12 janvier 2023
L’image sélectionnée: Galápagos requin corne © Avi Klapfer
Par Courtney Mattison
Avant que les humains ne touchent terre dans l’archipel des Galápagos en 1535, seulement 300 ans avant le voyage fatidique de Darwin, les requins-baleines ont migré à travers les îles du nord parmi les raies manta océaniques et les bancs de requins-marteaux tandis que les tortues de mer vertes grignotaient des algues poussant entre des balanes de la taille de balles de tennis. sur les rochers en contrebas. Les lions de mer et les otaries à fourrure ont pris un bain de soleil sur le rivage, allongés parmi les iguanes marins, les crabes Sally Lightfoot cramoisis, les frégates et les fous à pieds bleus. Malgré les défis du tourisme, de la pêche commerciale et du changement climatique, les Galápagos d’aujourd’hui se ressemblent étonnamment. Il est tentant de supposer que ces îles et les eaux environnantes sont relativement vierges compte tenu de leur emplacement éloigné et de leur statut de patrimoine mondial de l’UNESCO, et à certains égards, elles le sont. Mais sous la surface, l’histoire est plus nuancée et il se peut qu’il y ait plus de déclin écologique ici qu’il n’y paraît à première vue. Comme le dit le Dr Sylvia Earle, fondatrice de Mission Blue et exploratrice de la National Geographic Society :
Essentiellement, rien n’a été totalement perdu ici… Sur terre, la plupart des espèces qui étaient là quand [Darwin] était ici sont toujours là. Il y a quelques pertes, mais généralement, la plupart intactes. Dans l’océan, nous ne savons pas vraiment ce qui a été perdu.
Les espèces cryptiques – celles qui sont difficiles à documenter – et les espèces considérées comme moins intéressantes pour les touristes sont souvent négligées, de même que les modifications de leurs populations. Bien avant que les humains ne commencent à explorer et à extraire des Galápagos, certaines créatures moins visibles prospéraient également ici. Les langoustes rampaient entre les rochers du fond marin parmi les touffes de concombres de mer tandis que les hippocampes du Pacifique s’accrochaient aux frondes d’algues à proximité. Les requins à cornes endémiques pondaient leurs œufs en spirale dans le sable et les chauves-souris à lèvres rouges faisaient la moue dans les profondeurs. Chacune de ces espèces existe toujours aux Galápagos, mais certaines d’entre elles semblent de plus en plus difficiles à trouver. En juillet 2022, les chercheurs menant des enquêtes sur l’expédition Mission Blue au spot d’espoir des îles Galápagos ont rencontré beaucoup moins de langoustes et de concombres de mer que prévu, et aucun hippocampe.
Le champion de Hope Spot et chercheur principal, le professeur Alex Hearn, a participé à cette expédition Mission Blue à bord du MV Argo dans le but de mesurer le succès de la réserve marine des Galápagos près de 25 ans après sa création tout en développant des stratégies qui pourraient l’améliorer à l’avenir. . Mieux comprendre l’état et les menaces qui pèsent sur ses espèces négligées est essentiel pour améliorer les efforts déjà fructueux du parc. Aux côtés du Dr Sylvia Earle, le Dr Hearn et son équipe internationale de chercheurs ont utilisé des données antérieures pour estimer les tendances de l’abondance de la population tout en développant de nouvelles bases de référence et des plans de surveillance là où aucune donnée antérieure n’existait.
L’équipe était bien équipée avec une grande variété de techniques et d’outils à leur disposition. Des plongeurs ont mené des relevés par transect pour mesurer les populations de requin barbotte (Heterodontus quoyi), hippocampe du Pacifique (Hippocampe ingens), platax à lèvres rouges (Ogcocéphale darwini) et le concombre de mer (Isostichopus fuscus) et obtenu des permis pour mesurer et relâcher des cigales de mer individuelles (Scyllarides astori) et comparer leur population aux données de l’enquête de base de 2002-04. Pour détecter d’autres espèces plus cryptiques qu’il n’est pas possible de compter dans une enquête visuelle, le Dr Diana Pazmiño de l’Université San Francisco de Quito a prélevé des échantillons d’eau pour identifier l’ADN environnemental («eDNA») de l’espèce, le matériel génétique rejeté par les animaux comme ils se déplacent dans l’eau. Le Dr Hearn et Daniel Armijos du Galápagos Science Center déployés appareils vidéo sous-marins à distance appâtés (« BRUV ») pour attirer et enregistrer la diversité, l’abondance et le comportement des poissons. Exploratrice National Geographic Salomé Buglasscandidat au doctorat à l’Université de la Colombie-Britannique et à la Fondation Charles Darwin, a recherché des forêts de varech rares via SCUBA et à l’aide du MV Argo’s DeepSee submersible. Et dans une nouvelle étude pilote, l’artiste multimédia et membre de l’équipe de tournage de l’expédition Taylor Griffith a créé des enregistrements hydrophones de paysages sonores sous-marins sur différents sites de l’archipel. Selon le Dr Hearn, les enregistrements de Taylor pourraient révéler des changements dans la communauté des poissons ainsi que dans la « communauté saine », et les chercheurs pourraient « utiliser cela [information] comme référence pour comparer, par exemple, les sites qui sont fortement utilisés par le trafic maritime ou les plongeurs.
Les échantillons et les mesures de l’expédition sont toujours en cours d’analyse, mais les premières données suggèrent de possibles changements de population. Par rapport aux données de référence de 2002-2004, les populations de cigales de mer pourraient maintenant être dix fois inférieures. Le Dr Hearn espère organiser une expédition de suivi se concentrant spécifiquement sur les cigales de mer pour mesurer davantage ce déclin inquiétant. À l’inverse, bien qu’aucun hippocampe du Pacifique n’ait été rencontré lors de cette expédition, l’analyse qualitative en cours des entretiens avec les guides de plongée locaux peut indiquer que la pause du tourisme suite à la pandémie de COVID a aidé cette espèce à se rétablir lorsqu’elle a fait une pause dans le harcèlement des plongeurs. Les populations d’hippocampes et d’holothuries ont toujours fait l’objet d’une surexploitation. « C’était une ruée vers l’or », explique le Dr Hearn à propos de la collecte de millions de concombres de mer pour la médecine orientale dans les années 1990, qui a conduit à une interdiction de récolte qui a de nouveau été assouplie en 2021.
Au fur et à mesure que les découvertes des chercheurs de l’expédition seront publiées dans les mois et les années à venir, elles donneront une voix aux espèces cryptiques et oubliées de l’archipel des Galápagos. Avec plus d’informations sur la façon dont les communautés et les populations de ces espèces évoluent, le parc peut être mieux informé sur les stratégies de gestion pour les protéger. Malgré les inquiétudes concernant d’éventuels déclins entre-temps, le professeur Hearn a bon espoir :
« Les Galápagos sont comme un microcosme de la Terre. Nous n’avons qu’une seule planète et en tant qu’humanité, nous apprenons – sans faire un si bon travail, mais apprenons toujours – comment vivre en harmonie avec la biodiversité… Si nous pouvons le faire ici, alors peut-être qu’il y a de l’espoir pour le reste du monde aussi. »
Remerciements particuliers à Rolex et National Geographic pour le parrainage de cette expédition, à SCUBAPRO pour avoir équipé l’équipe de recherche de Mission Blue Galápagos, et à Deep Sea Productions pour son généreux soutien en nature à la réalisation de films. Cette expédition a été planifiée en collaboration avec Oceanic Society avec la création de contenu expert supplémentaire de Proudfoot, Taylor Griffith et Tui de Roy.