Porto Santo, la beauté sauvage de la petite sœur méconnue de Madère

Elle n’a pas le même profil fuyant, ni la verdure de l’île de Madère, sa grande sœur dans cet archipel portugais perché dans un repli de l’Atlantique, à quelque 500 kilomètres des côtes africaines. Porto Santo est aride et plat, nu et poreux, énigmatique et austère. C’est le soleil, le sable et la mer.

Ici, dans ce territoire volcanique, la beauté a d’autres paramètres. Ceux qui mesurent son étrange force naturelle, son sable ancestral aux vertus thérapeutiques, ses merveilles géologiques. Porto Santo est un lieu qui conserve un caractère authentique, comme s’il remontait à la nuit des temps. Un micro-monde enfermé dans 43 km2 à peine, où les visiteurs sont plus nombreux que les habitants de l’île.

Un micromonde enfermé dans à peine 43 km2

Découverte par une tempête en 1418, avant que les navigateurs ne trouvent l’île voisine, son histoire est marquée par les pillages des pirates et des corsaires qui ont profité de sa vulnérabilité géographique. Et aussi par la sécheresse. Il ne pleut pratiquement jamais ici. Le record tragique a été établi au 19e siècle : pas une goutte pendant 12 ans.

La plage et l’écho de Colomb

À Porto Santo, où l’on arrive par avion de Lisbonne et de Madère ou par mer de Madère à bord d’un ferry appelé le Lobo Marinhola grande attraction est une plage rectiligne dont l’extrémité est hors de portée des yeux. Une plage de sable fin et carbonaté de neuf kilomètres (cataloguée plusieurs années comme la meilleure d’Europe) baignée par des eaux cristallines riches en iode, en calcium et en magnésium, qui procurent un bain minéral bienfaisant.

Mais s’en tenir à cette image de la zone sud serait une sorte de crime. L’île cache tant de secrets qu’il faut l’explorer jusque dans ses recoins les plus cachés, que ce soit à pied le long de ses très longues pistes ou au volant d’un véhicule tout-terrain qui vous permettra de glisser en toute sécurité sur son terrain accidenté.

C’est ainsi que l’on arrive à Vila Baleira, la capitale endormie, où le musée de la Maison de Christophe Colomb nous rappelle que le découvreur a vécu deux ans sur ce territoire, période pendant laquelle il a étudié les marées qui allaient guider le voyage vers le Nouveau Monde. Ce fait est également commémoré en septembre avec le Festival Columbus, au cours duquel, par le biais de représentations théâtrales, de concerts, de défilés et d’expositions, Porto Santo fait un bond dans le temps pour revivre l’époque des conquêtes d’outre-mer.

L’île cache tant de secrets qu’il faut l’explorer jusque dans ses recoins les plus cachés.

Vila Baleira, avec son quai caractéristique, est le principal centre urbain d’une île qui ne compte que deux écoles, un centre médical, une pharmacie et un supermarché. Elle est traversée par une poignée de routes goudronnées (dont la plupart sont en terre) pour lesquelles il n’y a pas besoin d’un seul feu de circulation pour les réguler.

Squelette volcanique

Le paysage compense toutefois la conduite boiteuse. Surtout sur les sommets, où la route serpente dans le basalte noir : le Pico do Castelo, couvert de conifères, le Pico do Facho, le plus haut à 516 mètres, et l’insolite Pico de Ana Ferreira, dont les colonnes prismatiques dessinent des figures géométriques dans un témoignage incroyablement photogénique de la volcanologie.

Les belvédères ne sont pas en reste et offrent de belles vues panoramiques de l’île avec l’océan à l’horizon. Le point de vue De las Flores offre une vue fantastique sur l’îlot de Cal (également appelé de Baixo), tandis que le point de vue Portela se distingue par ses emblématiques moulins à vent, vestiges de l’époque où Porto Santo était le siège de la plus grande culture céréalière du Portugal. On a compté jusqu’à 41 moulins à vent, dont cinq subsistent aujourd’hui, l’un d’entre eux ayant été réhabilité en bar.

C’est cette image traditionnelle des champs qui, pour beaucoup, justifie le nom de l’île d’Or, contrairement à ceux qui affirment qu’il est dû au fait que 70 % de la surface est constituée de sable. Pour vous en convaincre, vous pouvez visiter le désert de Fonte da Areia, au nord, et vous émerveiller devant les paléodunes. Ces structures de sable ont été sculptées par l’érosion il y a des milliers et des milliers d’années.

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Victor Vives

De la falaise à l’oasis

Comme si un géant l’avait modelée, la falaise de Morenos a elle aussi un aspect étonnant : la taille, la texture et les 14 nuances de couleurs qui la recouvrent comme une toile naturelle parfaite. A côté, une forêt de pins, de dragonniers et d’oliviers témoigne de la lutte de l’homme contre les éléments : les arbres sont le résultat d’un effort de reboisement.

Pour ce qui est de la végétation, la Quinta das Palmeiras est l’oasis qui donne vie à l’une des régions les plus arides. Avec ses plantes exubérantes et ses espèces ornithologiques uniques, ce mini-zoo et jardin botanique est le rêve devenu réalité de Carlos Alfonso, un véliplanchiste obsédé par la création d’ombre sur une île qui fait preuve d’ingéniosité pour lutter contre la rareté de ses ressources.

Le problème de l’eau, par exemple, a été résolu grâce à une usine de dessalement. L’eau obtenue par ce processus est utilisée pour la consommation humaine, tandis que l’eau purifiée sert à irriguer les jardins et un terrain de golf qui, soit dit en passant, a été conçu par nul autre que Severiano Ballesteros.

Satisfaire le palais

C’est ce qu’il vous reste à faire, une fois que vous aurez fait le tour de l’île. Allez dans le quartier de Ribeiro Salgado pour prendre une bière Coral et des haricots en vinaigrette au bar de M. Guido, sur la plage. Vous pouvez aussi vous fondre dans l’ambiance du Girassol Bar, où il y a la queue pour essayer leur curieuse spécialité : les samosas qu’un cuisinier du Mozambique a commencé à faire il y a 40 ans.

Vous pouvez aussi vous attabler au restaurant Ponta da Calheta pour goûter aux spécialités locales : espadon (généralement en pâte à frire et accompagné de plantain frit), patelles grillées et l’omniprésent bolo do caco, un délicieux pain cuit au four et tartiné de beurre à l’ail, pour vous ouvrir l’appétit pour les spécialités de l’île.

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