22 juin 2022
Six scientifiques du Panama, du Costa Rica, de Colombie et d’Équateur ont passé deux semaines à explorer l’aire marine protégée récemment agrandie de la Cordillère de Coiba, une région inconnue de la science. C’est ce qu’ils ont vu.
Le Dr Sylvia Earle, fondatrice de Mission Blue, a déclaré : « Bravo au champion Hope Spot Héctor Guzmán et à nos partenaires du Smithsonian Tropical Research Institute et MigraMar pour avoir pris des mesures pour explorer et documenter cette poche bleue spéciale sur Terre. Nous savons aujourd’hui plus que jamais ce qui est en jeu pour l’océan – pour nous ! – et j’applaudis leur travail dans cette importante expédition. J’attends avec impatience que le pays du Panama agisse pour protéger davantage la vie marine dans ses eaux.
À la manière de l’explorateur français Jacques Cousteau, Guzman descendait deux fois par jour dans le DeepSee, un sous-marin jaune triplace piloté par l’équipage de l’Argo, atteignant jusqu’à 350 mètres de profondeur, soit environ dix fois plus qu’une plongée technique. Il explorerait non seulement le mont sous-marin situé sur le cinquième parallèle, mais aussi trois autres monts reliés par la même chaîne de montagnes sous-marines qui relie le Panama au Costa Rica, à l’Équateur et à la Colombie. Connue sous le nom de Cordillera de Coiba, cette chaîne est également la pièce maîtresse d’une zone marine protégée que le gouvernement du Panama a récemment étendue à 68 000 km2, permettant au pays d’atteindre l’objectif des Nations Unies 2030 de protéger 30% de ses océans neuf ans avant la date cible.
« Le Panama a fait un pas de géant et est à la tête de la région en matière de conservation », a déclaré César Peñaherrera, docteur en sciences marines quantitatives à MigraMar et l’un des scientifiques de l’expédition. « En moins de sept ans, il a réussi non seulement à créer de nouvelles aires marines protégées, mais aussi à atteindre de nombreux objectifs de l’initiative mondiale 30×30. »
Les données recueillies durant les dix jours de mer permettraient de mieux comprendre et protéger la réserve marine désignée par Mission Blue comme Hope Spot : un lieu unique qui a été identifié comme critique pour la santé des océans.
Au fond de l’eau, là où l’éclat du soleil n’atteint plus et où la mer bleue devient noire, le DeepSee a allumé ses phares et a commencé à explorer les monts sous-marins. Onze plongées sur les deux monts les moins profonds détectés lors de l’expédition ont révélé une abondance d’un corail mou jaune, qui a été collecté et sera analysé pour déterminer s’il s’agit d’une nouvelle espèce. Une diversité de poissons, anguilles, éponges, concombres de mer, crustacés et étoiles de mer, entre autres, ont également été trouvés. Plusieurs kilos de roche ont été collectés pour mieux comprendre leur origine géologique et pouvoir comparer le mont avec Hannibal Bank, à 200 milles au nord.
Les espèces pélagiques telles que les requins, les voiliers, les raies et les tortues ont été surveillées à une profondeur de 10 mètres par des systèmes vidéo sous-marins à distance appâtés (BRUVS), des structures en acier inoxydable avec trois caméras vidéo et un conteneur de poissons hachés conçu pour les attirer avec leur parfum. Étant donné que les monts sous-marins sont des zones d’agrégation pour les espèces marines migratrices, les attentes étaient élevées pour découvrir quels animaux circulaient autour de la Cordillère de Coiba.
Les premières observations avec les BRUV n’ont pas tardé. Dès le début, des requins ont été observés, dont le rare requin-renard (Alopias pelagicus) et un banc d’environ 60 requins marteaux (Sphyrna lewini), une espèce en danger critique d’extinction. Une autre grande surprise a été l’apparition d’un Masturus lanceolatus, ou mola à queue pointue, vers la fin de l’expédition, car c’est un poisson qui vit dans les océans du monde entier, mais qui est rarement détecté. Au total, quelque 900 heures de vidéo ont été collectées, dont des vidéos à 360 degrés, qui seront analysées plus en détail ultérieurement. À titre préliminaire, cependant, les résultats suggèrent qu’il pourrait s’agir d’une zone importante pour les espèces marines migratrices.
Les plongées sous-marines ont également surpris les chercheurs lors du dernier jour d’exploration : un site a été détecté avec une abondance de requins épineux (Echinorhinus cookei), une espèce d’eau profonde dont on sait très peu, car il n’est pas facile à observer. La découverte a été faite sur un mont sous-marin nommé par Guzman en l’honneur de l’explorateur marin et plongeur du parc national de Coiba récemment décédé, Kevan Mantell.
« Notre expédition était complexe, son succès dépendait de l’effort extraordinaire et du travail d’équipe du personnel scientifique aux côtés de l’équipage du navire et du sous-marin », a déclaré Guzmán. « Nous avons atteint nos objectifs initiaux, en évaluant les espèces migratrices et en explorant des monts sous-marins inédits qui se démarquent dans ce grand pays en quête de science et de découverte.
Malgré les découvertes passionnantes et révélatrices de cette première expédition scientifique dans la Cordillère de Coiba, certains moments étaient moins encourageants. Tout au long du voyage, il était courant d’observer des déchets flottant en haute mer, en particulier des bouteilles en plastique. Plusieurs lignes de pêche ont été observées, coincées dans les monts sous-marins.
Et enfin, un petit navire a été identifié naviguant près de l’Argo à mi-parcours de l’expédition, qui faisait du shark finning dans la zone marine protégée, une pratique cruelle et illégale interdite au Panama et qui menace les populations de requins et la santé générale des océans. . Par coïncidence, les jours où le navire était proche de l’expédition scientifique, la quantité de faune marine enregistrée sur le BRUVS a été considérablement réduite. La mise en œuvre du plan de gestion récemment approuvé pour la Cordillère, qui comprend un système de surveillance par satellite, sera essentielle pour garantir qu’il s’agit d’une véritable zone protégée.
Héctor Guzmán, Hope Spot Champion, conclut : « Mon espoir est que les espèces marines migratrices qui utilisent les monts sous-marins de la Cordillère de Coiba puissent vraiment les utiliser pour se nourrir et se reproduire et que la pêche illégale soit contrôlée afin d’empêcher leur extinction.
Cette première mission exploratoire scientifique a été rendue possible grâce au financement du Smithsonian Tropical Research Institute, du STRI Advisory Board, de la Collatos Family Foundation, de la famille Hothem, de Re:wild, de la Wyss Foundation et de Mission Blue, ainsi qu’aux efforts des scientifiques représentant MigraMar, l’Université maritime internationale de Panama (UMIP), l’Université du Costa Rica et le Centre de recherche en sciences marines et limnologie (CIMAR), la Fondation Malpelo et le soutien inconditionnel de l’équipage du M/V Argo d’Undersea Hunter Groupe.
Le Smithsonian Tropical Research Institute, à Panama City, Panama, est une unité de la Smithsonian Institution. L’Institut promeut la compréhension de la nature tropicale et de son importance pour le bien-être humain, forme des étudiants à mener des recherches dans les tropiques et favorise la conservation en sensibilisant le public à la beauté et à l’importance des écosystèmes tropicaux.