Trois bouchons de marques d’eau minérale, deux bouées de pêche et les restes d’une caisse agricole font partie des 23 000 déchets plastiques collectés entre 2016 et 2021 sur les plages du Svalbard, dans l’Arctique. Ces six objets portaient encore des traces de lettres qui trahissaient leur origine : l’Espagne. Les débris font partie d’une étude menée par l’Institut Alfred Wegener du Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine en Allemagne pour trouver la source du plastique qui se retrouve sur les plages vierges au nord du cercle polaire.
La tâche s’est avérée loin d’être facile, puisqu’ils n’ont trouvé d’étiquettes ou d’indices que sur 1% des déchets collectés. Mais les chercheurs ont pu relier ces déchets à des étiquettes provenant de toute l’Europe, des Amériques et de l’Asie. Dans le cas du plastique provenant d’Espagne, les déchets identifiés correspondent à trois bouchons de Font Vella, Lanjarón et Cabreiroá, deux bouées de l’entreprise Industrias Plásticas Castro S.A. de Gipuzkoa et un morceau de boîte en plastique de l’entreprise Ponienteplast S.A. d’Almería.
La plupart des déchets qui ont pu être reconnus appartenaient à des pays arctiques, notamment la Russie et la Norvège, explique l’auteur principal de l’étude, Anna Natalie Meyer, chercheuse à l’Institut Alfred Wegener. « Au niveau local, les déchets plastiques atteignent l’océan à partir des navires et des communautés de l’Arctique, en raison des mauvais systèmes de gestion des déchets », ajoute-t-elle.
Cependant, un tiers des déchets plastiques présentant des traces ou des marquages permettant d’analyser leur origine provenaient d’Europe. « Huit pour cent sont originaires d’Allemagne et deux pour cent d’Espagne », confirme Melanie Bergmann, une autre chercheuse de l’Institut Alfred Wegener. « Si l’on considère que l’Allemagne est le champion européen en termes de production de plastique et d’exportation de déchets, ce pourcentage comparativement élevé n’est pas si surprenant », déclare Bergmann.
Les résultats, maintenant publiés dans le journal Frontières, montrent comment même les pays européens dotés de systèmes avancés de gestion des déchets contribuent de manière significative à la pollution d’écosystèmes éloignés tels que l’Arctique.
Les débris plastiques et les microplastiques provenant des sources les plus éloignées sont transportés vers l’océan Arctique depuis l’Atlantique, la mer du Nord et le Pacifique Nord par divers fleuves et courants océaniques. Les auteurs de la recherche ont même identifié des débris provenant d’aussi loin que le Brésil, la Chine et les États-Unis dans cet archipel du cercle arctique.
La science citoyenne avec les touristes
L’initiative visant à nettoyer le littoral arctique a été lancée par la guide touristique et écrivain Birgit Lutz, qui a contacté les chercheurs allemands après avoir lu une publication de 2016 de l’institut mettant en garde contre les déchets flottants dans les océans. L’écrivain, qui était déjà actif dans le nettoyage des plages des débris échoués, a eu l’idée de contribuer en organisant des voyages de « science citoyenne », où un groupe de touristes naviguerait autour de 14 plages reculées du Svalbard pour collecter les débris plastiques. Le résultat a été l’enlèvement de plus d’une tonne et demie de débris en cinq ans.
Les déchets collectés ont été remis à l’institut et, dans le laboratoire du centre, ils ont examiné minutieusement chaque objet à la recherche d’empreintes digitales et d’étiquettes. « Nous avons noté les détails et pris des photos. Ensuite, nous avons enquêté sur l’entreprise dont ils proviennent ou sur la langue dans laquelle ils ont été écrits », explique Bergmann.
« L’analyse a révélé que dans 80 % des cas, la grande majorité des déchets étaient en plastique », explique M. Meyer. Et bien qu’une grande partie des articles puissent être classés comme déchets de pêche, leur point d’origine n’a pas pu être identifié.
L’étude compare également les nouvelles données avec celles des travaux antérieurs menés en mer et sur les grands fonds océaniques.et souligne que les côtes de l’Arctique sont celles où s’accumulent le plus de déchets, ce qui en fait une sorte de puits ultime.
Ces déchets plastiques posent des défis supplémentaires aux écosystèmes de cette région, déjà surchargés par le changement climatique. Après tout, cet endroit se réchauffe à un rythme quatre fois supérieur à la moyenne mondiale, précise l’étude.
Selon les chercheurs allemands, pour s’attaquer efficacement au problème, il faut non seulement améliorer la gestion locale des déchets, sur les navires et dans les pêcheries, mais aussi réduire massivement la production mondiale de plastique, en particulier dans les pays industrialisés d’Europe, d’Amérique du Nord et d’Asie. En effet, ils soulignent qu’environ 11 % de la production mondiale de plastique finit dans les cours d’eau, d’où elle se répand dans les coins les plus reculés du globe.
Après avoir analysé chaque déchet à la recherche d’indices possibles, les auteurs du document considèrent que leurs conclusions montrent l’urgence d’un traité ambitieux et juridiquement contraignant de l’ONU sur les plastiques, un pacte actuellement en cours de négociation et qui devrait entrer en vigueur en 2024.
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