Alors que la planète se réchauffe sous l’effet des gaz à effet de serre d’origine humaine, les victimes associées à cette crise climatique augmentent également. La chaleur extrême enregistrée en Europe au cours de l’été 2022, le plus chaud sur ce continent depuis au moins 1880, est à l’origine de 61 672 décès prématurés dans 35 pays européens, d’après une étude publiée ce lundi Nature Medicine. Cela représente 41 % de décès supplémentaires attribués à des températures plus élevées en moyenne qu’au cours des étés entre 2015 et 2021. Et si des progrès ont été réalisés en matière d’adaptation aux impacts du réchauffement climatique, les auteurs de la recherche soulignent que ces données obligent les autorités nationales et européennes à accroître « de toute urgence l’ambition et l’efficacité des plans de prévention et d’adaptation à la chaleur ». Car le réchauffement ne va pas s’atténuer, les prévisions des scientifiques annoncent au contraire qu’il va s’accentuer.
Par mortalité prématurée attribuable à la chaleur, nous entendons les décès qui n’auraient pas eu lieu si la température était restée dans la fourchette optimale, explique Joan Ballester Claramunt, premier auteur de cette étude et chercheur à ISGlobal. Ce phénomène est directement lié aux pics de chaleur, et l’été 2022, qui a été extrême, a déclenché cette augmentation notable du nombre de décès. Normalement, ces décès sont associés à la comorbidité – la combinaison de maladies – liée aux affections cardiovasculaires, ajoute Ballester. C’est aussi la raison pour laquelle l’impact le plus important concerne les personnes âgées.
Les auteurs de cette recherche se sont concentrés sur la période allant du 30 mai au 4 septembre 2022 et sur 823 régions de 35 pays européens, où vivent 543 millions de personnes. Sur les 61 672 décès attribuables à la chaleur, une très grande partie est concentrée dans les pays méditerranéens. L’Italie a enregistré 18 010 décès et l’Espagne 11 324, soit près de la moitié de l’ensemble des décès.
« Les températures au cours de l’été 2022 ont été plus chaudes que la moyenne dans la plupart des pays d’Europe, mais les taux de mortalité liés à la chaleur les plus élevés ont été enregistrés dans les pays proches de la mer Méditerranée », indique l’article publié dans la revue Nature Medicinequi se concentre sur « la vulnérabilité des populations du sud de l’Europe ». « En tant que point chaud majeur du changement climatique, ces populations seront de plus en plus exposées à des conditions extrêmes en été et devraient donc connaître une augmentation de la mortalité liée à la chaleur. Par conséquent, les gouvernements et les agences nationales et européennes devront également « donner la priorité aux inégalités géographiques », soulignent les auteurs.
Au-delà des données absolues, les données relatives montrent également que l’impact est plus important dans la région méditerranéenne. La liste des décès par million d’habitants est dominée par l’Italie (295), la Grèce (280), l’Espagne (237) et le Portugal (211). Ces nations se situent bien au-dessus de la moyenne européenne, qui est de 114 décès par million d’habitants au cours des 14 semaines analysées. Le même phénomène s’est produit au cours de l’été 2003, l’été le plus meurtrier jamais enregistré en matière de chaleur. Cet été-là, la surmortalité a été estimée à 71 449 personnes, bien que ces données ne concernent que 14 pays européens représentant une population totale de 400 millions d’habitants. Les taux de surmortalité les plus élevés ont été enregistrés dans le sud de l’Europe : 13,7 % en Espagne, 11,8 % en France et 11,6 % en Italie.
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M. Ballester souligne que des études sur la mortalité liée à la chaleur ont déjà été réalisées dans certains pays l’été dernier. Eurostat, l’office statistique de l’UE, a fait état d’une forte surmortalité au cours de l’été 2022. « Mais jusqu’à présent, le poids de la mortalité liée à la chaleur n’a pas été quantifié sur l’ensemble du continent européen », note l’article publié lundi.
Les chercheurs ont également analysé les données par tranche d’âge et par sexe. C’est parmi la population âgée que la mortalité la plus élevée a été enregistrée, ce qui est logique puisqu’il s’agit des personnes présentant la plus grande comorbidité. Chez les moins de 65 ans, 4 822 décès liés à la chaleur ont été enregistrés l’été dernier dans les 35 pays étudiés. Le reste correspond aux personnes de plus de 65 ans, avec 36 848 décès dans la tranche d’âge 65-79 ans. En outre, l’étude montre qu’il y a 56 % de plus de décès liés à la chaleur chez les femmes que chez les hommes. En termes de dates, la période la plus défavorable s’est déroulée entre le 11 juillet et le 14 août, avec des vagues de chaleur record et 38 881 décès.
Espagne
Les auteurs ont réalisé des estimations provinciales pour l’Espagne, dont les données coïncident avec d’autres études déjà réalisées pour ce pays, rappelle Ballester. En termes absolus, trois provinces représentent 30 % de tous les décès attribuables à la chaleur : Madrid (1 374), Barcelone (1 327) et Valence (679). Mais lorsque les données sont analysées en termes relatifs, la situation change : Zamora (avec 587 décès par million d’habitants), Ourense (466) et Cáceres (460) sont en tête de liste. M. Ballester indique que le vieillissement de la population pourrait expliquer ce phénomène.
« Nos résultats appellent à une réévaluation et à un renforcement des plateformes existantes de surveillance de la chaleur, des plans de prévention et des stratégies d’adaptation à long terme », conclut l’article. Ballester ajoute : « Les températures enregistrées au cours de l’été 2022 ne peuvent pas être considérées comme exceptionnelles, dans le sens où elles auraient pu être prédites en suivant les séries de températures des années précédentes, et qu’elles montrent qu’au cours de la dernière décennie, le réchauffement s’est accéléré ». C’est pourquoi le chercheur insiste sur la nécessité d’améliorer les services de prévention car « les seuils de température difficilement supportables par la physiologie humaine » commencent à être « dépassés ».
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