Il y a 800 000 à 900 000 ans, plusieurs centaines d’individus, peut-être des milliers, vivaient dans le massif de l’Atapuerca, à Burgos. Ils y sont devenus des chasseurs de cervidés, d’équidés et de grands bovidés, tout en chassant les carcasses de mammouths et de rhinocéros. Ils cueillaient également des fruits comme l’almeza, une baie très sucrée qui poussait le long des pentes, qu’ils mangeaient après avoir fait du cannibalisme. C’était la Homo antecessor (du latin « homme pionnier, explorateur »), une espèce éteinte qui parcourait le monde il y a près d’un million d’années.
Les dents trouvées en 1994 à Atapuerca sont considérées comme l’un des plus anciens fossiles humains découverts en Europe à ce jour. Grâce à la paléoprotéomique, c’est-à-dire aux nouvelles techniques d’analyse des protéines dans les os et les dents, on sait que les deux dents trouvées par l’archéologue Aurora Martín Nájera le 8 juillet 1994, en creusant le sol argileux avec un tournevis et un pinceau, appartenaient à une population humaine du Pléistocène inférieur.
Fragment de molaire inférieure de ‘Homo antecessor’ ATD6-92 retrouvé en 1994.
Ces incisives n’étaient ni des cerfs ni des ours, mais des humains. « Nous avons exprimé notre joie en faisant le scarabée, en nous couchant sur le dos et en frappant l’air avec énergie », racontent José María Bermúdez et Eudald Carbonell, codirecteurs des fouilles d’Atapuerca, dans le livre divertissant qu’ils viennent de publier, Homo antecessor. La naissance d’une espèce (Critique).
Le livre entremêle les histoires personnelles de ceux qui ont participé aux découvertes qui ont fini par changer l’histoire évolutive de l’humanité avec les réalisations scientifiques qui ont conduit à l’écriture en lettres d’or de l’une des pages les plus brillantes de la science espagnole.
José María Bermúdez et Eudald Carbonell.
Tandis que Carbonell boit une gorgée d’eau dans un hôtel de Barcelone, la ville où il s’est rendu pour présenter le livre, il raconte comment l’exposition a été organisée par la Fondation Atapuerca. Homo antecessor pratiquaient le cannibalisme. « Après avoir mangé un congénère, ils ingéraient le fruit du micocoulier, le micocoulier, pour dégraisser l’organisme », raconte l’un des membres les plus éminents de l’équipe de chercheurs de l’Institut de recherche sur les sciences de la vie. Brigade des caïmans. Apparemment, le spécialiste et plusieurs de ses collègues ont inventé ce nom en 1978, alors qu’un orage d’été menaçait l’intégrité d’un site et que les excavateurs se couchaient sur le sol pour détourner le flot d’eau, si bien qu’ils se retrouvaient aussi boueux que les alligators dans les marais.
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Certains des premiers habitants d’Atapuerca ont été tués, découpés et mangés comme des sangliers, des daims et des bisons. Quelques recherches qui se sont penchées sur les raisons possibles de ce phénomène ont conclu que le cannibalisme des habitants d’Atapuerca était une pratique courante. Homo antecessor a cherché à protéger son territoire des intrus désireux de profiter de ses ressources.
Une étude suggère par exemple que le cannibalisme territorial est courant chez les chimpanzés et les primates. Une autre étude note que le fait de tuer un hominidé avait pour le Homo antecessors un bon rapport coût-bénéfice en termes d’effort relativement faible pour éliminer quelqu’un, alors que les attaquants étaient largement inférieurs en nombre, et de quantité de viande obtenue.
Les Homo antecessors chassaient et consommaient d’autres hominidés pour des raisons territoriales. Illustration de María de la Fuente Soro.
Cependant, intervient Bermúdez, il est toujours impossible de déterminer à ce jour si les hommes, les femmes et les enfants qui faisaient partie du régime alimentaire de la Homo antecessor à Atapuerca ont été mangés par des membres de la même espèce (« ce qui serait du cannibalisme ») ou d’une espèce différente (« dans ce cas, il s’agirait de prédation »).
Combien de Homo antecessores Des centaines, peut-être des milliers… C’est une question intéressante », répond M. Carbonell. « Peut-être plusieurs dizaines de milliers, étant donné le grand nombre de vestiges industriels que nous avons trouvés. S’il n’y en avait eu que quelques-uns, il n’y aurait pas eu autant de fossiles », répond-il.
Jusqu’à l’apparition stellaire du Homo antecessor en 1994 dans la partie du complexe d’Atapuerca connue sous le nom de Gran Dolina, la Homo habilis avait été la dernière espèce du genre Homo à être découvert. Elle a eu lieu en 1964. Cependant, peu après la découverte des deux dents du niveau TD6, Bermúdez et Carbonell soupçonnaient déjà qu’elles pourraient appartenir à l’ancêtre commun des Homo sapiens (humains modernes apparus il y a plus de 200 000 ans) et les Néandertaliens (apparus en Europe il y a environ 400 000 ans et éteints dans leur dernier bastion de Gibraltar il y a environ 35 000 ans).
Vue générale du site de la Galerie depuis la hauteur du niveau TD6 de la Gran Dolina.
La description de 1997 de la Homo antecessor dans la revue Sciencedans un article intitulé « A hominid from the Lower Pleistocene of Atapuerca, Spain : possible Ancestor to Neanderthals and Modern Humans », a dû faire face à la réticence de nombreux experts, qui considéraient que la colonisation de l’Europe était beaucoup plus récente (et pas antérieure à 600 000 ans). Mais finalement, après la publication d’un article dans la revue Nature en 2020, les dissidents ont dû renoncer devant la solidité des preuves.
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L’endroit où le Homo antecessor il y a moins d’un million d’années, le couloir de la Bureba est un passage naturel entre les chaînes de montagnes cantabriques et ibériques qui, depuis des temps immémoriaux, a été le théâtre de toutes sortes de migrations d’espèces animales et de populations d’hominidés, tant de l’Europe vers la péninsule ibérique que de l’intérieur de la péninsule ibérique vers la Méditerranée.
Selon Carbonell, l’abondance des ressources a fait que les habitants de l’Atapuerca n’ont pas eu à parcourir de longues distances, « mais plutôt des dizaines ou des centaines de kilomètres, en suivant toujours certains circuits (vallées, plateaux, rivières…) ».
Niveaux de la séquence stratigraphique du site de la grotte de Gran Dolina. Le panneau indique l’emplacement de la strate Aurora, au niveau TD6.
En ce qui concerne le climat, le dernier million d’années a été marqué par une alternance de périodes très froides et très chaudes. Lors des cycles les plus froids, la glace recouvrait une grande partie de l’Europe 365 jours par an, jusqu’au nord de la France. Seules les rives de la Méditerranée ont été épargnées, ce qui laisse supposer que plusieurs milliers d’individus ont pu s’y réfugier.
La végétation trouvée dans les fouilles du site d’Atapuerca (l’olivier sauvage) et la présence de certaines espèces animales indiquent qu’il y a environ 850 000 ans, le climat des montagnes de Burgos était tempéré pendant l’été, avec des températures comprises entre 16 et 18 degrés Celsius.
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Bien que les restes fossiles soient très fragmentaires, une grande partie de l’anatomie humaine est représentée, ce qui a permis de reconstituer la morphologie des premiers habitants d’Atapuerca dans son intégralité. Les traits faciaux des Homo antecessor sont, par exemple, très modernes. « Si nous habillions la jeune fille qui apparaissait dans la Gran Dolina comme nous le faisons aujourd’hui [en la imagen que abre este artículo]dans un wagon de métro, nous ne pourrions pas la distinguer d’une femme moderne », déclare Bermúdez.
Ensemble de restes humains fossiles d’Homo antecessor retrouvés entre 1994 et 1996 dans le niveau TD6 de la Gran Dolina.
Le Homo antecessor mesurait environ 1,75 m, avait une cage thoracique légèrement plus large que la nôtre, ainsi que des sourcils très broussailleux et rapprochés. Sa peau était très foncée, semblable à celle des Aborigènes d’Australie. Ils étaient également parfaitement bipèdes. Cependant, les éclats qu’ils fabriquaient dans le quartzite des terrasses de l’Arlanzón ressemblaient aux outils de pierre rudimentaires trouvés en Afrique il y a entre deux et trois millions d’années. En d’autres termes, ils étaient très archaïques.
Trois des outils en quartzite trouvés en 1990 dans le niveau TD4 du site de Gran Dolina.
Quant à la taille possible des clans, Carbonell ose spéculer qu’ils étaient composés de « plus de six membres et moins de douze », à l’image et à la ressemblance du campement néandertalien de l’Abric Romaní de Capellades (Barcelone). Il ajoute qu’à certaines périodes, les chasseurs de bisons d’Atapuerca auraient été capables de chasser ensemble des troupeaux de milliers de spécimens, ajoutant qu’à certaines périodes, les chasseurs de bisons d’Atapuerca auraient été au nombre de quatre-vingts ou cent individus.
Le cycle de vie du Homo antecessor était très courte. On estime que leur espérance de vie était, au mieux, d’une vingtaine d’années. Tout allait donc très vite : la lutte pour survivre à l’accouchement, l’éducation des enfants et la possibilité d’une mort prématurée.
Groupe d' »Homo antecessor » chassant des faons. Les clans pouvaient s’allier à d’autres clans pour attaquer les grands troupeaux de bisons. Illustration de María de la Fuente Soro.
« Mais ils ne vivaient pas dans des grottes, mais à l’air libre, près des sources et des rivières », précise Carbonell. « Les grottes sont, en général, un très mauvais endroit pour vivre, car elles sont humides, sombres et peuvent être occupées par des animaux », confirme Bermúdez. Os d’ours de l’espèce Ursus deningeri trouvés dans les gouffres de certaines grottes de la Sierra de Atapuerca, où les plantigrades se préparaient à hiberner, en témoignent.
Si nous essayons de projeter l’aspect de la Sierra de Atapuerca il y a 850 000 ans, nous pouvons imaginer, dit Carbonell, une végétation semblable à celle d’aujourd’hui (chênes, chênes verts, chênes et un maquis de romarin, de lavande et de thym), ainsi que la présence d’animaux comme le bison, l’éléphant, le renard, la panthère et le cerf.
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Cependant, il reste à élucider d’où provient le Homo antecessor à l’extrémité occidentale de l’Europe environ 300 000 ans plus tôt que ce que l’on supposait auparavant. L’une des hypothèses de Bermúdez et Carbonell est que notre ancêtre pourrait être arrivé d’Asie du Sud-Ouest par le « couloir levantin », lorsque les hominidés s’apprêtaient à coloniser le continent asiatique pour la première fois.
Le corridor levantin (situé tout près de l’actuelle Jordanie) a alors bénéficié d’un climat acceptable pour la vie de certaines espèces, tant à l’époque glaciaire qu’à l’époque interglaciaire. Ce corridor naturel, situé entre la mer Méditerranée et plusieurs régions désertiques actuelles, relie l’Afrique à l’Eurasie. Pendant de longues périodes, l’Asie du Sud-Ouest semble avoir reverdi et être devenue une région très favorable à la biodiversité.
Les « Homo antecessors » campaient en plein air, près de sources et de rivières, plutôt que dans des grottes. Illustration de María de la Fuente Soro.
C’est dans ce cordon ombilical qu’aurait émergé la population « mère » à l’origine des espèces qui ont peuplé l’Afrique et l’Eurasie de la fin du Pléistocène inférieur à nos jours. Le fait que Homo antecessor présente une proportion plus que remarquable de traits retrouvés chez les Homo sapiens y Homo neanderthalensis montre clairement que les humains de la Grande Dolène étaient des descendants directs de cette espèce inconnue, qui a également donné naissance aux Néandertaliens, aux Denisovans et aux humains modernes.
Tous « sont des frères de sang, nés d’une mère commune qui aurait vécu au Proche-Orient. Il ne nous reste plus qu’à être patients et à attendre que d’autres découvertes soient faites aux bons endroits. Espérons-le », peut-on lire dans l’épilogue du livre de Bermúdez et Carbonell.