Voici Art Reef, le nouveau musée sous-marin éphémère d’Albufeira | The Traveller

Assis à tribord, je regarde la mer, espérant apercevoir une famille de dauphins. « Parfois, ils s’approchent », me dit Mario, le skipper du bateau. Mais pas de chance aujourd’hui. Une mouette fait le tour du bateau, tourne deux ou trois fois autour et revient vers le rivage. Il semble que nous ne verrons pas d’autres espèces marines jusqu’à ce que nous plongions. Après cinq minutes de traversée, nous atteignons le site de plongée. Une bouée jaune avec le marqueur Art Reef marque l’endroit exact. Elle flotte à un kilomètre au large, avec pour toile de fond les falaises d’Albufeira, dans l’Algarve portugais. Les nuages ne cessent d’entrer et de sortir de notre champ de vision tandis que nous nous équipons de notre matériel de plongée. Malgré la couverture nuageuse, le vent ne s’est pas levé et la mer est calme, du moins en surface. C’est une bonne journée pour la plongée.

L’artiste portugais Alexandre Farto, nom d’artiste Vhilsa récemment inauguré son dernier projet international à 10 mètres sous la surface de la mer. Il s’agit probablement de son œuvre la plus marquante, au message le plus fort, qui ne peut être visitée qu’avec un scaphandre autonome. L’œuvre maître de plongée criez « libre ». Feu vert pour faire un grand pas hors du plat-bord et produire une grande éclaboussure dans l’eau. Nous nageons vers la bouée jaune et commençons à descendre la ligne qui l’ancre au fond. La plongée commence.

Nous atteignons bientôt la barrière thermique qui sépare les eaux chaudes de surface des eaux froides qui balaient le fond. La visibilité n’est pas très bonne, à peine une bulle de sept mètres, derrière les limites de laquelle une brume se répand, cachant l’univers sous-marin. Nous sommes dans l’Atlantique. Nous pénétrons dans la brume, qui devient de plus en plus sombre, et lentement une grande forme fantomatique apparaît. Elle ressemble à la silhouette du module lunaire de la navette spatiale. Apollo 12. Une grande plate-forme en béton sur laquelle s’élève la structure que l’artiste a baptisée Périscope. Il s’agit d’un grand cylindre doté de trois grandes fenêtres orientées vers l’Europe, l’Afrique et l’Amérique. Chaque fenêtre est dotée d’un intercalaire en fer forgé en forme de gros œil observateur. Dans son globule passent des myriades d’alevins argentés. On les confond avec les branches d’un étrange corral en fer. Nous poursuivons notre immersion en flottant sur le musée sous-marin Art Reef.

13 œuvres, six séries, 1 message

L’exposition subaquatique Art Reef est composée de 13 pièces forgées en fer et en béton, dont certaines pèsent plusieurs tonnes, construites avec des matériaux extraits de trois centrales thermiques désaffectées : Sines, Carregado et Soto de Ribera, en Espagne. Elles sont réparties sur le fond marin sur une surface de 1 250 mètres carrés à une hauteur de 10 mètres sous la mer, et sont regroupées en six ensembles montrant des visages, des empreintes, des environnements urbains et naturels. « L’opportunité de reconvertir le matériel issu du processus de démantèlement des anciennes centrales électriques d’EDP a la vertu de faciliter l’accès à des matériaux uniques avec une charge historique énorme, de contribuer à un processus de décarbonisation et de stimuler la biodiversité à travers l’art », explique Vhils, l’auteur du musée.

Chaque groupe d’œuvres a un nom et un message pour les plongeurs privilégiés qui peuvent profiter d’une visite à une exposition artistique aussi particulière et éphémère.

• Heros (héros). Trois sculptures en béton rendent hommage aux héros anonymes qui symbolisent la relation de l’homme avec la mer. L’inclinaison des pièces, avec leurs visages en relief, optimise la réflexion de la lumière, ce qui les rend plus visibles pour les plongeurs.
• Cárcer (prison). Un ancien réservoir d’eau de la centrale électrique de Carregado sert de toile à Vhils pour reproduire une ville. Les villes, qui représentent l’expression maximale du développement technologique, économique, social et culturel, sont également synonymes d’une perte de connexion avec le monde naturel. La barrière urbaine et le cycle de consommation nous contraignent au déséquilibre que nous causons à l’écosystème.
• Colle (empreinte). De nombreuses populations sont menacées par la montée apparemment inéluctable du niveau moyen des eaux. Cette sculpture met à l’échelle trois dates qui démontrent cet impact sur la planète et sur les hommes. En 1880, le niveau des mers a commencé à être mesuré ; en 1993, la montée s’est accélérée ; et 2022 est le record le plus récent, un point de non-retour.

• Equilibrium (équilibre). Cette œuvre démontre qu’avec les bonnes connaissances et les bons gestes, on peut créer les conditions de la vie. Le totem composé de trois pièces provenant d’une centrale électrique espagnole abrite une faune marine. Et dans les structures laminaires qui l’entourent, cinq faces coralliennes en métal, d’autres coraux réels se fondent dans l’œuvre. Les matériaux proviennent des Asturies, les coraux de l’Algarve.
• Olhar (regarder). À la fin du voyage, lorsque la pression de l’air dans la bouteille de plongée exige un retour à la surface, la dernière pièce révèle un regard incrusté dans le fond marin, un avertissement nous invitant à être plus attentifs à notre impact. L’œil qui émerge du fond marin nous observe également. Il nous rappelle que, tout comme l’oxygène de la bouteille s’épuise, la planète a besoin de notre action.
• Périscope. La conquête de la mer a initié la mondialisation et relié les continents. Dans la pièce d’ouverture d’EDP Art Reef, en traversant le centre du bunker à charbon de Sines, on peut voir les trois horizons atlantiques, trois ouvertures orientées géographiquement vers l’Europe, l’Afrique et l’Amérique. Nous voyons également leurs habitants, un visage contemporain sculpté dans le fer pour chaque continent.

Récif de l’art et berceau de la vie

J’ai déjà plongé parmi des épaves de navires, des épaves d’avions coulés, des sites archéologiques submergés et même d’autres dans des musées sous-marins, mais c’est la première fois que je me glisse parmi des œuvres d’art qui ont une autre fonction que l’art premier d’évoquer des émotions. Vhils a conçu ses œuvres pour abriter et créer de la vie marine. Les structures comportent des passages, des renfoncements, des trous et des creux de formes et de tailles diverses, conçus pour constituer le squelette d’un véritable récif marin grouillant de vie. Dans ces cachettes, les alevins trouvent un abri, les anémones un substrat pour se développer, les pieuvres, les congres et les araignées de mer une embuscade et une chasse. Les nudibranches colorent les récifs en plastique en se nourrissant d’algues, d’éponges et de coraux. Art Reef n’est pas un musée aseptisé.

Ce sont précisément ces derniers animaux, les coraux, qui ont déterminé l' »utilité » des œuvres de l’artiste portugais. Depuis que l’idée de ce musée sous-marin a germé, Vhils a collaboré avec l’Institut de recherche et de développement de l’Union européenne (IRU). Centro de Ciencias do Mar do Algarve (Centre des sciences de la mer de l’Algarve) dans le cadre du projet Plant a Coral, dont la mission est de sauver les coraux pris dans les filets de pêche, de les récupérer en laboratoire et de les replanter sur les fonds marins dans les meilleures conditions possibles. C’est dans cette optique que Vhils a conçu les 13 œuvres d’art et choisi un emplacement pour son récif artificiel où les coraux plantés et la vie marine qui a besoin des forêts de coraux pour prospérer auraient le plus de chances. À cinq minutes du port de plaisance d’Albufeira et à un mille nautique de la côte, à une profondeur de 8 à 12 mètres, sur un lit de sable et protégé par une flèche rocheuse. C’est là que le récif reçoit la lumière et les riches courants froids de l’Atlantique, de sorte que le benthos (faune sessile) et les bancs de juvéniles évoluent dans un écosystème prospère.

Ce n’est pas un point aléatoire. Mario, maître de plongée d’Easy Divers, expert de la bande marine de l’Algarve et collaborateur du projet, a réduit les options aux coordonnées où ériger Art Reef, et ceci site de plongée présente des conditions optimales… mais pas seulement pour la reconstitution des forêts coralliennes et de la biodiversité marine associée. Sur ce site de plongée, les œuvres d’art peuvent être facilement visitées par les plongeurs. La profondeur à laquelle elles se trouvent permet, par temps clair et sans mer au fond, à la lumière de les baigner et de transformer leurs images en mille nuances. De plus, les récifs rocheux les protégeront des terribles tempêtes de l’hiver atlantique afin qu’elles durent le plus longtemps possible.

Cependant, malgré toute la planification du choix du site et l’entretien des œuvres pour limiter au maximum les effets de l’érosion marine, le musée sous-marin Art Reef ne sera pas éternel. Être une plateforme pour la création d’un écosystème où les coraux et les espèces concomitantes s’épanouissent a un prix. À terme, les œuvres seront recouvertes d’un tapis d’algues et d’une voûte corallienne. La communauté vivante creusera des abris et des renfoncements dans le béton, défigurant les visages sculptés, et l’action électrochimique de l’eau salée corrodera le fer et émiettera les pièces métalliques que les courants traîneront sur la plage de sable. La vie est changement et mort, et l’art, dans ce cas, le sera aussi.

Art Reef n’est pas le Mona Lisa ni le David de Michel-Ange, ne durera pas des siècles. Toute personne titulaire d’un brevet de plongée ne devrait donc pas manquer l’occasion de plonger dans l’un de ces musées sous-marins dont la disparition sera synonyme de l’éclosion d’un nouvel espoir pour la vie marine.

Vhils, l’artiste de rue polyvalent

Né en 1987, Alexandre Farto a développé un langage visuel unique basé sur l’élimination des couches superficielles des murs et autres supports à l’aide d’outils et de techniques non conventionnels. Il a commencé à interagir avec l’environnement urbain par la pratique du graffiti au début des années 2000. En épluchant les couches de la culture matérielle comme un archéologue urbain moderne, il réfléchit à l’impact de l’urbanité, du développement et de l’homogénéisation mondiale sur les paysages et la vie des gens. Détruisant pour créer, il propose des déclarations visuelles puissantes et poétiques à partir de matériaux que la ville défait, humanisant les zones déprimées grâce à ses portraits poignants à grande échelle.

Depuis 2005, il présente son travail dans le monde entier dans le cadre d’expositions et d’événements, en travaillant avec les communautés des favelas de Rio de Janeiro ou en collaborant avec des institutions réputées, telles que le MAAT (Musée d’art, d’architecture et de technologie) de Lisbonne, le Contemporary Arts Center de Cincinnati, Le Centquatre-Paris (Paris), le musée CAFA de Pékin, la Hong Kong Foundation for Contemporary Art, le Palais de Tokyo à Paris et le Museum of Contemporary Art de San Diego (États-Unis).

Expérimentateur invétéré, outre sa technique innovante de sculpture en bas-relief, Vhils a développé son esthétique personnelle dans une pluralité de médias : de la peinture au pochoir à la gravure sur métal, des explosions pyrotechniques aux installations sculpturales. Il a également réalisé plusieurs vidéos musicales, des courts-métrages et deux productions théâtrales. Il travaille avec plusieurs galeries de premier plan, dont la Galeria Vera Cortês (Portugal) et la Galeria Danysz (France et Chine), la Delimbo Gallery (Espagne) et la Over the Influence Gallery (Hong Kong et États-Unis). Son travail est représenté dans plusieurs collections publiques et privées dans différents pays. Art Reef est son dernier projet, avec lequel il collabore pour récupérer les écosystèmes marins et lancer un message écologiste.

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