Aucun passager n’aime en faire l’expérience, mais les voyageurs fréquents devront s’habituer à des voyages aériens de plus en plus cahoteux, car les turbulences en ciel clair ont augmenté de manière significative au cours des quatre dernières décennies.
Les scientifiques avaient déjà prévenu que le réchauffement causé par le changement climatique entraînerait des modifications des courants d’air dans la haute atmosphère, connus sous le nom de jet streams, et que cela se traduirait par une augmentation des turbulences sur les vols. Aujourd’hui, une analyse des données climatiques de 1979 à 2020 réalisée par des météorologues britanniques montre que les prévisions se sont réalisées et que l’impact du réchauffement climatique sur les turbulences en ciel clair est encore plus important que ce que prévoyaient les modèles théoriques.
Les données
Selon l’étude de Mark Prosser, de l’université de Reading, et de ses collègues, la durée annuelle totale des turbulences sévères dans l’Atlantique Nord (une région traversée par certaines des trajectoires de vol les plus fréquentées au monde) est passée de 17,7 heures en 1979 à 27,4 heures en 2020, soit une augmentation de 55 %. Quant aux turbulences modérées, elles ont augmenté de 37 %, passant de 70 à 96,1 heures par an au cours de la même période.
Les turbulences dans un ciel clair sont causées par des tourbillons d’air chaotiques, des « bosses » invisibles à l’œil nu dues à la collision de poches d’air se déplaçant à des vitesses différentes.
Selon les experts, le fait qu’ils se forment aujourd’hui plus fréquemment et plus gravement est lié aux modifications du courant-jet causées par le réchauffement climatique. L’air plus chaud entraîne des vents plus forts et des changements verticaux ou horizontaux de la vitesse ou de la direction du vent, ou des deux, ce qui accroît les turbulences.
Selon l’étude de Prosser, si les augmentations les plus importantes ont été enregistrées dans l’Atlantique Nord et aux États-Unis, des augmentations significatives ont également été observées sur les routes traversant l’Europe, le Moyen-Orient et l’Atlantique Sud. Et dans tous les cas, ces augmentations sont supérieures à ce que les modèles climatiques prévoyaient pour le niveau actuel de réchauffement de la planète.
Prosser prévoit donc que les turbulences continueront à s’aggraver avec le changement climatique. Outre le fait que les passagers et le personnel navigant auront du mal à supporter les turbulences et qu’ils devront rester attachés à leur siège plus longtemps pendant le vol, cela entraînera une usure accrue des avions et des vols plus coûteux, car les pilotes devront dévier leurs vols pour éviter les zones de turbulences, ce qui se traduira par une augmentation des frais de carburant.
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