Flottent-ils à la surface de l’Atlantique, boulonnés dans un minuscule cercueil en titane ?
Gèlent-ils dans le noir, poussés par les courants souterrains ?
Ou sont-ils coincés dans la boue parmi l’épave du SS Titanic, vieille de 111 ans ?
Ce sont les trois situations auxquelles sont confrontés les sauveteurs alors qu’ils se précipitent pour sauver les chercheurs, les touristes multimillionnaires et le PDG du submersible disparu avant qu’ils ne manquent d’air demain.
Les chances que vous surviviez à l’une de ces situations sont minces.
À moins qu’ils ne soient déjà écrasés à mort par 380 kg de pression sur chaque centimètre carré.
Jusqu’à présent, la fourgonnette submersible manquante et ses cinq passagers n’ont pas encore été retrouvés.
Et cela en soi est une tâche extrêmement complexe dans l’étendue – et la profondeur – de l’Atlantique Nord.
Un autre signe terrible est le fait qu’il n’a pas demandé d’aide. Au mieux, cela signifie que le système de communication alimenté par batterie est en panne. Cela pourrait également signifier que tout le réseau électrique est tombé en panne, éteignant tout, du système de propulsion de l’engin aux radiateurs internes.
« Au mieux, le Titan aurait pu perdre de la puissance et avoir un système de sécurité intégré pour l’aider à revenir à la surface », a déclaré un professeur de robotique marine à l’Université de Sydney. Stefan Williams écrit.
« Alternativement, le navire peut avoir perdu de la puissance et se trouver au fond de l’océan. Ce serait un résultat plus problématique.
À la surface
Les poids de ballast sont généralement transportés sur des sous-marins comme Titan. Ceux-ci sont conçus pour lutter contre la flottabilité de l’air à l’intérieur de la coque pressurisée.
C’est ainsi qu’ils coulent – de manière contrôlée – au fond de la mer.
En cas d’urgence, ces poids sont généralement libérés. Cela permet à la flottabilité naturelle de l’engin de le ramener à la surface.
C’est le meilleur scénario auquel sont confrontés les sauveteurs.
« Il n’y a pas besoin de s’inquiéter des déversoirs ou quoi que ce soit du genre car ils sont dans une pression d’air normale », explique l’historien maritime Sal Mercogliano.
Mais le reste des circonstances n’est pas si grand.
Le Titan ne mesure que 6,7 m de long. Il est composé de fibre de carbone et de titane. Et sa coque peinte en blanc ressortirait parmi les calottes lumineuses de l’Atlantique.
Le contre-amiral à la retraite de la Royal Australian Navy Chris Parry a déclaré à Sky News que si tel était le cas, « il aurait déjà été trouvé ».
En effet, les garde-côtes américains et canadiens et les avions militaires parcourent la surface depuis que l’alarme a été déclenchée pour la première fois lundi matin, heure australienne. Des milliers de kilomètres carrés ont déjà été couverts par le radar, l’imagerie thermique et les globes oculaires humains dans l’espoir de repérer le navire.
Et ses passagers manqueraient toujours d’air.
Ils sont boulonnés de l’extérieur. L’écoutille du submersible est sécurisée contre les énormes pressions de 3,8 km sous la surface avec 17 boulons de renfort.
Et la seule façon de les retirer est de l’extérieur.
Sous-marin
« Une autre possibilité est qu’il pourrait y avoir un incendie à bord, par exemple à cause d’un court-circuit électrique », a écrit Williams.
« Cela pourrait endommager les systèmes électroniques du véhicule, qui sont utilisés pour naviguer et contrôler le navire. »
Tout sur le Titan est électrique et alimenté par des batteries embarquées.
Et son seul système de contrôle est supposé être un contrôleur de console de jeu portable sans fil, qui prend également des piles.
Le submersible est propulsé par deux propulseurs électriques capables de le propulser dans l’eau à 3 nœuds (5,6 km/h).
Si le système de distribution électrique est perturbé ou si les batteries tombent en panne, il se peut qu’il n’y ait aucun moyen de contrôler le submersible.
Et si cela implique de ne pas pouvoir décharger son poids de lest, l’engin pourrait dériver sous l’emprise des courants sous-marins – incapable de se diriger ou de faire surface.
Les analystes disent que cette situation présente une opportunité – elle pourrait être à la portée des services de sauvetage sous-marin s’ils ne sont pas en mesure d’atteindre le fond.
Mais cela crée aussi un très grand défi : trouver la petite chose froide et sombre dans l’immensité de l’eau. Surtout s’il ne dispose pas d’une balise de détresse opérationnelle.
Des responsables américains ont confirmé mercredi qu’il y avait eu un « bruit sous-marin ». entenduaprès des rapports selon lesquels des chercheurs auraient pu se sentir touchés sous l’eau en 30 minutes dans la zone où les plongeurs ont disparu.
Des avions américains et canadiens ont largué des bouées sonar pour écouter toute tentative de communication.
Mais le système acoustique et les messages du Titan restent silencieux. Et, s’il portait une balise, il ne semble pas avoir été activé.
Mais l’absence totale d’électricité a d’autres implications.
Sans systèmes de survie opérationnels, le Titan serait très froid. À des profondeurs comme celle de l’épave du Titanic, la température moyenne de l’eau n’est que de 2 °C.
Et il ferait complètement noir.
En haut
Il est possible, mais peu probable, que le Titan ait atteint sa destination – l’épave du Titanic – avant la catastrophe.
La société mère rapporte que la communication n’est perdue qu’une heure et 45 minutes après le début de la plongée. Il faut généralement jusqu’à deux heures pour atteindre le fond, selon des comptes rendus publiés précédemment.
Mais l’engin aurait perdu le contact dans le passé et serait revenu sain et sauf.
Le problème avec cette destination touristique, c’est que c’est une épave.
Le SS Titanic est une masse mutilée de métal brut. Et des morceaux sont éparpillés dans ce qui reste de sa coque intacte.
Il y a une histoire de coulage de câbles et de débris.
Dès 2005, un sous-marin russe a été pris à 190 m. Il a fallu trois jours à un sous-marin de sauvetage britannique pour arriver et libérer le navire – et son équipage de trois personnes.
Pire encore, cette épave pourrait cacher la présence du Titan.
« C’est une chose très rare à trouver », déclare Mercogliano.
« Ils utilisent deux types de sonar. Ils utilisent le passif lorsqu’ils écoutent, et dans ce cas, ils veulent entendre quelque chose du sous-marin. Le sonar actif est ce que vous entendez dans tous les films de la Seconde Guerre mondiale – il sonne. Mais le sonar ne fonctionne généralement pas aussi profondément. « Et si c’est le cas, vous devez avoir une vision très étroite. Et cela prend beaucoup de temps pour couvrir une grande surface.
Profondeur d’écrasement
« Le pire des cas est qu’il subisse une défaillance catastrophique du boîtier sous pression », explique Williams.
« Bien que la coque composite du Titan soit conçue pour résister aux pressions des grands fonds, tout défaut de forme ou de construction pourrait compromettre son intégrité, auquel cas il existe un risque d’explosion. »
La fiche technique OceanGate sur le Titan indique qu’il a une profondeur de sécurité calculée de 4000 m. C’est le niveau auquel le tube en fibre de carbone de 12,7 cm d’épaisseur, le porche en titane et le dôme et le théâtre renforcés ne devraient pas durer beaucoup plus longtemps.
Mais il n’y a pas de marge d’erreur même bien au-dessus de cette profondeur.
Une imperfection dans la fibre de carbone enroulée. Joint imparfait entre le tube en fibre de carbone et l’embout en titane. Faiblesse de l’attachement visuel.
Un certain nombre de faiblesses peuvent conduire à une défaillance soudaine de l’intégrité structurelle.
Et de simples bosses peuvent conduire à une telle faiblesse – comme si un submersible s’écrase contre le côté d’un navire pendant le déploiement ou la récupération.
« Ainsi, la dérogation OceanGate Expedition explique à quel point cette conception est expérimentale. Il n’est enregistré ou certifié par aucune agence ou par la Garde côtière, comme le sont certains de leurs autres sous-marins », insiste un vétéran des sous-marins américains de 20 ans qui gère les comptes YouTube et Twitter de Subsummary.
« C’est comme un avion expérimental, mais c’est un sous-marin. Dans ce cas, il communique les dangers par écrit à tout le monde à bord, et que vous mourrez si vous conduisez à bord. La plongée le dit directement dans la renonciation.
Mais il met en avant ce qu’il considère être un manque général d’expertise par rapport au projet de tourisme hauturier.
Et ces problèmes de sécurité, dit Williams, ont été un problème à long terme pour l’ensemble de la communauté des plongeurs en équipage.
« Actuellement, la plupart des recherches sous-marines et des travaux industriels sont effectués en mer à l’aide de véhicules sans pilote et de la robotique », écrit-il.
« La perte d’un de ces véhicules pourrait perturber le travail en cours, mais au moins des vies ne sont pas en jeu.
« À la lumière de ces événements, il y aura probablement une discussion intense sur les risques liés à l’utilisation de ces systèmes pour soutenir le tourisme en haute mer. »
Jamie Seidel est un écrivain indépendant @JamieSeidel
Publié à l’origine comme Une mission de sauvetage désespérée fait face à une tâche « extrêmement complexe »