Les tortues marines colonisent le littoral espagnol | Espagne

Fin juillet 2001, la propriétaire d’un magasin de hamacs sur la plage nudiste de Vera (Almeria) en a eu assez de se faire cambrioler tous les soirs. Pour les éviter, elle a décidé de dormir sur place pour voir si elle pouvait attraper les voleurs. Elle ne les a pas vus, mais elle a trouvé une énorme tortue caouanne en pleine nidification. C’était la première fois qu’une telle chose était enregistrée sur une côte espagnole. Deux décennies plus tard, l’exception est devenue la règle. Cette année, on assiste à une explosion sans précédent : 26 nids ont été signalés sur les côtes de la péninsule ibérique et des îles Baléares, dépassant de loin la meilleure année historique, à savoir 2020, où 11 nids avaient été repérés. La science définit ce phénomène comme un processus de colonisation qui paraissait impensable il y a quelques dizaines d’années. La clé est le changement climatique, qui augmente les températures de la mer et crée les conditions parfaites pour la reproduction de l’espèce sur la côte espagnole. « Cette année a été spectaculaire », affirme Jesús Tomás, chercheur à l’université de Valence, l’un des principaux experts, qui a étudié la première ponte à Almeria, d’où sont sortis une trentaine de bébés tortues.

Parmi les différentes tortues marines qui peuplent les eaux de la Méditerranée le long de la côte espagnole, jusqu’à 99 % sont des tortues caouannes (caretta caretta). Les analyses génétiques montrent qu’il existe deux populations distinctes : celles qui arrivent du golfe du Mexique et des États-Unis – qui jusqu’à présent rentraient chez elles pendant la saison de reproduction – et les populations méditerranéennes, qui nichent régulièrement dans les pays de l’Est tels que la Turquie, la Grèce et Chypre. Le réchauffement climatique a modifié leur comportement. L’augmentation de la température des eaux de surface a créé des conditions propices à la reproduction dans de nouveaux endroits. En Italie, elles ont déjà pondu plus de 200 œufs cette année, et en France une demi-douzaine. Dans la péninsule ibérique, le Levant est leur lieu de prédilection, mais aussi le delta de l’Ebre, Murcie, Almeria, Malaga ou les îles Baléares, où l’on observe ces dernières années une augmentation de la population d’oiseaux de mer. baby-boom sur toutes les îles. De parfaites inconnues, elles sont devenues des visiteuses régulières. « L’espèce pourrait être à la recherche de nouvelles zones d’expansion », explique Juan Antonio Camiñas, qui étudie les tortues depuis les années 1980 et a été président de l’Association espagnole d’herpétologie, dont les analyses génétiques suggèrent que la plupart des spécimens qui pondent leurs œufs en Espagne appartiennent au groupe génétique atlantique.

La Méditerranée occidentale est le nouveau refuge de l’espèce, selon les scientifiques. Les températures plus chaudes influencent le sable, qui est plus chaud. Cela a conduit à un processus de féminisation dans les zones de reproduction traditionnelles de l’espèce en Méditerranée orientale. Le sexe de cette espèce dépend de la chaleur : dans un nid à plus de 32 degrés Celsius, tous les individus sont des femelles ; à moins de 28 degrés Celsius, tous les individus sont des mâles. Elles recherchent donc des températures intermédiaires, qui favorisent une répartition plus égale et facilitent leur continuité. Les premiers bébés tortues ont déjà éclos à Levante, à Majorque et en Catalogne, ainsi qu’à l’aquarium Oceanogràfic de Valence.

Les chercheurs sont surpris de voir une adaptation évolutive vivante. Et ils le font avec incertitude car l’espèce est déclarée vulnérable par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). « Toute activité humaine a un impact sur ces animaux », explique José Carlos Báez, chercheur à l’Institut espagnol d’océanographie, où l’on analyse les spécimens morts échoués sur les plages ou signalés par l’industrie de la pêche. Les effets du chalutage ont mis l’animal en échec. Et si ce danger s’est estompé, d’autres, comme la pollution, le guettent : jusqu’à 92% des tortues marines de Méditerranée ont du plastique dans leur tube digestif, selon les données de la Fondation CRAM.

Protocole : appelez le 112

En 1870, une tortue morte à l’éclosion a été trouvée dans la Mar Menor, à Murcie. Un siècle plus tard, en 1972, il y avait des indications d’un possible nid dans le delta de l’Ebre, où un œuf a été trouvé dans les années 1990. Ce sont les trois seuls antécédents avant Vera en 2001.. Les observations et les nids sont désormais fréquents et les données suggèrent qu’ils ont tendance à répondre aux périodes d’augmentation des températures en Méditerranée, ce qui devient de plus en plus courant. Les découvertes les plus surprenantes ont eu lieu à Fuengirola en 2020 et à Puerto Banús, Marbella, cet été. Il s’agit du nid le plus à l’ouest jamais enregistré – et les données suggèrent que le détroit de Gibraltar agira comme une barrière, car les conditions ne sont pas idéales pour l’espèce sur les plages atlantiques de Cadix et de Huelva en ce moment.

Aujourd’hui, une équipe de bénévoles veille à ce que rien ne vienne perturber l’évolution des 60 oeufs restés à Marbella ; neuf autres ont été transférés dans les installations du Bioparc à Fuengirola. « Ici, les conditions sont contrôlables et nous veillons à ce qu’ils sortent bien. C’est une façon de sauvegarder certains spécimens au cas où quelque chose se produirait sur la plage », explique la vétérinaire Rosa Martínez. Ils incubent quatre œufs à 29,5 degrés et cinq autres à 30,5 degrés, avec l’idée que certains seront des mâles et d’autres des femelles. « Le fait qu’elles pondent à Malaga n’est pas encore une tendance, mais c’est une indication claire qu’elles viennent de plus en plus à l’ouest », affirme la spécialiste du Bioparc, qui rappelle que si quelqu’un voit une tortue sur une plage, il doit la laisser tranquille et appeler le 112. C’est le protocole convenu dans toutes les communautés côtières.

C’est le chercheur Jesús Tomás qui est alerté par les services d’urgence de la Communauté valencienne, ainsi que par d’autres collègues de Catalogne, de Murcie et des îles Baléares. Il prend sa voiture et parcourt 300 kilomètres pour protéger la ponte, prélever des échantillons génétiques sur la mère et installer un émetteur pour effectuer des recherches grâce à un projet développé avec Eduardo Belda, de l’université polytechnique de Valence. Le signal a révélé qu’une tortue ayant pondu à Dénia en juin est revenue un mois plus tard pour une deuxième ponte et s’est ensuite rendue à Ibiza. Ces animaux n’ont besoin que de deux semaines pour pondre à nouveau et, en une seule saison de reproduction, ils peuvent pondre entre 300 et 400 œufs.

Ce nombre élevé est une façon de lutter contre le taux de mortalité élevé des nouveau-nés, qui sont très vulnérables aux prédateurs et se perdent s’ils éclosent en milieu urbain, car au lieu de suivre le reflet de la lune dans la mer, ils se dirigent vers la lumière des lampadaires voisins. Tomás en a lui-même recueilli plusieurs à El Puig (Valence), dans les buissons du front de mer. « Nos plages sont très anthropisées, il y a toujours des gens, des lumières et des bâtiments. Et cela complique la nidification », ajoute Jesús Bellido, chercheur au sein du comité scientifique de la Fondation Aula del Mar Mediterráneo, qui étudie cette espèce marine depuis des décennies. Tel est le nouveau défi : la coexistence du tourisme avec ce nouveau voisin.