En parcourant le chemin la nuit, j’entends un bruissement presque constant dans les feuilles séchées. Tout au long du parcours de mon chalet au bloc sanitaire, j’entends des créatures s’enfuir. Crabes. Plus de crabes que je n’aurais jamais imaginé possible.
Je suis à Palmyra Atoll, une île isolée à 1 000 milles au sud d’Hawai’i, pour participer à un voyage de recherche sur les poissons. Palmyra est un endroit très désagréable. Il y a 12 espèces de crabes terrestres ici, et leurs populations ont augmenté depuis l’élimination des rats envahissants.
Les crabes figurent également en bonne place dans tout séjour à Palmyre. Peu de temps après avoir atterri à Palmyre, tous les chercheurs et visiteurs doivent assister à une orientation pour revoir les règles de sécurité. L’île éloignée, administrée par The Nature Conservancy et US Fish and Wildlife Service, n’a pas d’habitants permanents, il est donc primordial de suivre les règles et les protocoles. Et l’une des premières règles que vous apprenez est simple : surveillez vos pas. Regardez tous marcher.
C’est en partie pour votre sécurité; Palmyre est très, très loin de l’assistance médicale. Mais c’est aussi pour les crabes. Le soir, les bernard-l’ermite et autres espèces sortent en masse. Il faut utiliser une lampe frontale et marcher prudemment, car le chemin ressemble à un parcours d’obstacles sur le thème des crustacés.
Alors je marche prudemment, faisant briller ma lumière sur le chemin. Puis j’entends un bruissement beaucoup plus fort. Je balance ma lampe frontale et vois une grande forme qui se promène dans la litière de feuilles. Ce n’est pas un crabe ordinaire. C’est celui que je cherchais chaque soir : un crabe coco.
C’est une créature étonnante, couverte de reflets bleus et orange, avec une griffe imposante agitant devant. Le crabe a la taille d’une assiette à tarte et je sais qu’il peut devenir beaucoup plus gros.
Le crabe de noix de coco est le plus grand crabe terrestre – et d’ailleurs, le plus grand arthropode terrestre – de la planète. Dans de nombreuses régions du monde, elle fait face à un avenir périlleux. Sur Palmyre, cependant, la situation est beaucoup plus brillante.
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La vie d’un crabe à la noix de coco
Alors qu’un crabe de noix de coco s’éloignera également lorsqu’un humain s’approche, si vous vous dirigez tranquillement vers lui, vous pouvez être récompensé par une longue observation. De près, un crabe de noix de coco ressemble à une version surdimensionnée d’un bernard-l’ermite, sans la carapace.
C’est en fait le cas : les bernard-l’ermite et les crabes de noix de coco sont étroitement liés. Lorsque les crabes de noix de coco sont jeunes, ils vivent dans des coquilles de la même manière que les bernard-l’ermite que vous voyez dans les animaleries. En vieillissant, ils abandonnent la coquille et comptent plutôt sur leur extérieur robuste pour se protéger.
Ce sont de véritables crabes terrestres. Le seul moment où les crabes de noix de coco entrent dans le chemin, c’est lorsque les femelles libèrent des œufs dans l’océan pour démarrer le processus larvaire.
Contrairement aux bernard-l’ermite, ils grandissent. Très grand. Ils peuvent vivre jusqu’à 60 ans, avec un adulte mesurant 3 pieds de diamètre et pesant jusqu’à 9 livres.
Ensuite, il y a cette griffe. Des histoires ont longtemps été racontées sur les capacités d’écrasement des doigts du crabe. Recherche récente quantifié ce pouvoir. Un crabe peut presser avec une force d’écrasement de 3 000 newtons, soit environ 675 livres par pouce carré. Comparez cela à un homard, qui a une force d’écrasement de 250 newtons.
Les crabes de noix de coco peuvent également soulever plus de 60 livres, et oui, ils peuvent écraser les noix de coco. Cela a conduit à l’idée que les noix de coco sont l’aliment préféré de cette espèce, mais ce n’est pas vraiment le cas. Les crabes de noix de coco sont des charognards et des opportunistes. Ils mangent principalement des fruits, des noix et la moelle des arbres tombés, mais mangent également des charognes. À Palmyre, ils chassent activement des proies, en particulier d’autres crabes.
Ils sont également connus sous le nom de crabes voleurs, en partie pour cette tendance à manger à peu près n’importe quoi et en partie parce qu’ils emportent également des objets que les humains laissent à l’extérieur. Les histoires colorées abondent, dont celle où un crabe a emporté une bouteille de whisky pleine. Contrairement, disons, à un rat de meute, le crabe de noix de coco ne vole pas d’objets brillants. Au contraire, cela est probablement lié à l’excellent sens de l’odorat du crabe. Lorsque les animaux se déplacent la nuit ou dans la forêt tropicale sombre, ils s’appuient sur leurs capacités odorantes pour trouver de la nourriture. Des objets humains avec une trace de nourriture sont ainsi emportés.
Les crabes de noix de coco se trouvent largement dans les habitats côtiers autour des océans Pacifique et Indien. Dans de nombreuses parties de leur aire de répartition, les populations sont en déclin. Tel que rapporté cette année à Mongabaydans certaines régions, les crabes de noix de coco ont complètement disparu.
Les crabes font face à une litanie prévisible de menaces. Les crabes de noix de coco vivent toujours près de la côte, souvent dans des habitats forestiers – des zones souvent développées. De plus, les gens mangent des crabes de noix de coco, ils sont donc vulnérables à la surexploitation. Sur de nombreuses îles du Pacifique, c’est une espèce difficile à voir.
Ce n’est pas le cas sur Palmyre. En fait, il est plus facile de voir des crabes de noix de coco qu’il y a encore quelques années – grâce à un grand succès de conservation.
Des crabes et des rats
L’atoll de Palmyra est un pays des merveilles pour les naturalistes, avec tant de créatures pour capter votre attention. Il y a des raies manta et des requins gris de récif, des tortues de mer et d’immenses colonies d’oiseaux. Et des poissons de toutes les tailles et couleurs imaginables. Avec toutes ces espèces charismatiques, il peut sembler difficile pour un invertébré de gagner le cœur de qui que ce soit.
Mais les crabes tiennent bon.
C’est en partie parce qu’ils sont partout. Il y a les bernard-l’ermite aux fraises qui patrouillent sur les plages et les petits violoneux qui s’élancent dans les terriers. Il y a des crabes à l’extérieur de votre chalet, autour des quais et, à l’esprit, des nombres ahurissants à la fosse à déchets alimentaires (tous les déchets alimentaires sont consommés en quelques heures).
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Le crabe de noix de coco est la star, et une promenade de crabe nocturne en rapportera généralement au moins quelques-uns. Le personnel américain de la pêche et de la faune mène une « promenade de crabe » hebdomadaire pour les chercheurs invités et le personnel saisonnier de Palmyra. C’est une activité populaire car le groupe tente de voir les 12 espèces de crabes terrestres en une soirée. Pourtant, le crabe de noix de coco vole la vedette.
En voyant tous ces crabes, au milieu de cette richesse biologique, il est facile de qualifier l’atoll de Palmyra d’environnement « vierge ». Mais cela peut être un peu trompeur. L’histoire connue de l’habitation humaine à Palmyre est en effet assez récente. Notamment, c’était une base navale américaine pendant la Seconde Guerre mondiale. La présence humaine semble maintenant minime, mais ce n’est pas la même chose qu’inexistante. Les gens ont causé des impacts importants. Principal parmi ceux-ci : les rats.
Les rats sont arrivés, comme ils le font souvent, sur les navires. Ils ont rapidement commencé à se frayer un chemin à travers la biodiversité terrestre de Palmyre. Le personnel qui travaillait sur l’île il y a 10 ou 20 ans raconte le bruit constant des pattes de rat à travers les arbres et sur les toits.
Les rats sont mauvais pour la faune insulaire, un fait bien établi dans trop d’îles à travers le monde. De nombreux défenseurs de l’environnement savent qu’ils sont un enfer pour les oiseaux. Ils mangent des œufs et des oisillons, dévastant les colonies d’oiseaux marins.
Ce que l’on sait moins, c’est que les rats envahissants dévastent également les populations de crabes. Maintenant, un crabe de noix de coco peut sembler un ennemi redoutable pour un rat, avec ses griffes écrasantes et sa force impressionnante. C’est vrai. Les rats ne s’occupent généralement pas des crabes adultes. Ils se concentrent sur les jeunes crabes. Les crabes adultes vivant pendant des décennies, ils ont persisté à Palmyre, mais peu de jeunes crabes ont survécu.
En 2011, The Nature Conservancy, US Fish and Wildlife Service et Island Conservation se sont associés pour débarrasser Palmyra des rats. C’est une histoire à succès que l’écrivain environnementaliste Ted Williams a appelée « le miracle de Palmyre ». La dernière science et technologie a permis ce qui était auparavant considéré comme un rêve impossible : éradiquer jusqu’au dernier rat de l’île.
Ça a marché. En 2015, Palmyre a été proclamée « sans rats ».
Depuis lors, plusieurs populations de crabes terrestres ont augmenté de 450 %. Il existe deux espèces de crabes arboricoles dont les chercheurs ignoraient même l’existence à Palmyre. Ils ont été documentés pour la première fois deux ans après l’éradication des rats; maintenant ils sont partout.
Les jeunes de crabe de noix de coco survivent. J’ai souvent trouvé des crabes de noix de coco s’éloignant à une courte distance de la base de recherche.
Les îles vierges et l’avenir des crabes
Lors de ma dernière matinée à Palmyre, les tâches de recherche terminées, j’ai été invité à participer à une visite de Sand Island, l’une des nombreuses petites îles qui composent Palmyre. Sand Island a la particularité d’être libre d’espèces envahissantes, ou du moins aussi libre d’elles que possible dans le monde d’aujourd’hui.
Avant de partir, nous devions être propres. Les protocoles de biosécurité sont pris très au sérieux sur l’ensemble de Palmyre. Avant ma visite, j’ai dû assister à de nombreux briefings pour m’assurer de ne pas apporter de nouvelles espèces envahissantes, grandes ou petites. Les bagages et tout le contenu des bagages devaient être congelés avant le départ. De nouveaux vêtements et équipements étaient préférés.
Pour Sand Island, même cela n’a pas été jugé suffisant. Nous devions porter des vêtements et des chaussures soigneusement désinfectés par le personnel du US Fish and Wildlife Service, et qui ne quittaient jamais l’île. Enfilant nos tenues, nous avons embarqué sur de petits bateaux et nous nous sommes dirigés vers Sand Island.
Pour beaucoup, l’idée d’une île paradisiaque tropicale pourrait être du sable blanc sans fin. Pour moi, c’est Sand Island. Malgré son nom, la plage n’est pas grande et une grande partie de l’île est boisée. Mais le bruit des oiseaux, la nidification des sternes féeriques et des fous qui vous regardent à quelques mètres, les tortues de mer qui glissent… tout ce que vous pouvez faire, c’est sourire et tout comprendre.
Une fois de plus, malgré tout cela, les crabes de coco volent la vedette. La forêt pluviale indigène et intacte de Pisonia offre un habitat idéal pour les crabes. Il fournit une couverture et les empêche de se dessécher au soleil. Ici, les crabes errent pendant la journée. (Dans la plupart des régions, ils sont strictement nocturnes et se couvrent de sable ou de feuilles pendant la journée).
Ce sont les plus gros crabes de noix de coco du voyage, des mastodontes cachés sous des souches renversées et se promenant dans la forêt.
Un crabe, nommé « George » par une équipe de documentaires sur la nature en visite, a émergé comme au bon moment. Il vit au même endroit depuis des années. Il est difficile de ne pas attribuer des caractéristiques humaines à George, semblant gouverner cette partie de l’île. Mais George est génial en soi, un crabe qui vit sa vie comme les crabes le faisaient autrefois partout.
Au milieu des mauvaises nouvelles récentes concernant les crabes de noix de coco, il est important d’avoir de tels refuges. Un endroit où les crabes de noix de coco peuvent prospérer – avec un peu d’aide des humains.