La Cité des arts et des sciences est construite sur le lit du Turia. Ce n’est pas que le fleuve ait disparu, ni que les Valenciens soient devenus fous et aient dépensé 1 282 millions d’euros pour un complexe destiné à être submergé à la première averse. Depuis 1973, le fleuve principal ne passe plus par le centre-ville, mais par une déviation au sud de la ville.
C’est la solution adoptée après l’inondation de 1957, qui a inondé la moitié de Valence et tué plus d’une centaine de personnes. Il a fallu une catastrophe pour que les autorités prennent des mesures, mais la vérité est qu’elles étaient attendues depuis des années, voire des siècles.
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Pendant deux mille ans, le Turia a été la principale source de vie de la région, ce qui explique qu’elle soit l’une des plus densément peuplées de la péninsule. À l’époque romaine, l’actuelle Plaza de la Virgen était une île fluviale, stratégiquement située sur le tracé de la Via Augusta (la principale route d’Hispanie). C’est pourquoi le consul Decimus Junius Brutus Galaicus (vers 180-113 av. J.-C.) pensait qu’il s’agissait d’une bonne terre à donner à ses légionnaires, qui méritaient d’être récompensés pour avoir soumis les Lusitaniens dans le nord du Portugal.
Elle leur servit pour l’irrigation et le commerce, mais de temps en temps la rivière débordait, submergeant les faubourgs de Valentia. Ce n’est qu’avec l’arrivée des Arabes, à l’époque médiévale, que le problème a été résolu. Grands connaisseurs de l’hydraulique, ils construisirent des barrages, des digues et des canaux d’irrigation, amenant l’eau là où ils voulaient qu’elle aille. C’est ainsi qu’est née la Huerta de Valencia, un coin de verdure dans la région espagnole du Levante, où l’on cultive le souchet, le riz et divers légumes.
Cependant, et les Valenciens l’ont appris à leurs dépens, aucune ingéniosité humaine ne peut toujours apaiser la nature sauvage du Turia. Depuis la fondation de la ville en 138 avant J.-C., cinquante grandes inondations ont été répertoriées. Elles se produisent à chaque fois qu’il y a des précipitations extraordinaires dans les parties supérieures du bassin, ce qui explique pourquoi, à Levante, le terme « goutte froide » est synonyme de catastrophe.
Qu’est-ce que la goutte froide ?
Comme elle arrive après les mois chauds, certains la confondent avec les orages d’été, mais ce n’est pas exactement la même chose. Pour éviter toute confusion, les météorologues préfèrent aujourd’hui utiliser le terme DANA (dépression isolée de haut niveau). Il y a des orages d’été dans toute l’Espagne, mais ce n’est que lorsqu’ils se joignent à la DANA qu’ils deviennent apocalyptiques.
Il s’agit généralement d’un phénomène automnal, lorsque des masses d’air froid en provenance d’Europe atteignent la péninsule. Il s’agit de courants-jets, longs de plusieurs milliers de kilomètres et larges de plusieurs centaines de kilomètres. Parfois, une partie de cette masse peut se détacher, formant une poche indépendante qui descend vers la Méditerranée. Comme il s’agit d’air polaire, lorsqu’il entre en contact avec l’air chaud de cette région, il déclenche des perturbations météorologiques. Ce n’est peut-être rien, mais si la différence de température est suffisamment importante, il y aura de la grêle, du vent et des pluies torrentielles.
Naturellement, toute l’eau tombée dans le bassin a été récupérée par le fleuve et s’est retrouvée à Valence. L’Anglais Richard Ford, voyageur et explorateur qui parcourut l’Espagne de Ferdinand VII, ne savait rien de tout cela, c’est pourquoi il fut si surpris de voir les ponts de la ville. Ils lui parurent très longs et très solides, trop longs pour l’habituel lit du fleuve, ridiculement court.
Ils pouvaient déjà être longs, car à chaque crue, le lit de la rivière était recouvert d’un côté à l’autre… au moins. C’est pourquoi, au XIVe siècle, les deux rives ont été bordées d’un grand mur de pierre.
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Les parapets avaient fonctionné pendant cinq cents ans, mais en octobre 1957, l’eau les a débordés comme si de rien n’était. Non pas parce qu’il a beaucoup plu, ce qui est le cas, mais à cause d’un autre problème, commun à toutes les villes situées sur une plaine inondable.
Au fil des siècles, les sédiments charriés par l’eau s’y sont accumulés, rehaussant le lit jusqu’à s’approcher dangereusement du niveau des rues. On le voit clairement sur la route du pont Real, qui descend en entrant sur la Plaza de Tetuán : le pont est plus haut que la rue.
C’était comme une épée de Damoclès. Dès 1949, une grande avenue balaya les bidonvilles que les immigrants avaient improvisés de part et d’autre de la vega, tuant 41 d’entre eux. Le conseil municipal a interdit toute nouvelle installation dans la zone, et pas grand-chose d’autre. Personne ne s’attendait à ce qui allait se passer huit ans plus tard, d’autant plus qu’il n’a pratiquement pas plu dans la capitale ce 13 octobre.
À l’intérieur des terres, en revanche, il pleut à verse toute la journée. À 21 heures, un employé de la centrale hydroélectrique de Pedralba téléphone au gouvernement civil : « La rivière arrive très fort. Elle coule sur les vergers, atteint la ville et se déchaîne comme jamais auparavant. C’est grave.
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L’appel est arrivé si tard en raison de la précarité de l’installation téléphonique – l’entreprise utilisait un téléphone abandonné datant de la guerre civile – et parce que la tempête avait coupé de nombreuses lignes. Il était déjà 23 heures lorsque la Guardia Civil, la police locale et les serenos sont descendus dans les rues pour réveiller les voisins, en criant fort et en commençant par les quartiers qui seraient les plus touchés en raison de leur emplacement. Au même moment, les stations de radio ont interrompu leurs programmes pour appeler à l’évacuation.
Dans l’article « La ‘gota fría’ del 57 », le spécialiste Antonio Rivera Nebot donne une radiographie de ces premières heures. Vers une heure du matin, l’eau avait déjà atteint le niveau des parapets, noyant les habitants des bidonvilles qui avaient ignoré l’interdiction de 1949. Le premier pont qu’elle franchit est celui de Campanar, d’où elle déborde vers la rive gauche et en direction du quartier des Tendetes. Sur la rive droite, elle pénètre dans la prison des femmes et l’abattoir.
Avant qu’elle n’atteigne leurs quartiers, les voisins se rendent compte que quelque chose ne va pas lorsque l’électricité et le téléphone sont coupés, que l’eau des maisons perd de sa pression et que les plaques d’égout commencent à s’envoler.
Puis ce fut le grondement sourd d’un torrent se précipitant vers l’aval, avant une vague qui asphyxia en quelques minutes les malheureux qui dormaient encore au rez-de-chaussée des immeubles. À quatre heures du matin, il avait tout inondé autour de la vieille ville, transformant la cathédrale et la place de la Vierge en une île, celle-là même qu’occupaient jadis les Romains. Soudain, le fleuve avait retrouvé le cours qu’il avait eu il y a deux mille ans. Ce n’est pas un hasard si les villes naissent dans les endroits les plus élevés, et le fait que la cathédrale soit restée sèche en est la preuve.
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Pour le maire et le gouverneur, la nuit a été pénible. Coincés dans la Comandancia de Marina, ils ont vu l’eau entraîner l’humanité autour d’eux, sous forme de meubles, de voitures et de cadavres. Ils n’ont pu sortir qu’à midi, lorsqu’un camion les a secourus.
Dès qu’ils ont touché la terre ferme, ils ont reçu les pires nouvelles du monde. Depuis l’amont de la rivière, ils ont appris qu’une deuxième vague descendait vers la ville et qu’elle était plus importante que la précédente. Elle a débordé aux mêmes endroits, mais cette fois-ci, elle est allée beaucoup plus loin.
La deuxième vague de 57
Sur la rive droite, la deuxième crue du Turia a inondé l’Ensanche, la Gran Vía, Monteolivete et jusqu’au quartier de Nazaret, et sur la rive gauche, de Llano del Real à Alboraia. La rivière faisant un virage serré vers la gauche, c’est de ce côté que l’eau a atteint la plus grande hauteur, soit 5,20 mètres dans la rue Doctor Olóriz. De l’autre côté, il y avait 2,25 mètres sur la Plaza de Tetuán, 2,70 dans la Calle Pintor Sorolla, 3,20 dans les Jardines del Parterre et 4 dans la Calle de Las Rocas, entre autres.
La deuxième avenue a été moins meurtrière parce qu’elle s’est produite pendant la journée et que les gens étaient prévenus, mais elle a fini par renverser les ponts, les maisons et les usines endommagés par la première. Quant au nombre de morts, le chiffre de 81 est aujourd’hui accepté par les autorités franquistes, mais Rivera Nebot pense qu’il y en a eu plus d’une centaine.
La reconstruction commence immédiatement, car le gouvernement craignait qu’elle ne dure six mois, mais grâce à l’armée, elle ne dure que six semaines. Au total, 1 120 000 tonnes de boue sont enlevées.
Il faut maintenant trouver une meilleure solution que les parapets. Le budget n’est pas facile à obtenir, car l’Espagne sort de l’autarcie et, en 1959, le plan de stabilisation commence par réduire les dépenses publiques.
La dénonciation de cette paralysie coûte son poste au maire Tomás Trénor Azcárraga, mais il réussit à faire pression sur le gouvernement pour qu’il accélère les choses. Un mois plus tard, le 22 juillet 1958, le Conseil des ministres approuve le creusement d’un canal de 12 kilomètres pour détourner le Turia par le sud de la ville. Il s’agit de la solution la plus coûteuse parmi celles qui ont été proposées – le coût est estimé à 5 000 millions de pesetas, mais il en coûtera finalement 6 067 – mais aussi de la plus définitive.
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Une fois déblayé, l’ancien lit de la rivière devient l’objet de convoitise des industriels et des spéculateurs immobiliers, désireux de mettre la main sur des terrains dans ce grand couloir qui traverse la ville. Si cela ne s’est pas fait, c’est parce que les voisins se sont organisés. Sous le slogan « Le lit de la rivière est à nous », ils parviennent en 1976 à obtenir de la municipalité la création d’un grand espace vert.
Vue aérienne de la construction de la Cité des Arts et des Sciences sur l’ancien lit du Turia, avec en arrière-plan la mer Méditerranée.
Au bout de ce jardin, c’est ici que le gouvernement du socialiste Joan Lerma projetait de construire un centre scientifique, culturel et touristique, projet que le Parti Populaire élargira par la suite jusqu’à ce qu’il devienne la Cité des Arts et des Sciences, inaugurée à la fin des années quatre-vingt-dix.
Bien qu’il s’agisse d’une attraction touristique, certains regrettent qu’elle soit devenue l’image de Valence. D’une certaine manière, le réaménagement qui a suivi l’inondation de 57 a marqué le début de la fin pour la ville de la huerta et des barracas, celle que Blasco Ibáñez a dépeinte dans ses romans. Au cours des cinquante dernières années, les deux tiers de la Huerta ont disparu, d’abord sous l’effet du développementalisme franquiste, puis sous l’effet du boom immobilier.