L’ouragan Ida, qui a frappé dimanche la côte de la Louisiane avec des vents de 150 milles à l’heure, a gagné en puissance plus rapidement que la plupart des tempêtes. En raison du changement climatique, une telle intensification rapide se produit plus fréquemment car les ouragans collectent plus d’énergie à partir d’une eau de mer plus chaude que jamais.
Mais en été de mauvais temps, l’intensification d’Ida était très grande.
Selon le bulletin de prévision du National Hurricane Center, les vents de tempête soutenus samedi matin étaient d’environ 85 mph, ce qui en fait un ouragan de catégorie 1. Moins de 24 heures plus tard, ils étaient plus puissants à 65 mph, rapprochant Ida de la catégorie 5.
La tempête a augmenté plus que les prévisions du centre de l’ouragan, ce qui nécessitait des vents maximums pour atteindre 140 mph. Ida a renforcé cela en seulement six heures du jour au lendemain.
Le changement climatique en fait partie. Les chercheurs ont découvert que l’incidence des ouragans de l’Atlantique en augmentation rapide a augmenté au cours des quatre dernières décennies à mesure que les températures de la mer ont augmenté, en grande partie parce que l’eau plus chaude fournit une plus grande partie de l’énergie alimentée par ces tempêtes. Dans les années 1980, il y avait une probabilité de 1% d’une intensification rapide d’un ouragan. Maintenant, il y a 5% de chance.
Mais les experts qui étudient le comportement des ouragans ont déclaré qu’Ida avait joué un rôle dans d’autres facteurs, notamment le réchauffement saisonnier du golfe du Mexique, la quantité d’humidité dans l’atmosphère et le vent ou la présence de vents susceptibles d’affecter la structure de la tempête.
Maintenant, le golfe est extrêmement chaud car il a accumulé de la chaleur pendant l’été. C’est ce réchauffement saisonnier, qui se produit également dans l’océan Atlantique, qui fait de la mi-août à octobre la partie la plus active de la saison de hurling chaque année.
Mais ce n’est pas seulement la température de surface du Golfe qui compte, a déclaré Joshua Wadler, chercheur à l’Université de Miami et à la National Oceanic and Atmospheric Administration. Les ouragans refroidissent en fait le bassin lorsqu’ils le traversent, car ils brassent l’eau jusqu’à environ 150 pieds, se mélangeant à de l’eau plus froide par le bas.
Dans ce cas, Ida a traversé des eaux beaucoup plus chaudes jusqu’à cette profondeur. Les sondes qui ont envoyé des avions de chasse aux ouragans dans l’eau samedi ont montré que la température, après avoir été mélangée par Ida, était d’environ 30 degrés Celsius, ou 86 degrés Fahrenheit, selon les Drs. Wadler.
« C’est au niveau très élevé des températures de surface de la mer que les ouragans connaissent jamais », a-t-il déclaré.
Le suivi de la trajectoire de la tempête sur cette eau chaude a conduit les scientifiques à des remous, a déclaré Chris Slocum, chercheur à la NOAA.
« Ida a trouvé le chemin parfait à travers le golfe, là où l’eau est la plus chaude », a-t-il déclaré, ce qui a donné beaucoup d’énergie à la tempête d’extraction. « On pourrait dire que c’est le pire des cas. »
Dr. Slocum a comparé la situation de Katrina, en 2005, qui a traversé une colonne d’eau plus froide à l’approche de la Louisiane, passant de la catégorie 5 à la catégorie 3. Ida n’a trouvé aucune eau plus froide.
« Celui-ci poursuit la tendance à la hausse », a-t-il déclaré. « La seule chose qui arrêtera le processus d’intensification, c’est l’atterrissage », a-t-il déclaré.
Des tourbillons se produisent dans le golfe chaque année, formés lorsqu’une partie d’un cours d’eau en boucle se brise, selon les Drs. Wadler. Et s’il est extrêmement difficile d’en lier un spécifique au changement climatique, celui-ci est « aussi profond que nous l’avons vu depuis longtemps », a-t-il déclaré.
Alors que les températures de la mer sont les plus importantes, deux autres facteurs influencent la quantité et la rapidité avec laquelle une tempête se renforce, a déclaré le Dr Slocum.
L’humidité atmosphérique affecte les orages causés par un cyclone tropical. Plus l’air est humide, plus ces tempêtes dureront et dureront. Et la façon dont ces ondes de tempête interagissent les unes avec les autres, en particulier sous l’œil de la tempête, peut influer sur son renforcement ou son affaiblissement.
Le cisaillement du vent – les changements de vitesse et de direction du vent avec l’altitude dans l’atmosphère – peut également affecter la structure d’un ouragan. Si le cisaillement du vent est trop fort, « vous pouvez déchirer une tempête », a déclaré le Dr Slocum.
Les prévisionnistes du centre de Hurling surveillaient de près le cisaillement du vent. Cela a été un facteur lorsque la tempête a frappé le Golfe vendredi, donnant à Ida une structure asymétrique. Mais le cisaillement s’est propagé samedi, permettant à la tempête de prendre une forme de spirale plus régulière.
L’effet sur la vitesse du vent peut être comparé à ce qui arrive aux patineurs artistiques lors d’une vrille. Les patineurs qui gardent leurs bras dans une position précise et serrée tourneront plus vite. Mais si l’un de leurs bras est tendu, ils tourneront beaucoup plus lentement.
Il peut être difficile de prédire si un ouragan s’intensifiera rapidement, a déclaré le Dr Slocum.
« C’est une sorte de problème de Boucle d’or », a-t-il déclaré. « Si l’un de ces ingrédients est un peu petit, nous n’allons pas le voir. »