Mettez votre sac à dos sous votre siège, attachez votre ceinture et mettez votre téléphone en mode avion. C’est ainsi que commencent de nombreuses vacances d’été. L’avion décolle au milieu de passagers qui se sont endormis dès qu’ils se sont assis et d’autres qui s’accrochent aux accoudoirs pour se calmer et, au bout de quelques minutes, tout semble aller pour le mieux. Les gens se lèvent et les hôtesses de l’air commencent à vendre toutes sortes de nourriture et d’objets pour essayer de rendre le voyage moins long. Jusqu’à ce que le pilote remette en marche le signal des ceintures de sécurité et demande à tout le monde de regagner son siège car l’avion traverse des turbulences. Ces épisodes, qui peuvent être agaçants mais ne représentent pas un danger pour la sécurité des passagers, se sont intensifiés au cours des dernières décennies. La cause ? Une fois de plus, il s’agit du changement climatique.
« Nous le remarquons souvent depuis que nous avons recommencé à voler après la pandémie. En plein été, il est très fréquent d’avoir de fortes turbulences après trois heures de l’après-midi, lorsque les températures les plus élevées sont enregistrées », admet Rubén González, pilote professionnel et instructeur de vol à l’Aeroclub Barcelona Sabadell. Selon une analyse de l’université de Reading, au Royaume-Uni, les turbulences en air clair sont plus fréquentes à haute altitude, pourraient tripler d’ici la fin du siècle. Après avoir analysé le trafic aérien au-dessus de l’Atlantique Nord, l’une des routes les plus fréquentées au monde, l’étude montre que la durée annuelle totale des turbulences fortes – le troisième type de turbulences le plus grave sur une échelle allant de léger à modéré, en passant par grave et extrême – a augmenté de 55 % au cours des 40 dernières années, passant de 17,7 heures en 1979 à 24,7 heures en 2020.
Les recherches suggèrent que dans les années à venir, le nombre d’accidents de vol pourrait augmenter, entraînant davantage de blessures chez les passagers et les membres d’équipage qui, s’ils ne sont pas assis lorsque l’avion est pris dans des turbulences imprévues et s’ils ne portent pas de ceinture de sécurité, peuvent être projetés dans le plafond. Cela ne veut pas dire que les accidents mortels – une rareté dans le cas du transport aérien – augmenteront. « Les avions sont conçus pour résister à des conditions difficiles, les marges de sécurité sont assez larges. Les dommages structurels dus aux turbulences sont encore rares », affirme M. Gonzalez, qui vole dans les airs depuis une dizaine d’années.
Cependant, l’augmentation des turbulences a également un coût économique pour les compagnies aériennes. « L’augmentation des turbulences coûte à l’industrie entre 150 et 500 millions de dollars. [130 y 450 millones de euros] par an rien qu’aux États-Unis. Chaque minute passée à voyager dans des turbulences augmente l’usure de l’avion, ainsi que le risque de blessure pour les passagers », avertit Mark Prosser, chercheur en sciences atmosphériques et coauteur de l’étude, qui reconnaît que les turbulences deviendront de plus en plus fréquentes à mesure que les températures mondiales continueront d’augmenter.
Une conséquence de la hausse des températures
Pour comprendre le rôle du changement climatique, il faut d’abord expliquer quand et pourquoi ces épisodes se produisent. Les turbulences sont des mouvements d’air instables provoqués par des changements de direction et de vitesse du vent, comme dans le cas des tempêtes ou des fronts froids ou chauds. Cependant, les turbulences ne sont pas toujours causées par le mauvais temps, mais peuvent également se produire lorsque le ciel est calme et sans nuages, comme dans le cas des turbulences d’air clair. « Il s’agit du type de turbulences que connaissent les avions lorsqu’ils croisent au milieu de l’Atlantique. Elles sont invisibles à l’œil nu, mais échappent également aux radars », explique Benito Fuentes, météorologue aéronautique.
Sur ce type de routes, les pilotes profitent des courants-jets – flux d’air fort et intense à la limite entre la troposphère et la stratosphère – pour voyager plus vite et réduire la consommation de carburant. Cela permet, par exemple, de raccourcir les vols transocéaniques entre l’Amérique et l’Europe. Cependant, c’est précisément à proximité de ces courants qu’il y a un fort changement de direction du vent de la verticale à l’horizontale, ce qui provoque des turbulences.
c « L’atmosphère fonctionne comme une marmite remplie d’eau. Si vous n’êtes pas pressé et que vous la chauffez lentement, elle se réchauffera sans problème. Mais si vous la mettez à pleine puissance, elle commence à faire des bulles et à sauter. Comme la casserole, l’atmosphère se réchauffe aussi par le bas, et plus la température est élevée, plus les changements de courants sont importants et plus les turbulences sont probables », explique César Mösso, professeur d’ingénierie environnementale à l’Université polytechnique de Catalogne.
Les tremblements et les vols plus agités ne sont pas les seuls inconvénients du changement climatique lorsqu’il s’agit de prendre l’avion. Les températures élevées peuvent également influencer les deux phases les plus délicates de chaque vol : le décollage et l’atterrissage. Plus il fait chaud, plus la densité de l’air est faible, et lorsque l’air est moins dense, les avions ont besoin de plus de temps pour décoller. En d’autres termes, cela signifie qu’ils ont besoin d’une piste plus longue – et tous les aéroports ne répondent pas à ces exigences – et de plus de carburant, ce qui se traduit par une pollution accrue.
Le problème ne semble pas avoir de solution pour le moment. Les vols commerciaux, qui sont responsables d’une grande partie des émissions de CO₂, sont devenus plus dangereux en raison du réchauffement climatique. Mais pour répondre à la demande, ils devraient augmenter leur empreinte polluante pour faire face aux complications causées par la hausse des températures, surtout en été. « Si les turbulences deviennent trop fortes à l’avenir, les avions pourraient s’éloigner du courant-jet, mais cela augmenterait la durée du voyage, la consommation de carburant et les émissions responsables du réchauffement climatique. En fait, c’est le poisson qui se mord la queue », conclut M. Prosser.
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