Une étape monstrueuse attend la flotte : la plus longue des 50 ans d’histoire de la course.
Avec 12 750 milles nautiques, la troisième étape de cette édition sera la plus longue des 50 ans et 14 éditions de The Ocean Race. Lorsque les bateaux quitteront le ponton de Cape Town à midi ce dimanche, ce sera le départ le plus émouvant pour les amis et la famille. Alors que la flotte se dirige vers l’océan le plus éloigné de la planète, les enjeux seront élevés. Il y aura beaucoup de larmes d’adieu alors que les marins font face à une aventure qui devrait durer plus d’un mois.
Charlie Enright, skipper de l’équipe 11th Hour Racing, avec deux éditions de la course à son actif, commente : « Lorsque le parcours de cette course a été annoncé, tout le monde a tout de suite considéré cette étape comme l’étape principale. Elle nous prendra 30 à 40 jours.
Il y a de bonnes raisons d’aimer et de détester l’océan Austral en même temps. Même pendant le printemps de l’hémisphère sud, sous des latitudes aussi profondes, il peut faire un froid glacial. Assez froid pour que les icebergs soient une menace et doivent être surveillés au radar. Pendant de longues périodes de la traversée du Cap de Bonne Espérance au Cap Horn, les membres de l’équipage sont à plus de mille kilomètres de tout autre être humain. À l’exception des astronautes qui volent dans l’espace, à quelque 250 miles d’altitude dans la station spatiale internationale.
Mais l’océan Austral est aussi le rêve de tout marin. Le voyage ultime où le plaisir de surfer sur d’énormes vagues pendant des semaines est garanti. « Le sud peut être incroyable », ajoute Enright. « Il y a de forts vents d’ouest et vous pouvez aller sous le vent tout le temps, ce qui est le rêve d’un marin. Mais c’est aussi une partie du monde assez traître. Lors des deux précédentes éditions de la course, nous avons connu les deux situations. En 2014-15, nous étions un jeune groupe et nous retrouver en tête de la flotte au Cap Horn a été un moment magique. Mais lors de l’édition suivante de la course, notre gréement est tombé à environ 50 miles après le Cap Horn. L’océan Austral peut donner et il peut aussi enlever.
Paul Meilhat, skipper de Biotherm, s’est inscrit tardivement à The Ocean Race. Le skipper français pensait qu’il n’avait pas beaucoup de temps pour rassembler le genre d’expérience qu’il voulait à bord, mais la troisième étape a facilité la tâche de convaincre ses coéquipiers IMOCA de rejoindre l’équipage. « Lorsque j’ai annoncé le projet et dit que je cherchais un équipage, tout le monde a demandé à monter à bord pour l’étape 3. C’est celle dont tout le monde, le public et les journalistes parlent parce qu’elle représente presque la moitié de la course en termes de milles et qu’elle est la plus longue de l’histoire de cette course. »
« Mais nous ne devons pas oublier que nous allons avoir 10 étapes de pointage. C’est une grande partie de la course, mais nous ne devons pas seulement nous concentrer sur cette étape, mais aussi sur The Ocean Race dans son ensemble. C’est pourquoi l’objectif le plus important est d’arriver à Itajaí pour pouvoir terminer la course.
Deux autres skippers français sont également bien conscients de leur importance pour déterminer l’issue de The Ocean Race dans quatre mois. Ni Kevin Escoffier ni Benjamin Dutreux ne veulent prendre les résultats des deux premières étapes pour acquis. Escoffier et Team Holcim-PRB ont un score parfait avec des victoires en deux étapes à travers l’Atlantique, mais ne considèrent pas leurs premiers succès comme acquis, tandis que Dutreux et GUYOT environnement – Team Europe ont terminé dernier lors des deux premières étapes.
Dutreux insiste sur le fait que les classements ne reflètent pas le niveau de performance très homogène de la flotte. Après tout, GUYOT a tenu la tête pendant une grande partie de la deuxième étape : « Je suis très heureux du début de la course, même si le classement ne le montre pas », a déclaré Dutreux, qui n’a pas participé à la deuxième étape jusqu’au Cap-Vert. « Les classements ne sont que des chiffres, et ce que je ressens, c’est que le niveau de la flotte est très élevé et très proche. Nous avons une grosse bagarre avec les autres bateaux, et notre score n’est pas le meilleur, mais je suis très content de la bagarre et des efforts que nous avons fournis, et c’est le plus important. Je sens que nous faisons de bons progrès et j’ai hâte de remonter à bord et de me battre pour 20 % de la course sur cette formidable étape. »
Le skipper de l’équipe Holcim-PRB, Kevin Escoffier, fait preuve de son énergie habituelle, même s’il n’est pas totalement rétabli. « Au Cap, nous nous sommes un peu reposés, mais pas assez. J’aurais aimé passer plus de temps ici, et il a été difficile pour l’équipe à terre de préparer le bateau à temps pour la prochaine étape. Il y a encore beaucoup de courses à venir. Comme l’a dit Paul [Meilhat]la chose la plus importante est d’arriver à Itajaí. Lorsque nous avons commencé à Alicante en janvier, nous poussions déjà le bateau à cent pour cent de ce que nous pensions pouvoir faire, peut-être plus. Je ne sais pas si nous poussons le bateau trop fort. Je pense que c’était assez facile dans l’Atlantique, car nous avons des références d’autres expériences dans cette zone. La prochaine étape, dans les mers du Sud, sera complètement différente. Nous devons trouver une nouvelle façon de régler le bateau, pour trouver une bonne vitesse moyenne sans pousser le bateau trop fort. Avec le Team Holcim-PRB, nous n’avons jamais passé 30 jours en mer d’affilée. C’est un peu l’inconnu, mais nous sommes impatients.
Boris Herrmann ne cache pas que son bateau a été construit en pensant à l’océan Austral. « Vous ne pouvez pas construire un bateau qui est bon pour toutes sortes de conditions de vent et de vagues », a déclaré le skipper de Team Malizia. « Mais le vent arrière dans des conditions fortes est ce pour quoi nous et (nos concepteurs) VPLP avons conçu ce bateau. J’espère que nous pourrons en profiter dans la troisième étape et prouver que le bateau est bon pour de telles conditions dans les mers du Sud. »
Herrmann souligne également qu’il faut changer d’état d’esprit au moment où nous quittons l’Atlantique pour nous diriger vers le sud. « Ce que nous sommes sur le point de faire, je pense, est vraiment la chose la plus importante de cette édition de The Ocean Race et c’est très différent des autres étapes. C’est presque un autre type de navigation ou de course. Dans l’Atlantique, nous avons peut-être l’habitude de naviguer très près, très concentrés sur la performance en permanence. Mais aller dans les mers du Sud est aussi une grande aventure.
« Si nous avons besoin d’un sauvetage, il peut falloir 10 jours à un navire de guerre pour arriver dans ces régions et pouvoir nous aider. Nous sommes à des milliers de kilomètres de la terre la plus proche. Nous sommes vraiment livrés à nous-mêmes.
L’étape 3 débutera à 14h15 heure locale à Cape Town, 12h15 UTC. Notre guide sur la façon de le suivre est ici et la liste de l’équipage est ici.