12 janvier 2023
Image en vedette : Une femelle requin-baleine migre au-delà de l’île de Darwin. Image © Dr Alex Hearn
Par Courtney Mattison
Il est difficile de penser à un endroit plus digne d’être classé au patrimoine mondial de l’UNESCO que les Galápagos. Avec des organismes d’eau froide comme les pingouins et les algues vivant parmi les coraux tropicaux et les requins barbotte endémiques, ce «melting pot» de la biodiversité marine est sans précédent. En 1998, le gouvernement équatorien a protégé 138 000 kilomètres carrés d’océan entourant le spot d’espoir des îles Galápagos grâce à la création de la réserve marine des Galápagos. Près de 25 ans plus tard, Mission Blue célèbre cette grande réussite aux côtés d’une équipe de chercheurs dirigée par la fondatrice de Mission Blue et exploratrice at-Large de la National Geographic Society, la Dre Sylvia Earle, et la chercheuse principale de l’expédition et co-championne de Hope Spot, le professeur Alex Hearn. En juillet 2022, cette équipe internationale d’experts est montée à bord du MV Argo pour l’expédition Hope Spot des îles Galápagos. Avec cet anniversaire mémorable à l’esprit, l’équipe de recherche a fait le point sur les succès passés de la réserve marine et a envisagé les défis qui se profilent à l’horizon.
Des exemples de réussite sont faciles à énumérer dans la réserve marine des Galápagos. « Je pense que la plus grande réussite est que lorsque la réserve marine a été déclarée, la pêche industrielle a été supprimée », explique le Dr Hearn. Il poursuit : « Ainsi, la pêche industrielle n’a plus lieu à moins de 40 milles nautiques de la réserve marine. Et cela doit avoir un impact énorme sur l’assemblage pélagique, sauf que nous ne le mesurons pas. Le Dr Hearn et son équipe élaborent des indicateurs pour quantifier ces résultats. Dans les îles les plus septentrionales de Darwin et Wolf, le Dr Hearn observe que les populations de requins sont restées stables, sauf pendant les événements El Niño. « C’était une rivière de requins-marteaux », a-t-il déclaré à propos des observations près de Darwin lors de l’expédition de juillet. Toujours dans cette partie reculée de l’archipel, l’équipe de recherche a été témoin d’un « défilé » de grandes femelles requins-baleines dans un schéma de migration qui se produit chaque été et à nouveau à l’automne. Leur abondance ne semble pas non plus avoir changé, rapporte le Dr Hearn, et encore « personne ne sait pourquoi ils migrent de cette façon ». Il théorise qu’ils peuvent transiter entre les sources de nourriture planctonique.
Les couloirs migratoires sont particulièrement importants autour d’un groupe d’îles éloignées comme les Galápagos, où des flottes de pêche internationales de Chine et d’autres pays rôdent dans les eaux juste à l’extérieur des zones protégées. Au cours de l’expédition Hope Spot des îles Galápagos, l’équipe du Dr Hearn a téléchargé des récepteurs qui indiquaient qu’un requin marteau qu’ils avaient marqué comme juvénile au large des côtes du Costa Rica cinq ans auparavant se trouvait à proximité du navire d’expédition, le MV Argo, alors qu’il visitait l’arche de Darwin. En d’autres termes, les zones juvéniles du Costa Rica se connectent aux eaux transfrontalières pour les requins adultes des Galápagos. Le Dr Hearn déclare : « Les mesures prises par l’Équateur doivent aller de pair avec les mesures prises par le Costa Rica. Sinon, nous menons une bataille perdue d’avance. En janvier 2022, le Dr Earle s’est rendu aux Galápagos pour plonger avec le ministre équatorien de l’EnvironnementGustavo Manrique, à célébrer la signature d’un décret par le président équatorien Lasso agrandissant la réserve marine des Galápagos de près de 50 %. Cette action a également été construit sur une promesse faite en 2021 par le président Lasso avec les présidents de la Colombie, du Costa Rica et du Panama d’unir leurs forces pour protéger le «paysage marin» du Pacifique tropical oriental. Le Dr Earle estime que la protection de ce couloir migratoire est essentielle « pour le passage en toute sécurité de certains des gros animaux qui ne savent pas où se trouvent nos frontières ». Elle poursuit : « Ils ne savent pas que nous avons des règles et des règlements sur qui possède quoi. Ils pensent qu’ils possèdent l’océan. Peut-être devrions-nous penser de cette façon aussi; ils sont arrivés les premiers.
La protection d’un écosystème aussi diversifié et éloigné que les Galápagos va bien au-delà de la restriction de la pêche industrielle. De nombreuses autres menaces d’origine humaine telles que le changement climatique et la pollution plastique remettent en cause le succès de la réserve marine des Galápagos, et les impacts du changement climatique augmentent chaque jour. Jen Jones du Galápagos Conservation Trust a mesuré une pollution plastique relativement élevée dans le sud et l’est de l’archipel, mais heureusement lors de cette expédition dans la région ouest, elle en a détecté beaucoup moins. Cette découverte l’aidera à conseiller le parc sur la manière de concentrer ses efforts de nettoyage du plastique pour qu’ils soient rentables et efficaces. Ses échantillons de microplastiques sont toujours en cours d’analyse.
La pollution plastique et le changement climatique affectent tous les deux les oiseaux de mer incapables de voler dans les Galápagos, à savoir les espèces endémiques de cormorans et de manchots qui se nourrissent près du rivage. Le professeur Susana Cárdenas de l’Université San Francisco de Quito étudie ces espèces et a recueilli des données sur les mouvements de recherche de nourriture au cours de l’expédition. Elle s’est concentrée sur les impacts du changement climatique en enregistrant la température ambiante simultanément avec les données de mouvement de recherche de nourriture à l’aide de bioenregistreurs attachés aux individus de chaque espèce sur les rives de l’extrême ouest de Fernandina, où ces mesures n’ont jamais été enregistrées avec une technologie aussi avancée. Après 24 à 48 heures, les biologgers ont été récupérés et les données sont utilisées pour cartographier les zones d’alimentation et quantifier la dépense énergétique des deux espèces. La collecte de ces informations est la «première étape pour comprendre les impacts potentiels du changement climatique sur leur écologie de recherche de nourriture», explique le Dr Hearn. Le Dr Cárdenas émet l’hypothèse que le réchauffement des eaux incitera ces espèces à voyager plus loin pour se nourrir, avec des impacts potentiels sur la dispersion et la survie des espèces.
Le plus grand défi pour le succès futur de la réserve marine des Galápagos pourrait être le changement climatique. La productivité et l’abondance des espèces endémiques (que l’on ne trouve nulle part ailleurs) aux Galápagos dépendent de la remontée du courant sous-marin équatorial au large de la côte ouest de l’archipel. Cette zone est particulièrement vulnérable aux changements de température dus aux événements El Niño et au changement climatique, selon le Dr Hearn. Les modifications de cette remontée d’eau affectent la disponibilité de la nourriture pour les animaux au-dessus et au-dessous de la surface ainsi que l’adéquation de l’habitat pour les espèces dépendantes de la température telles que le varech d’eau froide qui Salomé Buglass, exploratrice du National Geographic et membre de l’équipe de recherche études.
Malgré le spectre du changement climatique, l’équipe de l’expédition a salué les succès passés du parc et a exprimé son optimisme. Comme l’a fait remarquer à bord le photographe et résident des Galápagos Tui de Roy : « Aux Galápagos, il y a tant à sauver mais tant à perdre. Nous avons encore cette chance. Le Dr Hearn a décrit son sentiment d ‘«espoir fragile» et a souligné l’histoire inspirante de son co-champion de Hope Spot Manuel (alias Manolo) Yepez Revelo, un défenseur de l’environnement et opérateur d’écotourisme Galapagueño :
Manolo est un exemple de la façon dont Hope Spots apporte de l’espoir. Il est assez franc sur le fait que lorsqu’il était plus jeune, il pêchait des requins et des concombres de mer, mais quelque chose a changé en cours de route. Et plus nous passons de temps dans l’eau – sous l’eau – vous arrêtez de voir l’océan comme une ressource, une récolte et des quotas, et vous commencez à le voir pour ce qu’il est : un donneur de vie. Comme le dit Sylvia, s’il n’y a pas de bleu, il n’y a pas de vert. Et je pense que Manolo a vu ça. Et je pense que plus de gens voient ça ici, donc il est un exemple.
Les liens personnels avec les problèmes de conservation sont essentiels pour inspirer l’action, et l’histoire de Manolo offre aux autres Galapagueños un exemple direct de la façon dont ils peuvent s’impliquer. La représentation était aussi dans l’esprit de Salomé Buglass, qui dit :
J’espère aussi que lors de cette expédition, les petites filles brunes et noires pourront me voir et qu’elles sauront que c’est tout à fait possible de faire ça aussi, que ce n’est pas un espace exclusif pour un groupe de personnes seulement, que ce n’est pas Peu importe qui vous êtes et où vous êtes, vous pouvez le faire. C’est un travail d’amour et j’espère voir de plus en plus de gens qui me ressemblent faire ce genre de travail. La représentation compte. Vous ne pouvez pas être ce que vous ne voyez pas.
Alors que le 25e anniversaire de la réserve marine des Galápagos approche au début de l’année prochaine, Mission Blue applaudit les personnes impliquées et attend avec impatience les travaux en cours de l’équipe de recherche. Comme le dit le Dr Earle, « Nous sommes témoins de ce moment exceptionnel dans le temps. »
Remerciements particuliers à Rolex et National Geographic pour le parrainage de cette expédition, à SCUBAPRO pour avoir équipé l’équipe de recherche de Mission Blue Galápagos, et à Deep Sea Productions pour son généreux soutien en nature à la réalisation de films. Cette expédition a été planifiée en collaboration avec Oceanic Society avec la création de contenu expert supplémentaire de Proudfoot, Taylor Griffith et Tui de Roy.