Aujourd’hui, des milliards de tonnes de ces nodules couvrent de larges étendues du fond de l’océan, à plusieurs kilomètres sous la surface.
Champ de nodules dans la zone Clarion-Clipperton.GÉOMAR
L’une des plus grandes zones est la ceinture de Clarion-Clipperton, qui couvre 1,7 million de kilomètres du fond de l’océan Pacifique et contient de vastes zones de nodules.
Eaux territoriales,
200 nœuds
du rivage
Eaux territoriales,
200 nœuds
du rivage
Eaux territoriales,
200 nœuds
du rivage
Source : Autorité internationale des fonds marins
La vie parmi les nodules
Les nodules polymétalliques sont le point d’ancrage d’un écosystème fragile à croissance lente qui exclut des espèces que l’on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde.
Pour les créatures qui ne savent pas nager facilement, les nodules sont des îles où s’installer et construire une vie. Le fond marin boueux est trop mou pour être leur maison.
Les éponges siliceuses sont les éponges les plus courantes dans la zone Clarion-Clipperton. Ils peuvent vivre des milliers d’années et fournir des habitats importants pour d’autres créatures. Ce sont des archives vivantes, enregistrant le climat ancien de la mer profonde dans leurs squelettes, comme des cernes d’arbres.
Certaines éponges de verre poussent les unes sur les autres, notamment une éponge brune en forme de vase du genre Oopsacas et une éponge blanche de la famille des Euplectellidae.GÉOMAR
D’autres espèces nagent et flottent au-dessus des champs de nodules.
Une espèce de méduse non identifiée.GÉOMAR
Ce ver irritant – c’est un ver, pas un calmar – rampe sur les nodules, s’installant pour une vie.
Un ver blanc utilise ses appendices en forme de tentacule pour collecter la neige de mer, des particules organiques qui tombent de la couche supérieure de l’océan.Craig Smith, projet DeepCCZ
Les éponges carnivores s’attachent aux nodules en piégeant les petits crustacés accroupis à proximité.
Deux éponges de carnaval. À gauche, une espèce du genre Cladorhiza. Sur la droite, il y a une éponge arbre ping-pong du genre Chondrocladia, qui utilise des hameçons pour capturer sa proie.Craig Smith, projet DeepCCZ
Certaines créatures vivent même dans les crevasses des nodules, comme ce ver nacré.
Un ver dans un nodule.AG Glover, H. Wiklund, TG Dahlgren, MJ Brasier
Bon nombre des espèces découvertes jusqu’à présent dans la zone de Clarion-Clipperton ne se trouvent que sur les nodules eux-mêmes. Si les nodules disparaissent, ils disparaîtront aussi.
Le ver polychète Neanthes goodayi, nouveau pour la science, vit parmi les nodules.AG Glover, H. Wiklund, TG Dahlgren, MJ Brasier
Nodules de récolte
Les sociétés minières décrivent les nodules comme des « batteries dans la roche » car elles contiennent les métaux nécessaires à une économie d’énergie propre qui repose sur les batteries et les véhicules électriques.
La zone Clarion-Clipperton est située dans les eaux internationales et est supervisée par l’Autorité internationale des fonds marins. De vastes zones ont été réservées à l’exploitation minière par divers pays, mais l’exploitation commerciale n’a pas encore commencé.
Deux espèces d’holothuries d’eaux profondes, une assise et une nageant.GÉOMAR
L’exploitation minière est en fait simple : draguer ou aspirer les nodules des sédiments boueux. Mais enlever les nodules détruit tout ce qui vit dessus.
Des scientifiques prélèvent un échantillon du corail noir Antipatharia.GÉOMAR
L’exploitation minière des fonds marins déclenche également des panaches qui peuvent parcourir jusqu’à cinq milles. Ces nuages de sédiments peuvent enterrer les champs nodulaires, étouffer les éponges filtrantes et les anémones qui vivent en dehors de la zone minière et obscurcir la bioluminescence que les calmars et les poissons utilisent pour la chasse et l’accouplement.
Un nuage de sédiments fins dérivant du fond marin, causé par un véhicule télécommandé. Une tête de minage – beaucoup plus grande et plus rapide – pourrait créer un nuage plus gros. (Les ingénieurs cherchent des moyens de limiter la taille des couvertures.)Craig Smith, projet DeepCCZ
Sans nodules, nombre de ces espèces ne pourront pas se réinstaller sur les fonds marins perturbés. Avec très peu de mouvement naturel de l’eau, ces escarpements de dragage profond peuvent durer des années.
Dumbo la pieuvre nage sur un rebord au fond de la mer.GÉOMAR
Après huit ans, les bords et les rainures de la cicatrice de dragage belge sont toujours tranchants.
Zone belge de la zone Clarion-Clipperton.GÉOMAR
Après 37 ans, la cicatrice française du dragage est déplacée mais toujours nue.
La partie française de la zone Clarion-Clipperton.GÉOMAR
Séparation des fonds marins
La zone Clarion-Clipperton est actuellement zonée 16 zones d’exploration contrôlés par différents pays, y compris des zones réservées à certaines des nations les moins développées du monde. D’autres zones d’exploration ont été désignées dans les océans Atlantique et Pacifique occidental.
Des chercheurs descendent un véhicule pour étudier les fonds marins.GÉOMAR
Les métaux trouvés dans les nodules peuvent être extraits du sol, mais certaines de ces mines sont lourdes de violations des droits de l’homme. L’exploitation minière terrestre a également un lourd coût environnemental : défrichement des forêts, pollution de l’air, pollution de l’eau et menace pour la biodiversité.
L’exploitation minière en haute mer du plus grand habitat du monde – et des espèces peu connues qui y vivent – pourrait commencer dès 2024.