Il y a une nouvelle source de tension entre la Chine et l’Occident, et c’est l’application de vidéos courtes préférée des jeunes, TikTok. Ce réseau social compte plus d’un milliard d’utilisateurs actifs dans le monde et a réussi à se positionner, en l’espace de cinq ans, comme le sixième réseau social le plus utilisé de la planète, un succès extraordinaire d’autant plus remarquable qu’il est le produit du plus grand rival géopolitique des États-Unis. L’ascension fulgurante de la plateforme détenue par le groupe technologique chinois ByteDance est allée de pair avec une méfiance croissante des deux côtés de l’océan Atlantique, par crainte que Pékin ne l’utilise comme un cheval de Troie pour accéder aux données des utilisateurs et promouvoir ses propres intérêts. Dans un contexte de surveillance croissante, Washington, Bruxelles et Ottawa ont opposé leur veto à son utilisation sur les portables professionnels de leurs fonctionnaires, une décision qui a rendu furieux le géant asiatique, qui y voit un stratagème « politiquement motivé » visant à intensifier la « répression des entreprises chinoises » afin de « contenir » le développement de la deuxième plus grande économie du monde.
« A quel point la première superpuissance du monde doit-elle se sentir en insécurité pour craindre ainsi l’application préférée des adolescents ? » a commenté la porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Mao Ning, lors du point de presse quotidien de mardi. Un jour plus tôt, la Maison Blanche avait accordé un délai de 30 jours aux agences gouvernementales américaines pour supprimer l’application TikTok de tous les appareils appartenant au gouvernement fédéral.
Le tour des critiques à l’égard de l’Union européenne est venu un jour plus tard, après que le Parlement européen se soit joint aux mesures prises par la Commission et le Conseil de l’UE pour interdire l’application des terminaux électroniques de ses travailleurs, affirmant qu’elle comporte un risque pour la vie privée et la sécurité. « L’UE prétend être le marché le plus ouvert du monde. […]mais cette pratique sape la confiance mondiale. L’UE devrait tenir sa parole et promouvoir un environnement commercial ouvert, équitable, transparent et non discriminatoire pour les entreprises étrangères », a déclaré Mao.
Une vieille menace
Les inquiétudes quant à savoir si TikTok présente des menaces pour la cybersécurité ne sont pas nouvelles. Donald Trump a presque forcé son retrait des États-Unis à l’été 2020 et, depuis que Joe Biden est devenu président des États-Unis, la Commission des investissements étrangers (CFIUS) procède à un examen de sa technologie. Pendant tout ce temps, TikTok n’a fait que gagner en influence et en popularité : même en étant interdit en Inde, il a été le réseau social le plus téléchargé dans le monde au premier trimestre 2022 et, selon une étude de Google de juillet dernier, il est le moteur de recherche par excellence pour 40 % des jeunes nés entre la fin des années 1990 et le milieu des années 2000 (populairement connus sous le nom de génération Z). En Espagne, il y a plus de 15,5 millions de comptes enregistrés et c’est l’application qui a connu la plus forte croissance des téléchargements l’année dernière.
Une partie de l’attrait de TikTok réside dans sa capacité à prédire parfaitement les vidéos qu’une personne souhaite regarder grâce à son algorithme sophistiqué.L’application fournit aux utilisateurs le contenu le plus adapté à leurs intérêts en collectant des données sur leurs goûts et leurs habitudes de visionnage. Des recherches indépendantes ont révélé que, pour ce faire, l’application app a la capacité de stocker des listes horaires de contacts, de calendriers, de disques durs et de lieux. Bien que cela ne soit pas différent des pratiques des géants américains de la technologie tels que Google et Meta, les préoccupations de certains gouvernements se sont concentrées sur l’utilisation par Pékin de la loi sur la sécurité nationale pour exiger que ByteDance partage ces informations. La société mère de TikTok a nié à plusieurs reprises ces allégations.
Un phénomène social
Douyin, la version de TikTok disponible à l’intérieur des frontières chinoises, est un véritable phénomène dans la patrie. Quatre-vingt pour cent de ses 600 millions d’utilisateurs quotidiens ont entre 19 et 40 ans et environ 65 % vivent dans des villes secondaires. « Il n’est pas exagéré de dire que les Chinois obtiennent leurs nouvelles de Douyin. Ma mère m’envoie tous les jours des nouvelles qu’elle voit sur le app« , déclare un trentenaire de Pékin dont la famille vit dans le sud. Mais bien qu’elles appartiennent à la même société, Douyin et TikTok sont des entités totalement distinctes : leurs utilisateurs ne peuvent pas interagir et les deux plateformes sont soumises à des politiques et des processus d’enregistrement différents, ce qui signifie que la même recherche sur les deux apps donne des résultats différents. Douyin ne publie pas de chiffres, mais selon les estimations de la société numérique chinoise Le journalen 2022 était évalué à environ 46 milliards d’euros.
Dans l’ascenseur, dans le métro, dans un café, partout il y a généralement quelqu’un qui utilise l’application, dont les fonctionnalités vont bien au-delà de celles de TikTok. La version chinoise est devenue une puissante plateforme de commerce électronique et de services aux consommateurs, et dispose même de son propre mode de paiement. Carrie Feng, une streamer de Wuhan, 26 ans, raconte que pendant la pandémie, il a trouvé un emploi de vendeur de vêtements en direct qui lui a permis de doubler le salaire qu’il gagnait dans un emploi universitaire précédent. C’est une voie empruntée par de nombreux autres jeunes pendant la crise sanitaire. Ce qu’il gagnait dépendait de ses ventes et du fait que les clients ne retournaient pas leurs commandes. Il suffisait de trois clics pendant l’une de ses émissions pour acheter un produit par le biais de Douyin. En sept heures, la commande était en route, et en quelques jours, à destination.
« Le travail de streamer est très difficile. Vous devez parler pendant plus de cinq heures par jour et c’est très fatigant, tant pour l’esprit que pour le corps », partage Feng. « Je commençais à filmer à 06h30 du matin, ce qui signifiait me lever à 04h00 pour me maquiller. Je terminais le travail à 15h30. Ce rythme a affecté ma santé. Elle admet cependant qu’elle était « passionnée » par son travail : « J’aime partager avec d’autres personnes les choses qui me font du bien. Aujourd’hui, il alimente toujours une chaîne à part entière où il donne des recommandations sur les sports nautiques.
Tension diplomatique
La Chine est très critique à l’égard des tentatives de l’Occident de limiter la portée de son application phare. « Les États-Unis font un nouveau tapage autour de la menaces Au début du mois, c’était des ballons ; maintenant, c’est TikTok », a fustigé un éditorial du journal nationaliste chinois mardi. Global Times. Les analystes proches de Pékin estiment que la véritable préoccupation de Washington est « l’énorme part de marché qu’occupe TikTok avec sa technologie unique et les énormes bénéfices qu’elle apporte ». Selon eMarketer, 45,3 % des utilisateurs américains du réseau social utilisent l’application, contre 24,2 % au niveau mondial. « Les États-Unis visent à couper les exportations de haute technologie vers la Chine pour affaiblir sa compétitivité manufacturière et technologique d’une part, et à s’associer à leurs alliés pour chasser la technologie chinoise du marché international d’autre part », a-t-il opiné mercredi dans Global Times Ding Gang, rédacteur en chef du Quotidien du Peupleappartenant au parti communiste.
Mais outre la cybersécurité, la puissance de TikTok est telle qu’une deuxième crainte se fait jour : quel type de contenu domine le marché international des jeunes et dans quelle mesure façonne-t-il la pensée de la jeune génération ? Plus d’un milliard de personnes accèdent quotidiennement aux plateformes TikTok et Douyin. Bien que la censure ne se soit pas révélée aussi récurrente sur TikTok que sur Douyin, les associations pro-droits de l’homme reprochent à ByteDance d’obéir régulièrement aux ordres de Pékin : les vidéos liées aux manifestations de Hong Kong de 2019 n’ont quasiment jamais été publiées sur TikTok et celles dénonçant la répression présumée de la minorité ouïgoure au Xinjiang sont souvent supprimées. Alors que les médias d’État russes ont été bloqués pour accéder à l’appli internationale. Russia Today y Spoutniken Chine ont des dizaines de milliers d’adeptes.
Le rôle que la plateforme a joué dans la formation des opinions parmi ses utilisateurs à travers le monde a été si important que beaucoup en sont venus à appeler l’invasion de l’Ukraine « la guerre TikTok ». Bien que ByteDance, la société propriétaire des marques TikTok et Douyin, ait essayé depuis le début de se positionner comme un agent « impartial », et que quatre jours seulement après le début de l’attaque, elle ait supprimé de Douyin plus de 3 500 vidéos et 12 100 commentaires qui étaient « inappropriés » ou « diffusaient de la désinformation », à ce jour, le seul message circulant en Chine sur la guerre en Ukraine est le message officiel des autorités, dans lequel l’OTAN est le principal responsable du conflit.
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