avance, simplement en prêtant attention aux appels d’alarme.

Les cris d’alarme de certaines espèces sont difficiles à manquer. Comme des corbeaux. Un troupeau massif de corbeaux agités peut se fendre les oreilles. Cela signifie souvent qu’un grand-duc d’Amérique ou une buse à queue rousse se trouve à proximité. Mais cela pourrait signifier un prédateur de nid comme un raton laveur. Ou il peut s’agir simplement d’un chat en liberté.

De nombreux oiseaux chanteurs appelleront bruyamment et même les prédateurs de la foule. Cela peut sembler contre-intuitif. Se rapprocher d’un faucon ne ferait-il pas d’une mésange un repas facile à saisir ? En fait non. Une proie alerte est toujours une proie difficile. Et les prédateurs n’aiment pas la difficulté. Voir mon blog précédent pour des informations plus détaillées sur les raisons pour lesquelles les petits oiseaux envahissent les gros oiseaux.

Même des animaux apparemment « silencieux » peuvent émettre des cris d’alarme sonores. Les marmottes et les marmottes émettent un sifflement net et distinct. Le cerf renifle. Parfois, ces appels d’alarme sont à cause de vous. Mais il vaut mieux être vigilant. Alors que je fais de la randonnée dans les canyons du désert, un groupe de marmottes sifflantes signifie souvent qu’un aigle royal est en train de chasser. Écraser les écureuils terrestres pourrait signifier n’importe quoi, d’un serpent à sonnette à un faucon des prairies en passant par un blaireau.

Les cris d’animaux alarmés sonnent souvent, eh bien, alarmant. Ils sont bruyants, stridents et souvent désagréables. Si vous détectez un changement soudain – les canards se mettent à cancaner comme des fous, les écureuils bavardent – ​​arrêtez-vous toujours et regardez.

Le langage du corps

Vous pouvez aussi souvent détecter la présence de prédateurs à partir du langage corporel d’un animal. Prenons un exemple simple : je passe beaucoup de temps à observer les cerfs mulets. Les cerfs sont des animaux assez faciles à lire. Lorsqu’ils sont allongés ou se nourrissent de broussailles amères, leur corps a l’air détendu.

D’autres fois, leurs oreilles sont dressées, ils se tiennent de manière rigide (prêts à attacher), tous leurs sens concentrés. Peut-être leur avez-vous fait peur. Ou peut-être qu’ils regardent dans la direction opposée. Il pourrait s’agir d’un prédateur en chasse.

Les prédateurs ne chassent pas tout le temps. Un cerf (ou une autre proie) lit également le langage corporel du prédateur. Si vous avez regardé des documentaires sur la nature, vous remarquerez que les zèbres paissent souvent juste à côté des lions au repos. Il n’y a aucune raison de courir, car les lions ne chassent pas.

J’ai également vu des coyotes trotter près des cerfs. Les cerfs sont debout, alertes, mais ne donnent aucune indication de fuite. C’est une situation à surveiller mais pas besoin de gaspiller une énergie précieuse pour s’en sortir.

Comparez cela à un cerf que j’ai vu plus tôt cet automne. Quelques secondes plus tôt, il marchait lentement le long de la berge. Soudain, ses cheveux se dressèrent, son nez s’évasa, ses yeux s’écarquillèrent, lui donnant une expression paniquée. Je savais que quelque chose se passait.

Juste à ce moment-là, le cerf a fait un bond, tout à coup un coyote a chargé et le cerf a fait plusieurs sauts «pronking». Alors que le coyote rattrapait le cerf, il plongea dans la rivière, nageant à contre-courant avec terreur. Le coyote n’a pas suivi mais a fait des allers-retours le long de la berge. Le cerf est arrivé de l’autre côté et le coyote est reparti à l’affût. Une interaction fantastique.

Parfois, même le absence de proie peut être un signal. Il y a une petite vallée dans les robustes Owyhee Canyonlands de l’Idaho où je vois presque toujours 20 cerfs mulets ou plus, se nourrissant d’armoise et d’acajou des montagnes. L’automne dernier, j’y suis allé et la vallée était étrangement immobile. Pas une créature ne remuait. Je n’ai pas vu de cerf. Bizarre.

J’ai continué à chercher. Là. Mouvement. Un grand mammifère. Les cerfs étaient là, après tout. Mais quelque chose semblait… éteint. Une longue queue? Pas un cerf. Puis l’animal s’avança à découvert. Un lion de montagne. Il s’est éloigné mais j’ai eu un regard clair sur cet animal spectaculaire. L’une de mes observations de mammifères nord-américaines préférées de tous les temps.

Il peut être difficile d’être présent. Croyez-moi, je sais. On sort dans la nature pour se vider la tête, mais souvent le bruit reste. Quand je vois la danse du prédateur et de la proie, je suis immédiatement transporté dans le présent. Je regarde une lutte aiguisée par des millions d’années d’évolution. Je me rappelle que notre monde est encore sauvage et complexe. Et avouons-le, voir un balbuzard pêcher attraper un poisson ou un blaireau secouer un écureuil terrestre est, à un niveau viscéral, tout simplement cool.

Arrêtez-vous et regardez. Les prédateurs sont là-bas. Faites attention et vous vivrez des expériences meilleures que n’importe quel documentaire sur la nature.