JE.C’est le seul mois d’octobre et 2021 était déjà une année terrible pour les incendies de forêt dans l’ouest américain. L’incendie de Dixie s’est propagé dans la ville de Greenville. L’incendie de Caldor a forcé l’évacuation de milliers de personnes à Lake Tahoe. Plusieurs incendies ont envoyé des panaches si haut dans l’atmosphère que l’air toxique a atteint la côte est à des milliers de kilomètres de là.
Le feu est une partie importante de la vie dans l’ouest de l’Amérique et est essentiel pour la santé du paysage, mais comme le climat a changé, il y a aussi des incendies de forêt dans la région.
La caractéristique du US Forest Service autrefois en tant que quatre mois– un long feu commençant à la fin de l’été et au début de l’automne s’étend désormais entre six et huit mois de l’année. Les feux de forêt commencent plus tôt, brûlent plus fort et envahissent plus que jamais des étendues de terre. Les risques de grands incendies catastrophiques comme le feu de camp qui a raccourci la ville de Paradise en 2018 sont en augmentation.
Les pompiers se souviennent encore d’une époque où il s’est battu une fois dans sa vie contre un soi-disant méga-incendie – une torche qui s’étend sur plus de 100 000 acres. De nos jours, il est beaucoup plus courant que les incendies s’étendent sur de vastes étendues de terres.
Plus de la moitié des 20 principaux incendies de l’histoire de la Californie ont été brûlés au cours des quatre dernières années. Huit des 20 principaux incendies de l’Oregon se sont également produits au cours de cette période. L’année dernière, l’Arizona a brûlé le plus grand nombre d’acres dans son histoire. L’incendie du complexe d’août en Californie, qui a consommé à lui seul plus d’un million d’acres, a été le premier giga-incendie jamais enregistré en 2020. L’incendie de Dixie de cette année a failli être le deuxième, brûlant plus de 963 200 acres.
Il est difficile de savoir ce que des saveurs exceptionnelles signifieront à long terme ces dernières années, a déclaré Neil Lareau, scientifique de l’atmosphère et professeur à l’Université du Nevada. Mais les changements reflètent le rôle dominant du chauffage et du réchauffement climatique, a-t-il déclaré.
« Cela nous est simplement venu à l’esprit à ce moment-là. Il nous donne plus de jours qui brûlent plus fort. Et le résultat de cela est d’énormes incendies. Ils sont plus résistants et ils produisent des conditions de feu plus intenses », a déclaré Lareau.
Pourquoi cela se produit
Les conditions qui préparent le terrain à une flambée des incendies de forêt dans l’ouest de l’Amérique sont stratifiées et complexes, mais l’urgence climatique est l’un des principaux coupables.
La crise climatique a entraîné une augmentation de la sécheresse et de la chaleur, deux facteurs qui ont toujours été des éléments naturels du paysage occidental, mais qui jouent un rôle important dans la réalisation de plus grands exploits.
Dès le printemps de cette année, lorsque le paysage est généralement luxuriant à cause des pluies hivernales, il y avait des signes que la sécheresse historique s’installait dans toute la région. Les coteaux avaient déjà bruni, les arbustes rétrécissaient et la couche dense d’humus, la végétation humide qui s’accumule et se décompose sur le sol forestier, se desséchait rapidement. Le paysage était enclin à brûler beaucoup plus tôt qu’au cours des années habituelles, augmentant les risques que de petits incendies puissent rapidement se transformer en enfers.
Puis vint la chaleur. Le paysage s’asséchant déjà rapidement, les températures chaudes catastrophiques ont éliminé plus d’humidité de l’environnement et ont aidé l’été à donner les avertissements sévères : des milliers d’incendies ont brûlé rapidement et rapidement.
En raison de l’assèchement et de la chaleur, les guerriers se sont retournés de manière erratique, tirant des étincelles et éclatant sur mille lignes de garde et traversant le terrain où ils étaient censés être incombustibles.
Les pompiers ont eu des difficultés qu’ils n’avaient jamais vues auparavant, rendant les incendies plus difficiles à combattre et dans certains cas presque impossibles à arrêter.
« Nous avons franchi un certain nombre de seuils où il est encore plus difficile de contrôler un incendie », a déclaré Eric Knapp, écologiste de recherche pour le programme incendies et carburants du Service américain des forêts. « C’est en quelque sorte nous contrôler à ce stade. »
Comment le feu change
Certaines des brûlures les plus blâmées aux États-Unis jusqu’à présent cette année sont des exemples de la façon dont le feu a changé de manière significative, une trajectoire qui devrait se poursuivre.
Au cours des neuf premiers mois de 2021, les États-Unis ont déjà enregistré 11 incendies de forêt qui ont atteint une étendue de plus de 100 000 acres.
En raison de la combinaison de la sécheresse, de l’insuffisance de carburant et des conditions de vent, ces incendies sont plus difficiles à contrôler, les obligeant à brûler plus longtemps et à couvrir plus de terrain.
Certains des incendies ont fait des progrès sans précédent. Les incendies Dixie et Caldor ont traversé les crêtes de granit de la Sierra Nevada, traversant la chaîne de montagnes d’un côté à l’autre.
Certains brûlaient si fort qu’ils créaient des nuages phirocumuleux, d’énormes formations nuageuses visibles depuis l’espace. Dans l’incendie de Bootleg, les conditions atmosphériques fluctuantes ont produit une « tornade de feu » qui a atteint 30 000 à 40 000 pieds et était suffisamment puissante pour dégager le chemin des routes, selon Lareau.
Alors que le réchauffement climatique a exacerbé les conditions qui ont contribué à créer les grands exploits, il n’a pas agi seul. Des années de mauvaise gestion, avec des brûlages dirigés limités et un éclaircissement de la prolifération, ont joué un rôle. Il y a maintenant des forêts de litière avec un excès d’arbres morts et mourants, de vieilles souches et de sous-bois séchés qui servent de liens pour propager les incendies plus rapidement et plus loin.
Pendant ce temps, le début précoce de la saison des incendies signifie que la fenêtre pour les efforts éprouvés d’atténuation des incendies est de plus en plus courte. « La fenêtre de brûlage dirigé ne s’est pas effondrée depuis plusieurs années », a déclaré Knapp.
Et après
L’été était déjà brutal, mais le plus grand danger d’incendie n’est peut-être pas encore passé.
Plus de 95% de l’ouest est encore asséché, et plus de la moitié de la région est classée vraie ou exceptionnelle. Il est un le plus « extensif et intensif » sécheresse observée à cette époque, selon le US Drought Monitor.
Menaces d’incendie supérieures à la normale ils restent également dans l’Oregon et l’État de Washington, dans le Grand Bassin et dans les régions des Rocheuses, selon le National Interagency Fire Center. Bien qu’il puisse y avoir un certain soulagement dans le Pacifique occidental au cours des prochains mois, des problèmes ne manqueront pas de survenir en Californie.
Alors que les vents du sud de la Californie se dirigent vers les vents chauds, secs et en rafales typiques de l’automne, les chercheurs craignent que les pluies nécessaires pour reconstituer les paysages desséchés ne viennent pas. Les taux d’humidité sont si bas que même un fort orage ne suffit pas à remettre en cause les flammes de demain.
« Nous sommes très préoccupés par l’aspect de l’automne », a déclaré le météorologue en chef d’AccuWeather, Johnathan Porter. « Il est difficile d’imaginer qu’il soit plus sec qu’il ne l’est maintenant dans le sud de la Californie – c’est vraiment grand. »
Les vents forts et secs devraient se poursuivre de façon épisodique au cours des trois prochains mois. Et les pluies qui marquaient autrefois la fin de la saison sont de plus en plus abondantes et turbulentes.
« Les précipitations qui mettaient fin à la saison des incendies deviennent de plus en plus variables et fiables », a déclaré LeRoy Westerling, professeur à l’Université de Californie Merced qui étudie comment la crise climatique affecte les incendies de forêt.
À mesure que les incendies continuent de croître en taille et en intensité et à mesure que la saison s’étend de plus en plus, les forces de lutte contre les incendies dispersées deviennent plus minces. Alors que la prévention protège a explosé ces dernières années, les pompiers ont du mal à suivre.
Les fardeaux portés par les pompiers, qui ont des taux de suicide, de dépression et de fatigue plus élevés, sont de plus en plus blâmés. Un grand nombre de pompiers quittent la force, ajoutant à la crise. Plus tôt cet été, l’USFS a signalé 725 postes vacants de pompier non pourvus.
Il existe encore des solutions et des mesures d’atténuation qui pourraient ralentir le changement d’intensité – mais les chercheurs disent que la fenêtre se ferme.
« Les tendances à l’origine de cette augmentation du risque d’incendie, du volume des incendies et de l’intensité des incendies au fil du temps se poursuivent – c’est le changement climatique. »