À la fin de l’été 2016, Drew Gattine a reçu un message vocal surprenant. Paul LePage, le gouverneur du Maine à l’époque, était le chef d’orchestre, et il appelait Gattine « un petit fils de pute socialiste ».
Au milieu de l’inévitable frénésie médiatique qui a suivi, LePage a déploré qu’il n’ait pas eu l’occasion d’engager Gattine, un démocrate à la chambre des représentants du Maine, dans un exercice. Plutôt que de suivre les traces d’Alexander Hamilton, qui a levé son arme en l’air lorsqu’il a affronté Aaron Burr en 1804, LePage a déclaré aux journalistes : « Je dirais juste entre ses yeux, parce qu’il a un petit nez. » . .
L’incident a fait la une des journaux nationaux et a choqué de nombreux Américains, en particulier la tante de Gattine, qui l’a appelé depuis l’Arizona après avoir appris la menace sur la National Public Radio. « C’était cinq ou six jours de ma vie », raconte maintenant Gattine.
Mais pour Gattine et d’autres Mainers, le comportement de LePage était quelque peu typique à ce moment-là. Au cours de ses huit années au pouvoir, LePage a développé une réputation de commentaires offensants et de relations conflictuelles avec des journalistes, des démocrates et même d’autres républicains.
Maintenant, après avoir brièvement quitté le Maine pour la Floride, LePage est revenu à la maison avec une mission : retourner au Manoir du Gouverneur. Contredisant ses affirmations précédentes selon lesquelles il en avait «fini avec la politique» après ses deux mandats – «Je vais prendre ma retraite et aller en Floride», a annoncé LePage fin 2018. «J’ai fait huit ans. Il est temps pour quelqu’un d’autre » – LePage est de retour, faisant une offre pour un autre mandat tout en attaquant le bilan économique de la gouverneure démocrate Janet Mills.
« Je me présente à nouveau, car le Maine a de sérieux problèmes », a déclaré LePage lors d’un forum à Waterford mardi. « L’économie du Maine recule et ne croît pas. Nous devons trouver quelqu’un là-bas pour le développer. Je l’ai fait une fois. Je vais le refaire. »
Mainers peut avoir un certain scepticisme compréhensible quant à revisiter l’ère LePage. Lorsque la NAACP a critiqué LePage pour avoir annulé les événements de la Journée Martin Luther King en 2011, le gouverneur de l’époque a répondu en notant que son fils adoptif était noir. « Dites-leur d’embrasser mon baiser », a déclaré LePage. « S’ils veulent jouer la carte de la race, venez dîner ; Mon fils leur parlera.
Le commentaire a déclenché des accusations de racisme, que LePage a poursuivies tout au long de son mandat. En 2016, LePage s’est plaint que le Maine était aux prises avec l’épidémie d’opioïdes parce que des trafiquants de drogue « nommés D-Money, Smoothie, Shifty » arrivaient dans le Maine en provenance d’autres États et devenaient souvent « une jeune fille blanche avant de partir ». Des mois plus tard, LePage a déclaré aux journalistes qu’il était important d’identifier «l’ennemi» dans l’épidémie d’opioïdes, en disant: «L’ennemi en ce moment, ce sont les personnes de couleur ou les personnes d’origine hispanique, la grande majorité des personnes entrant.
C’est la critique de Gattine des commentaires raciaux de LePage sur l’épidémie d’opioïdes qui a conduit à la menace de duel du gouverneur.
« L’ironie est que les commentaires que j’ai faits qui l’ont mis en colère, j’essayais d’être très mesuré », a déclaré Gattine, qui est maintenant le président du parti démocrate du Maine. « Je pense qu’il est si célèbre pour dire les choses farfelues que les gens avaient l’habitude d’attendre qu’il dise. »
Cette réputation a invité de nombreuses comparaisons entre LePage et un autre républicain connu pour avoir suscité la controverse : Donald Trump. Les deux hommes ont construit des personnalités politiques à partir de leur rhétorique flamboyante, et certaines des bouffonneries de LePage en tant que gouverneur semblaient même préfigurer les actions ultérieures de Trump en tant que président. En 2018, par exemple, LePage a exprimé son mécontentement face à la victoire du démocrate Jared Golden dans la course au Congrès du Maine en écrivant sur le formulaire de certification « élection volée », donnant un aperçu des allégations sans fondement de Trump concernant une fraude généralisée dans la course de 2020.
Les deux politiciens se retrouvent à nouveau dans des situations similaires – LePage cherchant à reprendre ses fonctions au moment même où Trump envisage une autre candidature présidentielle en 2024. Mais malgré les éloges de LePage pour l’ancien président dans le passé – il l’a décrit lui-même comme « Donald Trump avant Donald Trump a émergé. populaire » – a pris un tout autre ton ces derniers mois.
LePage invoque désormais rarement le nom de Trump pendant sa campagne et a abandonné son soutien vers le bas pour les mensonges de l’ancien président sur les élections de 2020. « Je crois que le président Biden a remporté les élections », a déclaré LePage lors d’un débat au début du mois. Lorsque a demandé le mois dernier, si Trump se présentait à nouveau, la question a été soulevée : « Je me présente comme gouverneur de l’État du Maine, d’accord ? Et c’est tout. »
Les efforts de LePage pour se distancer de Trump cadrent avec l’objectif plus large de sa campagne de présenter une version atténuée du chef pugnace qui a informé Mainers au cours de ses huit années au pouvoir. « Ce que je dis, c’est que la vie est un voyage », LePage dit l’Atlantique. « Et en cours de route, vous apprenez et vous vous améliorez, et j’espère que je serai un homme meilleur chaque jour, le reste de ma vie. »
Les démocrates se moquent de l’idée d’un LePage réformé et affirment que son comportement pendant la campagne électorale a fourni de nombreuses preuves que l’ancien gouverneur est le même que jamais. Ils soulignent spécifiquement un incident survenu en août lorsque LePage a menacé de « ponter » un membre du personnel du parti démocrate du Maine qui avait payé pour suivre ses événements.
« Au début [in] dans cette campagne, il était impartial… Mais vraiment, je pense qu’à partir du mois d’août, ce n’est plus aussi efficace », a déclaré Amy Fried, présidente du département de sciences politiques de l’Université du Maine. Elle a déclaré à propos de la menace de LePage contre le pistage : « Cela a donné aux démocrates l’occasion de dire qu’il ne s’agit pas d’un nouveau LePage. C’est l’ancien LePage. »
Mills a également abordé ce thème dans ses messages, utilisant ses annonces de campagne et ses discours pour ressusciter les commentaires et le comportement passés de LePage pendant son mandat. S’exprimant lors d’une collecte de fonds à Portland jeudi, Mills a rappelé aux partisans de LePage une fois exprimé l’ouverture pour annuler Roe v Wade, l’affaire historique de la Cour suprême qui a établi des protections fédérales pour l’accès à l’avortement. La Cour suprême a en fait renversé Roe en juin, et LePage a depuis envoyé des messages mitigés sur sa position sur la politique d’avortement.
Lorsqu’on lui a demandé lors du débat comment il réagirait si la législature de l’État tentait de limiter l’accès à l’avortement aux 15 premières semaines de grossesse, LePage a plaidé l’ignorance. « Je ne sais pas ce que vous entendez par 15 semaines ou 28 semaines », a déclaré LePage. « Je ne sais pas. Je veux dire, je ne suis pas sûr de comprendre la question.
Mills a accusé LePage d’essayer de cacher ses véritables opinions aux électeurs du Maine, disant à plusieurs reprises à la foule de Portland: « Nous n’y retournerons pas. »
Dans une interview après son discours, Mills a exprimé des doutes quant au succès des efforts de LePage pour présenter une nouvelle facette de lui-même.
« Les gens savent mieux. Les gens le connaissaient depuis huit ans. Ils savaient à quel point il traitait grossièrement les législateurs de son propre parti. Ils savent comment il a traité les habitants du Maine », a déclaré Mills. « Ils connaissent Paul LePage, et j’espère qu’ils n’oublieront pas le vrai Paul LePage. »
Comme de nombreux autres candidats républicains à travers le pays, LePage semble espérer que l’inflation record et la cote d’approbation de Joe Biden suffiront à le ramener au pouvoir. Il a concentré ses événements de campagne sur des problèmes de table de cuisine tels que la hausse des prix du pétrole et les luttes de l’industrie du homard du Maine, tout en gardant un profil relativement bas en ce qui concerne l’accès à la presse. (Plusieurs appels et courriels au bureau de campagne de LePage et à l’un de ses conseillers principaux sont restés sans réponse.) Reliant directement Mills à Biden, les alliés de LePage soutiennent que son expérience en tant que gouverneur se traduira par une amélioration de l’économie de l’État.
« Janet Mills et les démocrates du Maine n’ont que des prix gonflés et des antécédents d’électeurs défaillants », a déclaré Andrew Mahaleris, porte-parole du Comité national républicain. « Paul LePage est le seul candidat qui fera avancer le Maine, protégera notre industrie emblématique du homard des militants d’extrême gauche, mettra fin à la crise du mazout de chauffage Biden-Mills qui écrase les Mainers et remettra notre économie en marche. »
Mills a rejeté la caractérisation de LePage de ses politiques économiques, notant que une étude L’économie du Maine à l’ère de la pandémie s’est classée au 11e rang des plus fortes du pays. Le gouverneur en exercice a reconnu la douleur causée par la hausse des prix, mais a rejeté l’idée que LePage s’attaquerait mieux au problème mondial de l’inflation. Mills a déclaré qu’elle avait approuvé des chèques de secours de 850 $ pour les familles du Maine pour aider à atténuer les effets de l’inflation, et a déclaré qu’elle avait reçu des lettres d’électeurs la remerciant pour les chèques, ce qui leur a permis de remplir leurs réservoirs d’essence ou de payer avec des médicaments sur ordonnance.
« Je ne dis pas tout. Je ne suis pas stupide », a déclaré Mills. « Dans le même temps, nous avons adopté, dans un budget bipartite, l’un des programmes de lutte contre l’inflation les plus généreux, l’un des programmes les plus efficaces du pays. »
Les efforts de Mills pour travailler de l’autre côté de l’allée pourraient porter leurs fruits aux urnes, a déclaré Fried. Alors que de plus en plus d’États ont adopté le régime du parti unique, le Maine est devenu une exception dans l’élection des candidats républicains et démocrates au niveau de l’État. En 2020, Biden a perdu contre Trump de neuf points, alors même que la sénatrice républicaine Susan Collins a été réélue avec une marge similaire.
« Le Maine avait l’habitude d’avoir l’idée que les gens travaillent ensemble, et cela faisait partie du discours de Susan Collins toutes ces années », a déclaré Fried. « Elle a certainement plus de crédibilité là-dessus, sur le fait d’être bipartite, que LePage. »
L’histoire contradictoire de LePage peut contribuer à sa piètre performance dans les sondages récents, dont certains soulignent Mills à deux chiffres conduire Dans la course. Fried a mis en doute ces résultats, mais a reconnu que LePage était peut-être aux prises avec un problème qui a également tourmenté l’homme qu’il avait autrefois approuvé pour la présidence. Comme Trump, LePage a une capacité unique à faire sortir ses plus grands détracteurs aux urnes.
« Il m’est difficile de croire pleinement à ces sondages qu’ils ont une grande avance dans les Mills. Ce sera probablement plus proche », a déclaré Fried. « En fin de compte, à certains égards, LePage est comme une figure de Trump dans la mesure où les gens se prononcent à gauche pour empêcher le candidat le moins apprécié de gagner. »