Les Néo-Zélandais ont la réputation d’être des gens très raisonnables et modérés, mais quand quelque chose leur colle à la peau, personne ne peut les faire descendre de leur âne. Ils ont essayé, profitant de leur insularité et de leur éloignement, d’empêcher l’arrivée de la pandémie, pour cela ils ont fermé les portes du pays et pendant longtemps n’ont laissé personne entrer ou sortir, provoquant de graves drames familiaux et – de l’avis de beaucoup – rendant le remède pire que le mal. Et maintenant, dans la même veine, ils ont entrepris d’exterminer tous les rats du pays. Non pas pour réduire leur nombre, mais pour anéantir l’espèce. Au point qu’il n’en reste littéralement plus un seul.
Miramar, une banlieue de Wellington (la capitale du pays, 200 000 habitants), a déjà lancé l’opération Extermination avec un groupe de plusieurs dizaines de volontaires, dont beaucoup d’enfants, qui piègent les rongeurs avec du beurre de cacahuète (une grande tentation) et des poisons anticoagulants. Des alarmes infrarouges placées dans les égouts et autres endroits stratégiques avertissent de la localisation des rats, qui sont cartographiés sur une localisation internet « pour aller les chercher » sans perdre de temps.
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Les rongeurs ont été importés au 13e siècle et ont éliminé un tiers de l’avifaune indigène.
Il s’agit d’un projet pilote qui sera étendu à l’ensemble du pays, dans le but que d’ici 2050, coïncidant avec l’élimination de l’empreinte carbone, il n’y ait plus de rats pour compliquer l’existence des oiseaux indigènes. La Nouvelle-Zélande est la dernière grande masse terrestre à avoir été peuplée par l’homme et, il y a 85 millions d’années, avant qu’elle ne se sépare d’un supercontinent, les oiseaux étaient chez eux et menaient une vie privilégiée, sans menaces extérieures, de sorte qu’ils pouvaient avoir leurs nids au sol et n’avaient même pas besoin de savoir voler. Quelle époque !
Les étrangers, en l’occurrence les Polynésiens, ont introduit les rats au 13e siècle, ce qui a entraîné la disparition de 26 millions d’oiseaux indigènes, soit un tiers de l’ensemble des oiseaux. D’autres, comme le nid d’abeille tui ou le puffin cendré, ont dû faire l’objet de programmes de protection pour ne pas disparaître. Leurs ennemis ne sont pas seulement les rongeurs, mais aussi les furets, les opossums, les belettes, les chèvres, les cerfs, les lapins et même les animaux domestiques comme les chiens et les chats (que personne ne propose d’exterminer, du moins pour l’instant, car ce serait un vrai gâchis…).
Jusqu’à présent, seule l’île de Géorgie du Sud (territoire britannique d’outre-mer dans l’océan Atlantique) a tenté d’éliminer complètement les rats, avec des résultats limités (quelques observations), alors qu’elle ne fait que 170 kilomètres de long, contre 1 600 kilomètres pour la Nouvelle-Zélande. L’expérience sera toutefois suivie avec grand intérêt à New York, Londres, Paris, Édimbourg et dans d’autres métropoles du monde où ces animaux, surtout en été et en période de chaleur, sont un véritable fléau.
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Les Néo-Zélandais sont toutefois divisés sur cette politique de tolérance zéro à l’égard des rats et des souris, tout comme ils l’étaient à l’égard des covidés. Pour des raisons à la fois pratiques et éthiques. Certains pensent qu’il s’agit d’un objectif impossible à atteindre, tout comme il était impossible d’empêcher l’entrée du virus, qui a fini par s’infiltrer malgré la fermeture virtuelle de villes entières à la chinoise (ce qui a été l’un des facteurs de la perte de popularité et de la démission du Premier ministre Jacinda Ardern). Et il y a ceux qui font appel à un dilemme moral et considèrent que l’homme ne doit pas intervenir dans la nature au point de tuer certaines espèces pour en protéger d’autres, même si les oiseaux sont plus mignons que les rongeurs.
Les rats annihilés dans le cadre de l’opération Wellington Extermination sont autopsiés en laboratoire, afin de répertorier leur sexe, leur âge, leur poids et de savoir s’ils sont morts en tombant dans un piège ou en avalant un poison anticoagulant. Peut-être qu’un jour, lorsqu’il n’en restera plus, ce sera un document inestimable sur une espèce disparue. Moins controversée est la stratégie utilisée dans d’autres parties du pays (en particulier dans les îles, car un rat ne peut nager que 800 mètres), qui consiste à créer des sanctuaires pour les oiseaux là où il a été établi qu’il n’y a plus de rongeurs, des blocs entiers avec des clôtures électrifiées auxquelles même les gens ne peuvent accéder que par des portes à double sécurité, comme dans un coffre-fort de banque. Ces mesures peuvent sembler radicales, mais lorsque les Néo-Zélandais se mettent en tête de faire quelque chose… Cela fait partie de la vie à l’autre bout du monde.
Un fléau importé par l’homme
La faune néo-zélandaise souffre de la présence d’espèces exotiques comme le rat. Ci-dessus, une photo d’un programme de protection du kiwi, l’un des oiseaux emblématiques de l’archipel, qui possède une avifaune endémique que le pays veut protéger.