Près de 1 000 pompiers soutenus par des avions largueurs d’eau ont été déployés pour combattre un incendie massif dans le sud de la France, dans la région du Gard, qui a brûlé 600 hectares (1 500 acres) pendant la nuit.
« Cet incendie est loin d’être terminé. Il y a des fronts dans des zones difficiles d’accès qu’on n’a pas abordées et qui avancent librement », a déclaré vendredi le lieutenant-colonel Eric Agrinier, haut gradé des sapeurs-pompiers.
« Ce sera un exploit d’endurance », a-t-il ajouté plus tard, avertissant que l’incendie pourrait ne pas être maîtrisé avant dimanche en raison de conditions météorologiques défavorables.
Travaillant tard dans la nuit après le début de l’incendie tard jeudi, les pompiers ont déclenché des retours de flamme pour protéger les zones habitées.
« Nous brûlons certaines parties [of the forest] alors quand le feu se propage il atteint une zone déjà brûlée et ralentit, cela permet d’arrêter plus facilement sa progression », a déclaré Jacques Pages, debout devant une ligne de flammes éclairant la forêt d’un noir absolu.
Décrit par les secouristes comme un « méga-incendie », l’incendie s’est déclaré près du village de Bordezac et a forcé les évacuations de Bessèges et d’autres agglomérations voisines jeudi soir.
Le bureau du préfet local a déclaré qu’une centaine de personnes devaient être hébergées dans des maisons de vacances et des restaurants dans la région, située à environ 90 km (55 miles) au nord de Montpellier et de la côte méditerranéenne.
« J’ai trouvé des chambres pour les gens et toutes les maisons de vacances font de même », a déclaré jeudi soir Régine Marchand, gérante d’un restaurant à Aujac.
« On leur a fait des pâtes, les gens sont partis vite sans rien apporter, mais ils gardent le moral, il y a une bonne ambiance. »
Vendredi, les habitations des habitants n’étaient plus en danger, avec seulement un garage et une petite cabane endommagée.
Les sapeurs-pompiers du Gard ont indiqué vendredi matin que 13 pompiers avaient été légèrement blessés.
En plus du personnel au sol, deux avions déversent de l’eau depuis le petit matin. Vendredi, le déploiement aérien s’était étendu à 12 avions de pompiers et deux hélicoptères.
Les routes ont été fermées à la circulation entrant dans la zone de Bessèges, tandis que des centaines de pompiers sont restés sur les lieux, certains venus des régions voisines.
Comme de larges pans du pays, le sud-est de la France a souffert de la sécheresse cette année, augmentant le risque d’incendies.
Au cours d’une vague de chaleur inhabituelle le mois dernier, environ 600 hectares ont brûlé dans un incendie déclenché par des bombardements sur un champ d’entraînement d’artillerie de l’armée près de la ville portuaire méditerranéenne de Marseille.
Les pompiers de cette région des Bouches-du-Rhône ont été appelés jeudi à 35 foyers, dont beaucoup à proximité de zones habitées.
Quatre maisons ont été détruites près de la ville méridionale d’Arles et 250 pompiers ont été appelés sur un feu de brousse à Saint-Mitre-les-Remparts.
Bien que plusieurs autres incendies se soient déclarés jeudi dans le sud de la France, la plupart ont été éteints avant la tombée de la nuit.
Le service d’incendie a déclaré que des milliers d’hectares de terres fortement boisées étaient menacées, car des vents soufflant jusqu’à 50 mph ont attisé les flammes à travers les arbres desséchés.
Le vent est « le pire ennemi » des pompiers, a déclaré Agrinier.
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Le service météorologique national français a mis plusieurs zones voisines en alerte rouge vendredi pour les risques d’incendie et le ministère français de l’Environnement a averti les citoyens de la région de se méfier des risques d’incendie.
Des incendies de forêt ont également touché d’autres pays d’Europe cet été, notamment la Grèce et le Portugal. Les scientifiques disent que le changement climatique entraîne plus de sécheresse et des températures plus élevées qui facilitent le démarrage et la propagation des incendies.