Une vaste opération internationale de recherche dans l’Atlantique Nord se poursuit jeudi avec le renfort d’un navire français pour retrouver le submersible Titan et ses cinq occupants, disparus près de l’épave du Titanic, alors que ses réserves d’air s’épuisent rapidement.
Les garde-côtes américains restent « optimistes ». Mais les sauveteurs pensent que les passagers pourraient bientôt manquer d’oxygène à bord du Titan, un petit explorateur des grands fonds appartenant à la société privée américaine OceanGate Expeditions.
Autonomie de 96 heures en immersion
Disparu depuis dimanche, l’engin a une autonomie théorique de 96 heures en immersion. « Nous devons rester optimistes et pleins d’espoir », a déclaré le capitaine des garde-côtes américains Jamie Frederick lors d’une conférence de presse à Boston.
L’annonce de la détection de bruits sous-marins par des avions P-3 canadiens a suscité l’espoir et orienté l’armada multinationale de sauveteurs envoyée sur place. Mais personne ne peut dire avec certitude « ce que sont ces bruits », a déclaré le capitaine Frederick.
Centre de contrôle d’un des robots sous-marins.
Les moyens déployés notamment par les armées américaine et canadienne continuent d’arriver sur le site d’où est parti le submersible Titan. Un navire avec du personnel médical et un caisson de décompression est en route.
L’Atlante, navire de recherche français de l’Ifremer, est arrivé sur le site dans la matinée, selon l’Institut français de recherche pour l’exploitation de la mer. Il est équipé d’un robot, le ROV Victor 6000, capable de plonger jusqu’à l’épave du Titanic qui se trouve à près de 4 000 mètres de profondeur.
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Le Victor 6000 est le « principal espoir » d’une opération de sauvetage sous-marine, a déclaré à la presse Rob Larter, un expert du British Antarctic Survey (BAS, un organisme de recherche britannique basé à Cambridge).
La zone de recherche en surface couvre 20 000 kilomètres carrés. Selon le capitaine Frederick, « la localisation des recherches, à 1 450 km à l’est de Cape Cod (sur la côte nord-est des États-Unis) et à 640 km au sud-est de St John’s Newfoundland (au Canada), rend exceptionnellement difficile la mobilisation rapide d’une grande quantité d’équipements ».
Le robot Victor 6000 avant son introduction dans l’océan.
Les équipes de sauvetage à la recherche du Titan ont déployé deux véhicules robotisés au fond de l’océan pour tenter de le retrouver. Les lumières et les caméras embarquées dans le Victor 6000 permettront à l’équipe à la surface du navire de voir en temps réel ce qui se trouve au fond de l’océan. Le Victor 6000 est également équipé de deux bras mécaniques capables d’enlever des débris.
Des équipes des États-Unis, du Canada, de la France et du Royaume-Uni participent aux opérations de sauvetage avec des avions, des bateaux et des drones sous-marins. Le déploiement de ces nouveaux véhicules intervient à un moment où, théoriquement, l’oxygène à l’intérieur du submersible Titan aurait dû être épuisé.
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