SpaceX, la société d’Elon Musk, prévoit de lancer sa nouvelle fusée Starship, la plus grande et la plus puissante au monde, demain samedi, entre 14h00 et 14h20 (heure de la péninsule espagnole). Il s’agira du deuxième lancement du mastodonte de SpaceX, le vol inaugural s’étant terminé de manière catastrophique par l’explosion de la fusée quatre minutes après le décollage, le 20 avril. Le succès de la mission de demain déterminera le calendrier du retour des astronautes sur la surface lunaire dans les années à venir.
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Qu’est-ce que Starship ?
C’est la fusée la plus haute et la plus puissante du monde. Elle mesure 120 mètres de haut et 9 mètres de diamètre. À titre de comparaison, la fusée Saturn V de la NASA, qui a envoyé les astronautes d’Apollo sur la lune et qui était jusqu’à présent la plus grande fusée de l’histoire, mesurait 111 mètres de haut et 10 mètres de diamètre. Ariane 5, la plus grande des fusées européennes, fait figure de pygmée : 53 mètres de haut et 5,4 mètres de diamètre.
Le vaisseau de SpaceX pourra envoyer des charges utiles allant jusqu’à 150 tonnes en orbite terrestre basse, soit 25 % de plus que les 120 tonnes que la Saturn V pouvait mettre en orbite. Ariane 5 n’a plus que 21 tonnes.
En quoi est-elle différente des autres fusées ?
Outre sa taille et sa puissance, Starship est conçue pour être réutilisable, ce qui devrait réduire les coûts de lancement lorsqu’elle entrera en service.
Il se compose de deux modules principaux. L’étage inférieur, appelé Super Heavy, est propulsé par 33 moteurs qui donnent à la fusée la poussée nécessaire au décollage et aux trois premières minutes de vol dans la basse atmosphère. Il est conçu pour revenir à la base de lancement après s’être séparé de l’étage supérieur et atterrir verticalement, comme le font actuellement les premiers étages des fusées Falcon 9 de SpaceX.
La fusée, avec sa silhouette noire et argentée, sur le pas de tir.
L’étage supérieur, appelé Starship comme l’assemblage de la fusée, est un vaisseau spatial qui pourra transporter des astronautes, des satellites ou toute autre cargaison et qui est également conçu pour être récupéré à la fin des missions.
L’extérieur de Starship le distingue également des autres fusées et est destiné à devenir une image emblématique de l’exploration spatiale pour les décennies à venir. Sa couleur argentée est due au fait qu’elle est fabriquée en acier inoxydable, contrairement aux fusées blanches construites en fibre de carbone. La partie noire de l’étage supérieur est le bouclier thermique qui protégera le vaisseau spatial des températures élevées lors de sa rentrée dans l’atmosphère à son retour sur Terre.
Pourquoi SpaceX a-t-elle besoin de Starship ?
Elon Musk a présenté Starship comme la fusée qui emmènera les premiers hommes sur Mars. Mais avant que cela n’arrive, si cela arrive un jour, la fusée a d’autres utilisations assurées.
Pour la NASA, Starship est le véhicule dans lequel voyageront les premiers astronautes américains à retourner sur la surface lunaire depuis l’annulation du programme Apollo en 1972. Les astronautes quitteront la Terre à bord d’une fusée Space Launch System (SLS) de la NASA, mais une fois qu’ils auront atteint l’orbite lunaire, ils descendront à la surface à bord du vaisseau spatial de SpaceX.
Pour l’entreprise, Starship facilitera le déploiement de la prochaine génération de satellites Starlink, plus grands et plus massifs que les satellites actuels. La société Starlink, également créée par Elon Musk et exploitée par SpaceX, a pour objectif de fournir une connectivité internet depuis n’importe quel endroit du monde.
En outre, le fait de disposer d’une fusée qui lance plus puissamment et à moindre coût que n’importe quelle autre entreprise permettra à SpaceX de consolider sa position de leader sur le marché mondial du lancement de satellites.
Qu’est-ce qui n’a pas fonctionné lors du premier lancement ?
L’épave de la fusée Starship de SpaceX, après avoir explosé quatre minutes après le lancement.
Le premier lancement de Starship, le 20 avril, a été marqué par une série de défaillances graves avant que la fusée n’explose à une altitude de 29 kilomètres. Tout d’abord, la structure de la base de lancement n’a pas tenu, ce qui a provoqué l’envol d’une grande quantité de matériaux et la formation d’un cratère à l’endroit où se trouvait la fusée. Trois des 33 moteurs de la Super Heavy ne se sont pas allumés correctement et deux autres se sont éteints peu après le décollage, affectant la trajectoire de la fusée.
Trois minutes après le décollage, le Starship ne s’est pas séparé du module Super Heavy comme prévu et les deux éléments ont commencé à tomber l’un sur l’autre. Le système d’autodestruction de la fusée, qui aurait dû être activé immédiatement, a mis une minute à déclencher l’explosion qui a mis fin à la mission.
Que se passera-t-il lors de la mission de samedi ?
Une fois que les modifications nécessaires auront été apportées à la base de lancement et à la fusée pour corriger les défaillances détectées lors de la première mission, le deuxième décollage est prévu pour demain, samedi, à 14 heures (heure de la péninsule espagnole). La fenêtre de lancement sera de vingt minutes, ce qui signifie que le décollage pourra avoir lieu à tout moment entre 14h et 14h20. Starship partira de la base de Boca Chica, au sud du Texas, en direction de l’océan Atlantique.
Les deux étages de la fusée, qui ne seront pas récupérés lors de ce vol d’essai, devraient se séparer 2 minutes et 41 secondes après le décollage. Le module Super Heavy se posera dans les eaux du Golfe du Mexique sept minutes après le début de la mission.
Si le calendrier est respecté, Starship continuera à se diriger vers l’est et fera un tour presque complet de la Terre en 90 minutes avant de s’échouer dans les eaux du Pacifique au nord d’Hawaï.
Quel sera l’impact sur le retour des astronautes sur la Lune ?
La NASA contribue à hauteur de 4 milliards de dollars au développement de la fusée Starship de SpaceX. L’agence spatiale maintient son objectif d’emmener un équipage d’astronautes en orbite lunaire en novembre 2024 et un autre à la surface du satellite en décembre 2025. Pour ces deux missions, la NASA devra préparer sa fusée SLS, qui lancera les astronautes depuis le centre spatial Kennedy en Floride. Pour la mission de décembre 2025, SpaceX devra également préparer le vaisseau spatial Starship. Pour ce faire, elle doit d’abord démontrer qu’elle peut remplir les réservoirs de Starship en orbite terrestre à partir de stations de ravitaillement spatiales qu’elle prévoit de lancer à l’avenir.
Même si le lancement de demain se déroule avec succès, il est peu probable que la NASA et SpaceX soient en mesure de respecter le calendrier prévu. Si d’autres problèmes graves sont détectés, comme ce fut le cas lors du lancement du 20 avril, cela sera encore plus improbable. Ce qui est en jeu, a reconnu Bill Nelson, directeur de la NASA, à The Washington Postest « la course à l’espace pour aller sur la lune avant la Chine ; bien sûr, nous comptons sur SpaceX » pour y parvenir.