En 2020, environ 370 millions de tonnes métriques de plastique ont été produites dans le monde, dont 55 millions en Europe. La production de ce matériau, fabriqué à partir de combustibles fossiles, a augmenté de façon exponentielle au cours des dernières décennies. En fait, on a produit plus de plastique au cours des 10 dernières années seulement que dans toute l’histoire de l’humanité. C’est l’un des plus grands défis environnementaux du 21e siècle, car il met des siècles à se décomposer et génère des gaz à effet de serre au cours du processus.
La biologiste italienne Federica Bertocchini, chercheuse au Centre de recherche biologique Margarita Salas (CIB-CSIC), a découvert que la larve du ver de la cire, Galleria mellonella, est capable de le dégrader grâce à deux enzymes présentes dans sa salive. Jusqu’à présent, elle a prouvé qu’elle était capable de décomposer le polyéthylène, qui est le type de plastique le plus couramment utilisé pour fabriquer des emballages en raison de ses propriétés de résistance et de durabilité. La prochaine étape consistera à déterminer combien d’enzymes sont nécessaires pour dégrader une certaine quantité de plastique et à les produire synthétiquement à grande échelle.
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Que fait un biologiste du développement qui recherche des moyens de dégrader le plastique ?
C’est une longue histoire. Il y a quelques années, je travaillais en Angleterre sur la biologie du développement ; j’étudiais les embryons au niveau moléculaire pour mieux comprendre comment les cellules se différencient et migrent vers leur destination. Je m’intéressais également aux questions d’environnement et de pollution et j’ai commencé à chercher de petites bestioles, de petits invertébrés comme les escargots, qui peuvent dégrader les plastiques. Je les mettais donc dans des sacs en plastique pour voir ce qui se passait et ce qui se passait, c’est qu’ils mouraient. J’avais et j’ai aussi un passe-temps, les abeilles, et dans mon temps libre, je fais de l’apiculture. Un printemps, je suis allé récolter les panneaux de miel et j’ai découvert qu’ils étaient infestés de larves de ver de cire, Galleria mellonella. Ils sont un parasite qui anéantit les ruches. J’ai donc nettoyé la mienne du mieux que j’ai pu et j’ai mis les asticots dans un sac en plastique. En rentrant chez moi, j’ai remarqué qu’il était plein de trous.
Pure sérendipité scientifique.
Cette sérendipité m’a poussé à commencer à chercher pourquoi les vers de cire avaient pu dégrader le plastique du sac. La recherche a commencé en 2012. Deux collègues et moi travaillions sur notre temps libre, sans ressources, donc la recherche a pris beaucoup de temps et nous avons publié le premier article en 2017. Ensuite, j’ai été au chômage pendant un an. Pendant cette période, j’ai cherché des financements par moi-même et j’ai réussi à obtenir que la fondation d’une entreprise allemande qui produit du plastique investisse dans mes recherches. Entre-temps, en 2018, j’ai été embauché au CSIC et en 2019, je suis venu à Madrid. Et c’est grâce à ce financement que nous avons pu découvrir comment les vers de cire dégradent le plastique grâce aux enzymes qu’ils ont dans leur salive.
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Quel type de plastique dégradent-ils ?
Pour le moment, nous avons fait l’expérience avec le polyéthylène, qui est le type de plastique le plus produit, celui utilisé dans les emballages car il est très résistant. C’est pourquoi, en fait, il est si polluant, car il ne se dégrade pas facilement et il est très compliqué à gérer.
Quelles sont les implications de votre découverte ?
Les enzymes du ver de cire pourraient être utilisées pour biodégrader le plastique. Jusqu’à présent, la recherche dans ce domaine s’est principalement concentrée sur les bactéries et les champignons, mais jusqu’à présent, aucune enzyme provenant d’un micro-organisme capable de dégrader le polyéthylène n’a été trouvée. En outre, il a été démontré dans d’autres études que les vers de cire peuvent dégrader le polystyrène. Cependant, de nombreuses recherches sont encore nécessaires pour savoir combien d’enzymes sont nécessaires pour dégrader une quantité donnée de plastique et aussi pour améliorer l’enzyme au niveau de la production. Mon idée est de pouvoir la produire synthétiquement en laboratoire à grande échelle.
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A quel stade en sont-elles ?
Eh bien, pour le moment, le CSIC ne soutient pas cette recherche, alors je cherche des ressources par moi-même, en parlant à des investisseurs. De plus, mon contrat arrive à son terme dans quelques mois et, pour l’instant, l’institut où je suis ne soutient pas ma continuité, ni le CSIC. Je suis dans un moment d’incertitude totale. J’ai même participé à des concours, le dernier à l’institut où je suis maintenant (CIB-Margarita Salas) en 2019, mais ils ont donné le poste à un stagiaire. Et je ne peux pas demander de financement public car, selon la loi, je dois avoir un contrat à long terme.
Le CSIC n’a-t-il pas financé cette recherche ?
Après que la fondation allemande ait approuvé l’investissement dans le projet, la SCCI a également investi un demi-million d’euros de fonds publics (2019), mais a cessé de soutenir le projet.
Pourquoi ?
Eh bien, je ne sais pas quoi vous dire, l’excuse qu’ils donnent est absurde. J’ai essayé de parler au vice-président du CSIC mais il ne veut pas me donner de réponse. Et pourtant, j’ai un article très puissant en cours d’examen. Je suis dans une situation critique.