Elles ne sont pas toujours là. Personne ne garantit que vous les verrez ou que vous les verrez, mais lorsqu’elles apparaissent, elles sont à la hauteur de vos espérances : un spectacle époustouflant dans le ciel. Pouvoir voir une aurore boréale est un rêve pour beaucoup, et aller l’admirer d’un endroit approprié est un voyage en attente dans beaucoup d’agendas. Récemment Magazine Lifestyle a pu le faire d’une manière très particulière : en volant dans un Airbus spécialement préparé pour chasser les aurores polaires dans l’Atlantique Nord.
Cette expérience unique commence à l’hôtel : le Sofitel Gatwick, qui a ouvert ses portes en 1990 et a placé la barre très haut en matière d’hébergement et de nuit dans le deuxième aéroport de Londres en termes de nombre de passagers. En moyenne, 50 % de ces voyageurs voyagent avec EasyJet, dont la base principale est Gatwick. Il suffit de regarder les panneaux d’information sur les départs et les arrivées des vols pour constater la prédominance de la couleur orange de la compagnie aérienne.
Lire aussi.
A quelques mètres des avions, dans la suite Dessouter, l’un des salons de l’hôtel, un verre de bienvenue nous attend à 14 heures, suivi d’une première intervention de Nigel Meredith, physicien et astronome d’Oxford, qui travaille pour l’Institut de recherche de l’Union européenne. British Antarctic Surveyl’institution publique britannique dédiée à la recherche sur l’Antarctique. Meredith est rejointe par Dan Beedon, responsable des opérations aériennes pour ce groupe de chercheurs très apprécié qui travaille sur le septième continent. Ce qu’ils nous disent du ciel polaire, des tests effectués dans des températures inhabituelles et de la manière de voler sur le continent gelé nous met dans un bon état d’esprit : nous allons vivre une journée unique.
Une centaine de personnes sont venues à la salle Dessouter, désireuses d’en savoir plus sur l’astronomie, les aurores, la possibilité de voler à leur recherche et d’entendre des experts en la matière. Tous invités par l’oenagé Aéromobilité et la compagnie aérienne EasyJet, qui prête l’un de ses Airbus pour l’aventure de la journée : un vol aller-retour d’un peu plus de quatre heures pour partir à la chasse aux aurores boréales ou polaires. Tous les participants et futurs voyageurs ont versé un minimum de 349 livres sterling (près de 400 euros) pour assister à la conférence, en plus d’un déjeuner spécial et d’une place sur le vol retour spécial.
Une des images capturées en plein vol
Dans la salle se trouve Mike Miller Smith, directeur de l’association caritative. Il parle des objectifs de son organisation : « Nous avons créé Aerobility pour changer la vie des personnes souffrant de toutes sortes de handicaps. Elles ont accès à quelque chose de spécial et de merveilleux : le vol à la première personne. Elles le font jusqu’à ce qu’elles puissent prendre les commandes d’un petit avion. Cela les incite à se demander : « Si je peux piloter un avion, qu’est-ce que je peux faire d’autre ? « Le sentiment de liberté et le fait d’échapper aux contraintes liées aux capacités rendent la vie un peu plus agréable pour de nombreuses personnes. C’est pourquoi le vol de l’aurora est si important pour nous : il finance nos actions et nous permet de continuer à offrir la magie du vol, même si c’est dans des avions beaucoup plus petits que l’Airbus que cette compagnie nous offre pour un voyage aussi spécial et excitant », conclut-il.
À ses côtés, en uniforme EasyJet, le capitaine Chris Foster corrobore tout ce qu’il entend et ajoute que c’est un honneur de soutenir l’organisation caritative et son travail, rappelant que l’objectif est que chaque année, entre les dernières semaines de janvier et les premières semaines de février, à l’occasion d’une nouvelle lune, il soit possible de réserver un vol qui soit une expérience unique et qui soutienne également une bonne cause.
Sommaire
Un astronome prestigieux
Pete Lawrence est l’intervenant suivant : physicien et astrophysicien de formation, il est une personnalité très estimée au Royaume-Uni. Son programme, l’historique Le ciel la nuit (produit par la BBC), a fait de lui un personnage populaire et très apprécié. Il explique avec affection et rigueur des histoires et des preuves d’astronomie, tout en étant un excellent photographe des planètes, de la Lune, du Soleil et des différents phénomènes qui se produisent autour de la Terre. Sur scène, il transmet une passion pour ce qu’il raconte et le public ne sourcille pas lorsqu’il parle des images des phénomènes sur l’écran.
Vous volez pendant près de deux heures, entre 30 et 40 minutes en orbite au-dessus de l’océan pour observer les aurores et le ciel étoilé.
Un déjeuner tardif termine la première partie de l’événement et la distribution des cartes d’embarquement indique que le vol n’est pas loin. Elles sont écrites à la main et les passagers sont répartis sur les sièges de l’Airbus A320 affecté au vol. Le capitaine Foster discute de quelques détails de l’avion : il s’agit d’un modèle construit fin 2018 de la variante neo, « il a des moteurs qui ont notablement réduit le bruit intérieur et extérieur, ainsi que notablement réduit l’émission de gaz par rapport aux générations précédentes du même avion », clarifie l’aviateur qui à cette occasion ne sera pas aux commandes mais est chargé d’être le coordinateur entre l’ONG et la compagnie aérienne, car il est un professionnel très apprécié dans le secteur et a été chargé de convaincre les sociétés d’assistance au sol et même le fournisseur de carburant de collaborer à la cause solidaire.
Un vol différent
Outre la carte d’embarquement manuscrite, l’une des particularités de ce vol est que vous ne voyagez qu’avec des sièges côté fenêtre ou côté couloir, laissant le siège du milieu libre. Avant le décollage, c’est l’excitation et l’impatience qui règnent à bord de l’Airbus immatriculé au Royaume-Uni et donc de la division britannique d’Easyjet, l’une des trois divisions avec la division européenne, dont les avions sont immatriculés en Autriche, et la division suisse, dont les avions sont immatriculés dans ce même pays.
Aurore boréale lors d’un vol au-dessus du ciel britannique et norvégien.
Le commandant en place, Chris Wade, donne le briefing du vol : nous serons dans les airs pendant un peu plus de quatre heures : près de deux vers le nord, 30 à 40 minutes en orbite au-dessus de l’océan pour observer les aurores et le spectacle du ciel étoilé. Puis deux heures de plus pour revenir à Gatwick. Wade est rejoint dans le cockpit par sa copilote Hannah Wells. La présence d’une femme aviateur n’a rien d’inhabituel, EasyJet étant l’une des compagnies aériennes comptant le plus de femmes pilotes au monde, et les deux techniciens sont accompagnés d’un équipage de cabine de quatre professionnels qui s’occupent des passagers.
Une fois l’altitude de croisière de 38 000 pieds (environ 11 500 mètres) atteinte, le vol cesse d’être conventionnel. Afin d’acclimater la vue des passagers et de l’équipage à l’obscurité extérieure, les lumières sont progressivement réduites jusqu’à ce que l’avion soit plongé dans l’obscurité totale. Les témoins de port de ceinture et d’interdiction de fumer n’étant jamais éteints lorsque les moteurs tournent, la solution, éprouvée lors des précédents voyages, est simple : un ruban adhésif noir qui laisse l’ensemble de la cabine véritablement dans l’obscurité. Pour apprécier les étoiles et les magnifiques paysages que l’on peut admirer depuis les hublots, les lumières extérieures de l’avion sont également éteintes grâce à une autorisation spéciale et à une coordination avec les contrôleurs aériens, qui ont toujours l’Airbus en ligne de mire.
Le point d’observation prévu est situé à équidistance des îles Féroé, des Hébrides et de la ville norvégienne de Bergen.
Alors que l’avion est déjà dans l’obscurité, Pete Lawrence prend le micro : comme s’il était un guide de l’espace, l’astronome de la BBC nous explique ce que l’on peut voir de chaque côté de l’avion. La voûte céleste est à couper le souffle. Eclairé uniquement par les étoiles, l’A320 est devenu une sorte de tube flottant dans l’espace. Les étoiles, dont quelques étoiles filantes, brillent. À près de 11 kilomètres sous l’avion, les phares des Hébrides, les îles écossaises du nord du Royaume-Uni, brillent également, leurs rayons se reflétant sur l’océan, ce qui est presque impossible à voir lors d’un vol conventionnel. Il n’y a pas de pollution lumineuse et, conformément aux instructions, personne n’est tenté de sortir son téléphone portable pour photographier quoi que ce soit, car la luminosité de celui-ci romprait l’obscurité. Les photos sont prises uniquement avec des appareils sans écran.
Arrivé au point d’observation prévu, un endroit situé à équidistance des îles Féroé, des Hébrides et de la ville norvégienne de Bergen, l’avion se met en orbite à une vitesse comprise entre 340 et près de 500 nœuds, soit 630 à 920 kilomètres à l’heure. Soudain, après le premier virage, l’astronome annonce : « Regardez à gauche : c’est là ». Parmi les étoiles, une gigantesque bande verte s’étend sur le ciel. « Ce n’est peut-être pas le plus spectaculaire, vous ne l’attendiez peut-être pas comme ça… mais ce sont les aurores polaires. Profitez-en », ajoute-t-il.
Au bout de quelques minutes, le passager du hublot cède sa place à celui du couloir, l’avion tourne plusieurs fois pour que l’on puisse admirer les aurores des deux côtés, tout en continuant à apprendre et à distinguer ce que l’on voit grâce aux commentaires de Lawrence, qui reste silencieux tandis que Steve Young s’avance dans le couloir avec sa guitare acoustique. La musique rend ce moment encore plus spécial.
Steve Young anime le vol à la recherche d’aurores boréales.
La demi-heure d’orbite au-dessus de l’océan s’écoule en un souffle et il est temps de rentrer à Londres. Le commandant nous prévient que nous entamons notre retour car, petit à petit, ce vaisseau spatial imaginaire, éclairé seulement par les étoiles, redevient un de ces Airbus qui traversent l’Europe plusieurs fois par jour. Steve Young poursuit ses chansons pour animer le voyage de retour vers Gatwick et un toast général avec des bulles, avec ou sans alcool, est porté dans la dernière ligne droite du vol. Celui-ci se termine par un atterrissage en douceur à l’aéroport d’où nous sommes partis quatre heures plus tôt. Nous traversons ensuite le terminal en direction de la sortie, comme les passagers de n’importe quel autre vol… mais ce n’était pas le cas de celui-ci, car nous avons eu droit à quelque chose d’unique : voir les aurores boréales d’en haut.
Lire aussi
