Macareux en plastique. Sternes en fibre de verre. Des miroirs calés le long des dunes de sable et des systèmes sonores multi-haut-parleurs diffusant des appels d’oiseaux marins sur des îles éloignées au large.
Ce ne sont que quelques-uns des nombreux outils utilisés pour aider à restaurer les populations d’oiseaux de mer sur les îles du monde entier. Désormais, une nouvelle base de données des projets de restauration des oiseaux de mer contribuera à ces efforts de conservation, fournissant une ressource essentielle aux praticiens travaillant à la protection du groupe d’oiseaux le plus en péril au monde.
Sommaire
Sur une île dans la mer
Les oiseaux de mer sont la faune aviaire la plus menacée sur Terre. « Il y a environ 10 000 espèces d’oiseaux dans notre monde et 300 d’entre elles sont des oiseaux marins. » dit Nick Holmes, un scientifique de The Nature Conservancy. « Sur ces 300 espèces d’oiseaux de mer, 100 sont considérées comme menacées sur la Liste rouge de l’UICN, ce qui fait des oiseaux de mer les plus menacés de tous les groupes d’oiseaux. »
Comment et pourquoi les oiseaux de mer sont devenus si menacés est dû à la géographie et à l’histoire naturelle des oiseaux de mer. La plupart des oiseaux de mer — dont 99 % des espèces menacées — nichent sur des îles et ont évolué en l’absence de mammifères prédateurs. Lorsque les humains sont arrivés avec des animaux domestiques et des auto-stoppeurs, comme des rats, les oiseaux marins n’avaient pas de défenses naturelles.
Des décennies d’efforts de conservation bien médiatisés ont été consacrés à l’éradication des rats, des chats, des hermines, des renards, des souris, des chèvres et même des serpents des îles, le tout au profit des oiseaux. Parfois, c’est tout ce dont les oiseaux ont besoin. Mais si une espèce a disparu d’une île pendant de nombreuses décennies, cette «mémoire générationnelle» de l’île peut avoir disparu et les oiseaux peuvent avoir besoin d’une aide supplémentaire pour revenir.
« C’est là que les outils de restauration active entrent en place », explique Dena Spatz, scientifique en conservation à Pacific Rim Conservation. Les scientifiques peuvent soit attirer les oiseaux, soit déplacer les jeunes oiseaux de mer pour relancer une colonie.
Ces outils sont aussi variables que les espèces qu’ils sont utilisés pour attirer. Des leurres en plastique ou en fibre de verre, parfois associés à des miroirs, sont souvent utilisés pour démarrer ou renforcer une colonie. Les dispositifs d’attraction auditive – des haut-parleurs émettant des cris d’oiseaux vers la mer – ont un objectif similaire. Et dans certains cas, les scientifiques doivent importer physiquement des oiseaux sur le site, un processus connu sous le nom de translocation.
Toutes ces techniques de restauration ont fait leurs preuves, mais leur mise en œuvre n’est pas aussi simple que de copier-coller d’une île à l’autre. Les défenseurs de l’environnement ont besoin du bon outil, pour la bonne espèce, au bon endroit. Le financement est souvent serré et, avec les espèces en voie de disparition, il y a peu de temps pour les essais et les erreurs.
Savoir quels outils de restauration ont fonctionné dans des endroits similaires ou avec les mêmes espèces peut aider les défenseurs de l’environnement à augmenter leurs chances de succès. « C’est un peu comme les statistiques du football », explique Holmes. « L’un des meilleurs moyens de savoir si quelque chose va fonctionner est de regarder toutes les autres tentatives. » Il est tout aussi essentiel, selon Holmes, de fournir des preuves d’échecs afin que les praticiens puissent éviter de répéter les erreurs.
Malgré des décennies de travail sur la restauration des oiseaux de mer, il n’y avait pas de ressource unique où les défenseurs de l’environnement pouvaient accéder à ce type d’informations. Certaines données peuvent se trouver dans la littérature évaluée par des pairs, mais les détails de nombreux projets de conservation se retrouvent dans des documents de gestion sur le serveur d’une organisation ou dans des archives oubliées depuis longtemps.
« Étonnamment, il existe très peu d’inventaires mondiaux des interventions de conservation », déclare Holmes. « Nous avions besoin d’un inventaire des projets pour savoir ce qui a été fait, ce qui a fonctionné ou non, où et pourquoi.
Une base de données consultable pour la restauration des oiseaux de mer
Entrez dans la base de données. Holmes et Spatz se sont associés à la National Audubon Society, au Museum of New Zealand Te Papa Tongarewa, au New Zealand Department of Conservation et à la Northern Illinois University pour établir le Seabird Restoration Database Partnership. Ensemble, ils ont rassemblé tous les exemples de restauration d’oiseaux de mer qu’ils ont pu trouver : à partir de rapports, de publications évaluées par des pairs, de listes de diffusion et de conférences sur la conservation, de médias sociaux, de soumissions écrites et de conversations avec des centaines d’experts en oiseaux de mer.
« Quand nous avons commencé, je pensais que nous allions identifier quelques centaines d’exemples », explique Spatz. « Au lieu de cela, nous en avons trouvé plus de 800. Même pour nous, il était si surprenant de voir que les gens utilisent ces techniques depuis si longtemps pour cibler une diversité d’espèces d’oiseaux de mer sur les îles et sur le continent. »
La résultante Base de données sur la restauration des oiseaux marins a été publié en ligne plus tôt cette année.
Les praticiens peuvent rechercher des projets de restauration par espèce, géographie ou outils de restauration, comme la translocation ou l’attraction sociale. Trouver des projets similaires aidera les praticiens à se concentrer sur les outils de restauration les plus efficaces pour leur situation.
« Les nouveaux praticiens peuvent obtenir des informations sur les méthodes et les techniques et la conception de projets, mais ils peuvent également déterminer à qui ils pourraient parler pour obtenir plus de conseils et d’informations », déclare Don Lyon, écologiste des oiseaux marins à la National Audubon Society. « Il y a tellement de gens qui ont une expérience pratique et concrète de ce travail, peut-être avec exactement la même espèce, ou une espèce étroitement liée, à celle avec laquelle quelqu’un envisage de travailler. »
Oiseaux de mer à l’épreuve du climat
Au cours des décennies précédentes, la plupart des efforts de restauration des oiseaux de mer se sont concentrés sur le retour des oiseaux là où ils ont été perdus, généralement à cause de prédateurs envahissants. Aujourd’hui, le changement climatique oblige les défenseurs de l’environnement à relever un nouveau défi : protéger les oiseaux de mer alors que leurs sites de nidification sont perdus à cause de la montée des mers. Ce problème appelle une solution plus drastique : déplacer des roqueries entières vers un terrain plus élevé ou une île différente.
Cet outil est déjà utilisé dans des endroits comme Hawaï, où Pacific Rim Conservation et ses partenaires sont relocalisation des oiseaux des îles basses à risque d’inondation. « Nous déplaçons les oiseaux de mer vers des îles continentales à haute altitude à l’intérieur de clôtures à l’épreuve des prédateurs », explique Spatz, « créant des îles dans les îles pour restaurer les oiseaux de mer ».
Le changement climatique entraîne également la translocation de Albatros de l’atoll de Midway aux îles hautes de Guadalupe, Mexique. « Cela faisait autrefois partie de leur aire de répartition historique, mais ils ont été extirpés par des espèces envahissantes », explique Holmes. Une fois les espèces envahissantes éliminées, ces nouvelles îles serviront de refuge car les sites de reproduction actuels de Midway sont perdus à cause de l’augmentation des ondes de tempête. « La résilience climatique apparaît de plus en plus comme une nouvelle raison derrière bon nombre de ces projets de restauration », déclare Holmes.
Holmes, Spatz et leurs collaborateurs analysent maintenant la base de données pour les tendances sous-jacentes – pourquoi certaines techniques pourraient fonctionner à certains endroits mais pas à d’autres – dont les résultats seront publiés plus tard cette année.
Tout ce travail alimente la stratégie plus large de TNC pour renforcer la résilience sous-jacente des îles et des espèces qui les habitent. « Nous voulons augmenter l’échelle et le rythme de la conservation sur les îles », dit-il, « et l’une des façons d’y parvenir est de prendre des méthodes éprouvées et de les reproduire dans de nouvelles zones géographiques sur des échelles de temps plus rapides ».
Pour les oiseaux de mer très menacés, l’aide ne peut pas arriver assez tôt.
