Un ancien membre du personnel du ministère de l’Intérieur américain a été accusé de ne pas avoir prévu l’implosion du fonds de mauvaise gestion et de fraude présumée suite à une décision de 2017 de superviser un fonds fiduciaire de 59 millions de dollars pour les insulaires du Pacifique déplacés par les essais nucléaires américains.
Tom Bussanich, qui était un officier supérieur du Bureau des affaires intérieures du ministère en 2017, a déclaré qu ‘«il aurait promis de l’argent qu’il y aurait eu des problèmes avec le fonds d’affectation spéciale et que l’argent aurait été gaspillé». Allen Stayman, ancien directeur du Bureau des affaires insulaires, a qualifié le bureau d ‘ »agence de consensus ».
Pendant ce temps, des documents bancaires confidentiels examinés par le Guardian révèlent des signaux d’alerte qui pourraient alerter le département sur des problèmes potentiels s’il devait examiner le fonds, y compris le transfert de millions de dollars sur deux comptes chèques personnels qui n’étaient pas supervisés par les administrateurs du fonds.
Ensemble, les critiques et les documents secrets sont susceptibles d’augmenter la pression sur le ministère de l’Intérieur pour son rôle dans l’épuisement du fonds, qui a laissé des milliers de survivants nucléaires et leurs descendants portés disparus.
Le gouvernement américain a créé le fonds dans les années 1980 pour soutenir les résidents déplacés de l’atoll de Bikini, un petit récif dans la nation pacifique des îles Marshall que les États-Unis ont laissé inhabitable après y avoir testé 23 armes nucléaires entre 1946 et 1958. jusqu’à récemment, le fonds a fourni plusieurs millions de dollars chaque année à un conseil qui supervisait les Bikiniiens déplacés, aidant à fournir un logement, de la nourriture et une éducation dans un pays où le revenu moyen est de 9 600 dollars et près de la moitié des repas des familles par manque d’argent.
En 2016, cependant, Anderson Jibas a été élu maire du conseil de Bikini et a commencé à pousser le département de l’intérieur à prendre le contrôle du fonds. En 2017, Douglas Domenech, qui a été nommé par Donald Trump au poste de secrétaire adjoint à l’intérieur, a annoncé que le département prendrait le contrôle du fonds, qui disposait à l’époque de 59 millions de dollars, pour « rétablir la confiance et faire en sorte que la souveraineté signifie quelque chose ». .
Plus tôt ce mois-ci, le New York Times signalé que le fonds avait été réduit à environ 100 000 dollars, principalement en raison de dépenses excessives de Jibas pour des projets tels que l’aménagement de terrains à Hawaï, de nouveaux navires et avions et un complexe d’appartements aux îles Marshall.
Les relevés bancaires annuels examinés par le Guardian montrent qu’une partie de l’argent a été versée directement du fonds fiduciaire aux vendeurs avec lesquels Jibas et d’autres responsables locaux négociaient. Comme il s’agissait de décaissements directs, ils permettaient aux fiduciaires du fonds d’exercer une mesure de contrôle.
Mais les déclarations montrent également que Jibas et l’avocat américain du conseil, Gordon Benjamin, ont ordonné aux administrateurs de débourser d’importantes sommes d’argent sur un compte courant de la Banque de Guam qui, selon eux, était utilisé pour les « opérations du conseil », mais que les administrateurs n’ont pas pu examiner. En 2019, par exemple, Jibas et Benjamin ont ordonné aux fiduciaires de débourser 15,36 millions de dollars sur un compte de la Bank of Guam. Interrogé sur le compte de la Bank of Guam, Jibas a déclaré dans une déclaration écrite qu’il n’avait « aucune idée de ce dont vous parlez ».
Le Guardian a également examiné la correspondance entre Benjamin et les administrateurs et a trouvé des cas de dépenses controversées. En mars 2019, par exemple, Benjamin écrivait : « Depuis début février, il y a une équipe de [Bikinian] Council, un ingénieur, deux entrepreneurs et moi-même recherchions activement des avions pour KBE Tourism. Il y a des paiements à au moins un des entrepreneurs, plus les frais de déplacement et les indemnités journalières, etc. grandit au fur et à mesure que l’équipe se rend en Europe et en Asie à la recherche d’avions.
Benjamin a déclaré que l’équipe se rendait en Papouasie-Nouvelle-Guinée et « avait besoin de 250 000 dollars immédiatement » à verser du fonds sur un compte de la Bank of Guam pour couvrir les frais de voyage et un dépôt partiel sur un éventuel avion.
Toujours en 2019, Benjamin a ordonné aux administrateurs d’envoyer 50 000 $ directement sur le compte d’épargne personnel de la Jibas Bank of Hawaii. Benjamin a expliqué que l’argent faisait partie d’un « forfait de représentation » approuvé par le Conseil pour payer « des réunions avec des entrepreneurs, des consultants, le gouvernement américain et des représentants du gouvernement et du gouvernement local des Îles Marshall ». Benjamin n’a pas répondu aux questions sur les dépenses.
Certaines des premières instructions de Jibas et Benjamin aux administrateurs comprenaient les signatures de la majorité du conseil de Bikinian. Plus tard, le processus a été modifié afin que les décaissements puissent être effectués sans preuve qu’ils avaient été approuvés par le conseil élargi. Jibas a déclaré que les administrateurs avaient apporté ce changement.
Le déblocage de sommes importantes sur des comptes chèques qui ne pouvaient pas être examinés par des administrateurs a peut-être inquiété les responsables américains, mais à ce moment-là, le ministère de l’Intérieur ne recevait plus d’informations sur le fonds de la part du conseil de Bikinian ou des responsables des banques. Le ministère a refusé de commenter les documents bancaires.
À partir de 2018, Jibas a refusé de fournir les documents financiers du conseil au vérificateur général Marshall, ce qui a forcé la police Marshall à saisir de force les documents en 2021. Dans une interview avec le New York Times, Jibas a admis qu’il avait utilisé l’argent du fonds de temps en temps. à temps pour le payer. objets personnels.
Jibas a déclaré au Guardian qu’il avait également détourné entre 200 000 et 250 000 dollars du fonds pour construire une maison à deux étages pour son usage personnel. Il a affirmé que ce projet avait été approuvé par le Conseil Bikinian.
Stayman, l’ancien directeur du Bureau des affaires intérieures, a déclaré que le département de l’intérieur avait retiré sa surveillance malgré le risque de fraude car il ne voulait pas irriter les responsables locaux. « La position de nombreux responsables dans les coulisses a toujours été que l’Intérieur ne devrait pas avoir de contrôle, car si nous avons un contrôle, nous aurons des désaccords avec les îles, et nous ne pouvons pas gérer les désaccords », a déclaré Stayman. Le ministère a refusé de commenter les critiques.
La semaine dernière, à la suite des protestations des Bikiniiens en colère contre la révélation du New York Times, le gouvernement marshalais a temporairement placé les finances du conseil de Bikinian sous la garde du ministère des Finances nationales. En revanche, la responsabilité en Amérique est moins probable. Un responsable proche du dossier a déclaré que le département « espérait contenir la situation » et « faire le tour des wagons » contre un éventuel examen du Congrès.
Les dépenses américaines aux îles Marshall sont largement supervisées par le comité sénatorial sur l’énergie et les ressources naturelles. Les porte-parole des sénateurs Lisa Murkowski, Catherine Cortez-Mastro et Maria Cantwell, tous membres du comité qui ont exprimé leur inquiétude en 2018 à propos de la fin de la surveillance du fonds, n’ont pas répondu aux demandes de commentaires pour savoir s’ils enquêteraient sur la gestion du département sur le fonds.