« Je suis vieille, très vieille mais pas idiote », c’est ainsi que se définit la Catalane Maria Branyas, 115 ans, dans la biographie de son compte twitter (Super Àvia Catalana). L’autodescription sur le réseau social était quelque peu dépassée ou manquait de nuance mardi. Branyas n’est pas seulement vieille, mais elle est devenue mardi la personne la plus longtemps vivante de la planète. Très peu savent comment Branyas a reçu la nouvelle dans la résidence d’Olot (Gérone) où elle vit depuis plus de deux décennies. EL PAÍS s’est présenté aux portes du centre de santé et la direction de l’infrastructure pour personnes âgées a fait savoir que ni la vieille dame ni ses proches n’allaient faire de déclaration.
Le 5 janvier, le groupe de recherche gérontologique du Guinness World Records a mis à jour la liste des personnes vivant le plus longtemps au monde. La première place est occupée par la religieuse française Lucile Randon, âgée de 118 ans, et la deuxième place par Branyas. Mardi, après une vie de 118 ans et 340 jours, Randon est décédé, faisant de Branyas la personne la plus âgée à avoir vécu à ce jour, à 115 ans et 320 jours. L’un de ceux qui ont exprimé la joie au sein de la famille est l’arrière-petit-fils de Branyas, Albert Raventós, qui – également sur son compte Twitter – a déclaré : « Je suis juste venu dire que mon arrière-grand-mère est maintenant la personne la plus âgée du monde… lourd ».
Branyas n’est pas la première fois qu’elle fait l’actualité. En mai 2020, la femme alors âgée de 113 ans était déjà la femme la plus âgée d’Espagne, mais elle est aussi devenue la personne la plus âgée d’Espagne à vaincre le coronavirus. La pandémie a surpris Branyas dans la même résidence où elle vit actuellement : Santa Maria del Tura à Olot. Le 4 mars 2020, il a fêté son anniversaire avec sa famille et quelques jours plus tard, il a attrapé le coronavirus et a réussi à le vaincre. Le pharmacien Benjamín Sánchez se souvient bien de cette époque. « Ma pharmacie a testé plusieurs résidences, dont le centre où se trouve Branyas. C’était une époque folle et il était très surprenant qu’une femme de 113 ans surmonte une maladie que des milliers de personnes n’ont pas pu vaincre », se souvient-il lors d’une conversation téléphonique avec EL PAÍS. Le responsable de la pharmacie de Dalt a recueilli de nombreuses informations auprès des foyers et a mis en place un projet de recherche avec le Conseil national de la recherche espagnol (CSIC) et l’Université autonome de Barcelone (UAB). Le projet est toujours en cours et vise à étudier pourquoi le covid a eu un impact plus important sur les résidences. « Nous avons baptisé l’initiative Projet Branyas car elle est désormais la femme la plus âgée du monde à avoir survécu à un covide. Nous avons parlé à sa famille et ils ont accepté. Il est également vrai qu’ils ne veulent pas l’exposer aux médias parce qu’elle est très âgée et pourrait contracter à nouveau le covid, la grippe… et à cet âge, cela pourrait être fatal », révèle Sánchez.
Maria Branyas est née le 4 mars 1907 à San Francisco (États-Unis). Son père était un journaliste de Pampelune qui a traversé l’Atlantique à la recherche d’une vie meilleure et est devenu rédacteur en chef du magazine américain Mercure. Alors qu’il était encore mineur, Branyas est retourné avec sa famille en Espagne pendant la Première Guerre mondiale. La femme âgée a survécu à deux guerres mondiales, une guerre civile, le franquisme et la pandémie. Elle a vécu à Barcelone, à Gérone et dans les communes girondines de Banyoles, Calonge i Sant Antoni et Palol de Revardit.
La directrice de la résidence Santa Maria del Tura, Eva Carrera, a envoyé un communiqué mardi après-midi pour expliquer pourquoi Branyas ne fera aucune déclaration après être devenue la personne vivant le plus longtemps sur la planète : « Tant elle que sa famille et son environnement direct nous refusons de faire des déclarations ou des interviews pour préserver sa vie privée et sa tranquillité d’esprit ». Le directeur du centre assure que Branyas est « en bonne santé » et qu’il est « surpris et reconnaissant de l’attente que l’événement a suscitée ». Carrera a annoncé qu’une petite célébration aura lieu à la résidence « à huis clos » au cours des prochains jours. Avec le communiqué, le centre a envoyé une photographie de la femme âgée.
Certains des travailleurs du centre ont déclaré à EL PAÍS que Branyas était le principal protagoniste du centre depuis des années. « Elle se déplace dans un fauteuil roulant qu’il faut pousser et elle parle à peine. Elle est très vieille », a déclaré l’un des travailleurs. Dans les rues proches de la résidence, la nouvelle a pris les voisins au dépourvu, mais ils n’ont pas non plus montré une grande attente lorsque ce journal leur a posé la question.
Après Branyas, la deuxième en longévité est la Japonaise Fusa Tatsumi, qui est née presque deux mois plus tard, également en 1907, tandis qu’un an plus jeune est l’Américaine Edie Ceccarelli.
Le 1er janvier, le compte twitter Super Àvia Catalana géré par les proches de Branyas a posté : « Que tous tes rêves et tes souhaits se réalisent. Que votre année 2023 soit pleine de bons moments. Je ne peux pas parler de jours, d’heures ou de minutes, car ma vie est faite de moments ». Les proches devraient mettre à jour la biographie du compte Twitter car Branyas n’est pas « très vieux » mais, depuis mardi, « le plus vieux » de la planète.
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