Le sable craque sous les pieds nus tandis que les rangers marchent le long de la plage. Voix étouffées, ils scrutent la ligne de marée avec des lampes de poche, à la recherche des larges traces de pneus laissées par une tortue luth femelle.
Les tortues qui nichent sur cette plage étroite comptent parmi les tortues luth les plus menacées au monde. Mais avec peu de données sur cette population, les scientifiques ont du mal à comprendre et à atténuer les menaces qui pèsent sur ces tortues.
Les rangers marchant sur la plage ce soir font partie d’un nouvel effort de surveillance, dirigé par The Nature Conservancy, pour recueillir des informations sur les tortues luth du Pacifique occidental nichant dans les îles Salomon. Et, pour la première fois dans l’histoire du pays, des femmes rangers se joindront aux efforts de conservation.
Sommaire
Les tortues luth du Pacifique occidental
La plage de Sasakolo ressemble à n’importe quelle autre dans le Pacifique Sud ; une bande de sable étayée par des cocotiers, une petite colline verte s’élevant au loin. Située près de la communauté de Kafulapu, cette parcelle de terre sans prétention est l’une des plus importantes – et peut-être la plus grande – des plages de nidification des tortues luth de la région.
D’octobre à février de chaque année, une douzaine de tortues émergent des vagues chaque nuit, se hissant scooch par scooch sur la plage. Ils mesurent jusqu’à 6,5 pieds de long et pèsent jusqu’à 1 300 livres, éclipsant les rangers qui regardent de loin.
Les tortues luth, comme beaucoup d’autres tortues, voyagent sur de longues distances. Les mêmes tortues que les plongeurs peuvent voir au large des côtes du sud de la Californie traversent la largeur de l’océan Pacifique pour nicher sur les plages étroites bordées de palmiers des îles Salomon.
Alors que l’espèce est considérée comme vulnérable au niveau mondial, la sous-population du Pacifique occidental s’en sort bien moins bien que les autres. Les scientifiques estiment que cette population est tombée à seulement 1 400 adultes reproducteurs, les laissant en danger critique d’extinction.
Sans action, la situation continuera de s’aggraver. D’ici 2040 ans, les scientifiques prédisent que la sous-population du Pacifique occidental sera réduite à seulement 100 couples nicheurs chaque année. « Ils s’écrasent durement, et cela va continuer à moins que nous n’arrêtions le déclin », déclare Peter Waldie, scientifique halieutique à The Nature Conservancy.
Mais les écologistes ne peuvent pas protéger ces tortues sans données : où, quand et à quelle fréquence elles nichent, combien de nouveau-nés grimpent du sable à la mer et combien de nids sont emportés par les marées montantes.
Collecter des données, une tortue à la fois
The Nature Conservancy s’associe au gouvernement des îles Salomon pour commencer à collecter ces données sur les plages de nidification critiques de la province d’Isabel, avec un financement de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis.
Fin 2021, les gardes formés par le TNC ont repris la surveillance à Sasakolo pour la première fois en plus de 10 ans. Et, dans une première pour les Îles Salomon, les gardes femmes rejoindront désormais le programme de surveillance.
La culture mélanésienne a encore des rôles de genre stricts. Les femmes sont souvent limitées aux tâches domestiques, tandis que les hommes dominent les emplois qui nécessitent une expertise technique et prennent la majorité des décisions pour la famille et la communauté. Mais à mesure que les organisations de conservation comme TNC intègrent des exigences d’équité entre les sexes dans leur travail, le vent tourne lentement. « Il y a eu beaucoup de progrès avec plusieurs organisations de femmes qui sont venues parler aux communautés pour faire participer les femmes à la prise de décision », explique Madlyn Ero, qui dirige le travail d’équité entre les sexes de TNC aux Îles Salomon.
Cinq femmes ont participé à la formation de garde des tortues de TNC en novembre, et trois de ces femmes travaillent maintenant comme gardes à Sasakolo. Ero et ses collègues consultent la communauté pour savoir ce qu’ils peuvent faire d’autre pour faciliter l’adhésion d’un plus grand nombre de rangers. L’objectif est de construire le programme à une parité de genre 50/50.
Travailler en tant que garde forestier signifie de longues nuits à marcher sur la plage à la lueur des torches, à la recherche des signes révélateurs d’une nidification de tortues : des traces de pneus le long de la plage, ou un très gros morceau sombre de gonflement, de reniflement, recouvert de sel. tortue dans le noir.
Lorsqu’ils trouvent une femelle, les rangers attendent patiemment pendant qu’elle creuse un trou dans le sable et pond ses œufs. S’ils obtiennent le bon moment, les rangers peuvent compter le nombre d’œufs dans le nid lorsqu’ils tombent de son cloaque. Ensuite, ils marquent l’emplacement, avant de recueillir des données sur la tortue femelle et d’attacher une petite étiquette d’identification en métal à sa nageoire.
Les gardes forestiers de ces patrouilles vérifient également les nids plus anciens, à la recherche de signes d’éclosion ou de perturbation. Les habitants des îles Salomon peuvent légalement récolter des œufs de tortues pour se nourrir, et de nombreux nids sont chassés par des humains.
Les rangers de Sasakolo enregistrent également des données sur le nombre de nids perdus à cause de l’érosion des plages et des inondations causées par les marées. À Heavo, une autre plage de surveillance dans le sud-est de l’île, les gardes forestiers sont obligés de déplacer plus de 60 % des nids de tortues pour les protéger des inondations. Les premières données suggèrent qu’un problème similaire se produit également à Sasokolo, car le changement climatique augmente les ondes de tempête et les marées hautes. « Si c’est le cas, nous pouvons construire un mur de soutènement pour créer une plage surélevée artificiellement, puis déplacer les nids vulnérables au-dessus de la ligne de marée haute », explique Waldie.
Finalement, Waldie et ses collaborateurs de la NOAA espèrent intégrer le marquage par satellite à Sasakolo pour savoir où ces tortues se déplacent pendant leurs années de non-reproduction. Des recherches similaires menées dans les îles Arnavon, un important site de nidification de tortues imbriquées à proximité, ont découvert que ces tortues migraient jusqu’à la Grande Barrière de Corail australienne. Une autre étude a trouvé un tortue luth marquée au large de la Californie migré à travers tout le Pacifique vers les îles Salomon.
La perspective démographique
Toutes ces données seront transmises au TNC et à la NOAA, qui utiliseront Sasakolo comme « plage d’index » pour mieux comprendre ce qui arrive à la sous-population du Pacifique occidental.
« Le problème avec les tortues, c’est qu’elles vivent très longtemps, vous avez donc besoin de données à long terme sur 9 à 10 ans pour vraiment comprendre la tendance de nidification d’une population », explique Irene Kelly, coordinatrice du rétablissement des tortues marines de la NOAA pour le Pacifique. Îles. Elle dit que la plupart des données sur la sous-population du Pacifique occidental proviennent d’Indonésie, avec très peu de données disponibles sur la Papouasie-Nouvelle-Guinée et les îles Salomon.
« La population de tortues luth du Pacifique occidental est difficile à étudier car les zones de nidification sont si éloignées et difficiles d’accès sur le plan logistique », dit-elle. « Mais plus nous regardons, plus nous apprenons. »
Les données sur la fréquence à laquelle les femelles retournent au nid, le nombre de nids pondus et les taux de survie des nouveau-nés alimenteront tous les modèles de population et les évaluations de l’état de la NOAA. Ceux-ci, à leur tour, aideront l’agence à mieux protéger les tortues luth en affinant les mesures de gestion pour atténuer les interactions entre les tortues et la pêche commerciale à la palangre des États-Unis. Ils éclaireront également le travail de la NOAA avec les gouvernements et partenaires internationaux pour aider à conserver l’espèce.
Kelly souligne qu’en fin de compte, la NOAA ne peut à elle seule sauver les tortues luth du Pacifique occidental. « Nous avons besoin de partenariats et comptons sur eux », dit-elle. « Nous ne voulons pas simplement collecter les données et partir, ce n’est ni durable ni réaliste. Nous devons nous engager avec les communautés et les partenaires locaux pour renforcer les capacités afin qu’ils s’approprient le projet, ce qui renforce la longévité.
« Nous luttons contre l’extinction à ce stade », ajoute Kelly. « Mais il y a encore de l’espoir et suffisamment de tortues, selon nous, pour que la population de tortues luth du Pacifique occidental puisse se rétablir. Nous n’avons pas encore atteint le point de basculement. »