Au moins 14 Chypriotes ont été torturés puis assassinés par les forces britanniques lors d’un soulèvement armé à la fin des années 1950, selon des preuves récemment découvertes qui soulèvent de nouvelles questions sur un autre chapitre choquant de l’histoire coloniale britannique.
Des témoignages d’anciens combattants britanniques et de combattants rebelles chypriotes, ainsi que des archives post-mortem et morgue, ainsi que des éléments d’archives chypriotes jusqu’alors non divulgués, suggèrent que les victimes sont décédées après avoir été interrogées par des responsables britanniques. Les morts, tous des hommes âgés de 17 à 37 ans, ont été arrêtés parce qu’ils étaient soupçonnés de faire partie de l’Organisation nationale des combattants chypriotes, une organisation paramilitaire connue sous le nom d’EOKA, qui a orchestré une campagne de guérilla pour renverser le contrôle britannique à Chypre.
Des photographies des Archives nationales de Chypre corroborent les traces de torture sur leurs corps. Dans certains cas, les images semblent montrer une mutilation des organes génitaux.
Un témoin de l’un des décès a déclaré : « J’ai vu les soldats tirer Nicos [Georgiou] de sa cellule, presque inconscient, avec de la mousse qui sort de sa bouche. Il faisait un bruit affreux comme un lion grognant alors qu’il gisait mourant. Ils l’ont laissé mourir sur le ciment à l’extérieur. »
Bien que des allégations selon lesquelles l’armée britannique ait utilisé la torture pendant son occupation de Chypre circulent depuis des années, c’est la première fois que les forces britanniques, y compris ses services de renseignement, sont accusées d’une campagne d’exécutions extrajudiciaires lors du soulèvement de 1955 à 1959.
En 2019, le gouvernement britannique a versé 1 million de livres sterling de dommages et intérêts à 33 Chypriotes qui ont affirmé avoir été torturés par les forces britanniques. Parmi eux se trouvait une fille, âgée de 16 ans à l’époque, qui a déclaré avoir été violée à plusieurs reprises par des soldats.
Bien que le gouvernement ait insisté sur le fait que le paiement n’était pas « un aveu de responsabilité », les nouveaux détails renforceront l’examen de l’étendue réelle des atrocités commises pendant la campagne pour mettre fin à la domination coloniale britannique sur l’île méditerranéenne.
Les nouvelles revendications figurent dans un livre, 14 Crimes de l’Empirepublié en grec, qui enquête sur les circonstances de la mort des 14 hommes.
Elina Stamatiou, l’auteur chypriote qui a passé trois ans à enquêter sur les décès, a déclaré que le gouvernement britannique devait reconnaître son rôle dans leur sort.
« Justice doit être rendue. Je pense aussi que des excuses officielles aux familles de ces victimes seraient très importantes, même si cela arrive 65 ans plus tard. Les blessures des familles sont encore ouvertes », a-t-elle déclaré.
Dans ce qu’on appelait l’urgence chypriote, l’EOKA a lancé une insurrection contre les autorités britanniques qui ont insisté sur le fait que l’île ne devrait « jamais avoir l’autodétermination ».
En réponse à l’insurrection, Chypre a été inondée de milliers de soldats britanniques dans une tentative finalement futile d’écraser les espoirs d’indépendance de l’île. Quelque 371 soldats britanniques sont morts, contre environ 90 combattants de l’EOKA.
Parmi eux se trouvait Georgios Christoforou, 18 ans, qui a été arrêté dans la ville de Paphos en 1958. Des codétenus l’ont vu être escorté dans une salle d’interrogatoire britannique et en ressortir « le visage couvert de sang et il ne pouvait pas marcher ». L’un d’eux s’est souvenu de « gémissements et de bruits » provenant de la pièce et a ensuite entendu des cris de Christoforou.
Un autre témoin a déclaré avoir entendu l’interrogateur de l’adolescent dire : « Si vous ne nous dites pas la vérité, nous vous tuerons.
Des images de Christoforou à la morgue montrent son visage ensanglanté et défiguré. Des documents cliniques montrent qu’il est décédé des suites de blessures internes le 22 novembre « alors qu’il était en détention des suites de blessures dues à un coup ou à une chute ou à une autre forme de violence, mais il n’y a aucune preuve pour montrer quand, où, comment et de quelle manière il a reçu les blessures qui a causé sa mort ».
L’un des plus jeunes des 14 hommes qui auraient été tués en détention par les Britanniques était Lucas Louka, 17 ans, membre de l’EOKA décédé dans la ville de Famagouste en 1958 après ce qui semble être un passage à tabac brutal d’un officier de police militaire anglais. .
Des photographies de la morgue indiquent des signes de coups de matraque sur son dos, avec le coup fatal sur le côté gauche de sa tête. Un ami de Louka a déclaré l’avoir vu « agressé » par un capitaine militaire britannique. Un autre a vu l’adolescent attaqué « avec une lourde verge » par le même officier. L’ami a ajouté : « Il a commencé à frapper le défunt partout, sur la tête, sur le corps. J’ai vu Louka allongé sur le lit et le capitaine le battre. »
Le combattant vétéran de l’EOKA Michalakis Moustakas a décrit comment Nicos Georgiou, 37 ans, arrêté dans le village de Platres, est mort en détention. Détenus dans une cellule à côté de Georgiou, Moustakas a déclaré avoir été forcés de dormir nus sur du ciment, nourris d’urine, battus à plusieurs reprises et traînés par les parties génitales.
Le témoin, aujourd’hui âgé de 86 ans, a déclaré avoir vu Georgiou être traîné hors de sa cellule avec de la mousse sortant de sa bouche. « Chaque soir, quand je vais me coucher, j’entends encore son grognement en mourant », a déclaré Moustakas.
Des images prises à la morgue montrent le corps de Georgiou couvert d’ecchymoses et de blessures à la tête.
Des vétérans britanniques qui ont servi à Chypre ont également proposé des récits qui contredisent la version officielle du Royaume-Uni. Un officier supérieur a écrit un récit de la mort de Spyros Hadjiyiacoumi, membre de l’EOKA. Le regretté major Michael Stourton a tenté de faire part de ses inquiétudes concernant la torture du père de quatre enfants de 27 ans dans un centre d’interrogatoire britannique de la ville de Kythrea. Ses efforts pour signaler le problème ont été annulés par les censeurs du ministère de la Défense qui ont effacé le chapitre de l’histoire officielle des Grenadier Guards.
Deux autres membres de l’EOKA qui ont été torturés dans la même hutte que Hadjiyiakoumi mais qui ont survécu ont raconté comment des interrogateurs britanniques ont placé un seau en métal sur leur tête et l’ont frappé et poignardé leurs pieds avec une baïonnette. Le rapport du coroner de l’époque affirmait que les blessures « avaient été causées lors d’une tentative infructueuse d’évasion d’une garde légale ».
Un autre vétéran britannique a également fourni des preuves clés de la mort d’un autre des 14 – Andreas Panayiotou, un membre de l’EOKA de 31 ans décédé dans un hôtel de Platres réquisitionné par l’armée britannique. Brian Robertson, 85 ans, qui a servi à Platres avec les Gordon Highlanders d’octobre 1955 à décembre 1956, a déclaré qu’un ami du nom de Kevin Taylor, qui servait dans la salle d’inspection médicale militaire, lui avait dit qu’un détenu était décédé après avoir été ligoté dans un fontaine d’eau glaciale toute la nuit.
Robertson, d’Aberdeen, a déclaré que le médecin-chef était apparemment horrifié et a refusé de signer le certificat de décès, forçant les officiers impliqués à convoquer un autre médecin de la capitale chypriote, Nicosie. «Ils ont dû faire signer le certificat de décès par un autre ancien médecin militaire. Je suis certain que les Britanniques se sont livrés à l’utilisation de la torture », a déclaré Robertson.
Deux des corps des 14 hommes identifiés par Stamatiou sont toujours portés disparus et seraient secrètement enterrés. Les récits britanniques indiquent que les deux hommes ont réussi à s’échapper de la détention, bien qu’aucun n’ait été revu depuis.
L’un d’eux – Nicolaos Yiangou, 27 ans – a été vu pour la dernière fois en train d’être emmené dans une voiture noire Morris minor après avoir été interrogé par les services secrets britanniques, la police et les soldats.
L’armée britannique continue d’exploiter deux bases à Chypre, l’une près de la ville de Limassol et l’autre à Dhekhelia.
Le ministère des Affaires étrangères a renvoyé sa position actuelle à une déclaration de 2019 du ministre des Affaires étrangères de l’époque, Alan Duncan, qui a déclaré que « le temps qui passe signifie qu’il n’est plus possible d’établir tous les faits avec certitude ». Il a ajouté :
« Le gouvernement britannique reconnaît les opinions bien arrêtées de nombreux Chypriotes sur l’urgence » et a déclaré que la violence était « une question de regret ».