Les dernières estimations affirment que le continent eurasien abritait autrefois quelque 70 000 Néandertaliens. Homo neanderthalensis qui l’ont parcouru sur toute sa longueur, d’une grotte méridionale de la péninsule ibérique aux toundras reculées du nord de l’Europe, pendant les plus de 200 000 ans de leur existence. Deux documents de recherche publiés cette semaine montrent que les Néandertaliens, loin d’avoir l’existence courte, brutale et isolée de pur chasseur-cueilleur nomade qu’on leur attribuait il y a des années, avaient dans la vie des rencontres de coopération avec d’autres clans, comme la chasse aux éléphants géants, et même une cuisine complexe, comme une mariscada dans l’Atlantique.
Dans l’Allemagne d’aujourd’hui, dans une ancienne carrière de charbon à ciel ouvert près de la ville de Halle, plus de 3 000 os, défenses et dents ont été découverts, originaires de 70 Palaeoloxodon antiquusune espèce aujourd’hui éteinte de mammifères géants qui vivait au Pléistocène et a disparu il y a 125 000 ans. Le site la recherche qui le recueillepublié dans le journal Avancées scientifiques et dirigé par le scientifique Sabine Gaudzinski-Windheuserde Centre de recherche archéologique et musée Monrepos à Neuwied (Allemagne)conclut que les Néandertaliens ont chassé ces pachydermes de plusieurs tonnes pendant au moins 2 000 ans au cours de l’ère glaciaire.
Les coupures dans les os faites avec des outils trouvés dans les fouilles sont la clé. L’équipe de Gaudzinski-Windheuser a déduit, en analysant le site archéologique découvert en 1980, non seulement que les Néandertaliens étaient capables d’organiser des parties de chasse stratégiques avec différents clans, mais aussi qu’ils étaient suffisamment intelligents pour prévoir la nécessité de stocker de la nourriture. En d’autres termes, au-delà de la simple chasse de subsistance, il existait une réserve de nourriture grâce à ces « bombes protéinées » qui s’entassaient dans les garde-manger. Cela indiquerait un nomadisme limité dû aux conditions climatiques du continent à l’époque. Les pachydermes découverts, dont l’échantillon fait état de squelettes presque intacts, sont les ancêtres des éléphants africains d’aujourd’hui, pesant jusqu’à 14 tonnes et plus grands que les mammouths.
Fruits de mer néandertaliens
À l’extrême ouest du continent européen, dans une grotte de la côte atlantique, lorsque l’océan se trouvait à deux kilomètres sous sa limite maritime actuelle, un couple de pêcheurs néandertaliens a parcouru cette distance pour mettre la main sur un butin prisé : les coquillages. Après avoir attrapé des crabes comestibles, un type de crabe (Cancer pagurus), ils retournaient à leur campement à l’intérieur des galeries caverneuses et les faisaient cuire, car ils connaissaient les propriétés nourricières du feu et appréciaient le goût caractéristique de la chair carbonisée des crustacés. Un acte de sybaritisme qui n’a jamais été enregistrée auparavant, s’est probablement produite comme dans la Gruta da Figueira Brava, située au sud de Lisbonne, au Portugal, il y a environ 90 000 ans. Cela se reflète dans un autre nouvelle publication dans la revue spécialisée Frontiers in Environmental Archaeology, dirigé par Mariana Nabaisde Institut catalan de paléoécologie humaine et d’évolution sociale (IPHES).
La scientifique Nabais qualifie son résultat de « sans précédent » et se réjouit du fait que de nombreuses autres recherches sont désormais menées dans les grottes et les sites du sud de l’Europe, où s’accumulent les preuves que les Néandertaliens ont vécu pendant de longues périodes. Le travail de l’équipe de Nabais a consisté à analyser les pinces de crabe trouvées et d’autres restes de vie marine, dont beaucoup présentaient des brûlures, et à s’assurer que leurs fractures ou coupures correspondaient et pouvaient être datées de l’époque de Néandertal, tout en excluant que d’autres animaux les aient déposées là ou que la corrosion au fil des ans les ait apportées. La grotte, découverte dans les années 1980, est restée fermée en raison d’une fonte des sédiments rocheux. Nabais rit en se demandant si ce qui a été trouvé peut être décrit comme une « cuisine ». gourmet » Elle ne veut pas spéculer sur ce qui se passait dans la tête de ces ancêtres, mais pour elle, il est indéniable qu' »il y a une préparation et une planification, car c’est un aliment qui prend du temps ».
Nos découvertes sont le dernier clou du cercueil de la notion dépassée selon laquelle les Néandertaliens étaient des hommes des cavernes primitifs.
Mariana Nabais, Institut catalan de paléoécologie humaine et d’évolution sociale (IPHES)
Un comportement mis en évidence par les deux études est la capacité de ces groupes de chasseurs-cueilleurs à se déplacer entre différents camps en fonction de leurs besoins saisonniers. Le chercheur préhistorique Igor Gutiérrez Zugasti détaille comment les preuves accumulées suggèrent que les Néandertaliens sont « intégrés dans leur environnement, ils ne sont pas comme nous aujourd’hui », commente-t-il ironiquement, « ils se déplacent dans différentes régions en fonction du climat et de ce dont ils ont besoin ». Selon l’expert, cela s’explique probablement par le fait qu’ils se sont réfugiés dans les grottes méditerranéennes pendant la glaciation et qu’ils sont ensuite retournés dans la grande steppe eurasienne lorsque le froid a cessé.
Le professeur de l’Institut international de recherche préhistorique de l’Université de Cantabrie, qui n’est lié à aucune de ces deux publications, détaille comment d’autres travaux antérieurs ont souligné que les Néandertaliens se consacraient à l’observation des troupeaux d’animaux sauvages sur leurs routes migratoires pour en connaître la dynamique et en tirer des enseignements. « Ce n’est pas la même chose que l’élevage », précise-t-il, mais il est indéniable, au vu des preuves, qu’il y avait une transmission des connaissances, comme en témoigne la création d’outils au sein même de la tribu, et la cuisine était également enseignée entre les générations.
Pour le chercheur, les connaissances apportées par ces nouvelles découvertes clôturent un autre débat sur le régime alimentaire des Néandertaliens, dont on pensait auparavant qu’il n’était composé que de viande. La conception populaire selon laquelle ces homos n’étaient que des carnivores est un mythe récurrent, à l’instar de ce qui s’est passé à la fin du 20e siècle en matière d’hybridation entre espèces, que la génétique a condamné ; ou comme leur apparente grossièreté et leur retard mental au niveau cognitif, car « ils n’étaient pas si différents des sapiens en matière d’intelligence, peut-être moins sociaux », conclut sans ambages Zugasti. La ligne de démarcation « entre eux et nous » serait donc plus floue pour le scientifique.
Les Néandertaliens sont intégrés dans leur environnement, ils ne sont pas comme nous aujourd’hui, ils se déplacent dans différentes régions en fonction du climat et de ce dont ils ont besoin.
Igor Gutiérrez Zugasti, chercheur en préhistoire Université de Cantabrie
Zugasti considère ces deux découvertes comme « fantastiques », car elles mettent en évidence les capacités dont font preuve les sociétés de chasseurs-cueilleurs pour partager leurs connaissances avec d’autres clans. Pour lui, ce que nous savons des Néandertaliens a dépassé les préjugés imposés au XIXe siècle sur leur stupidité, leur manque de complexité sociale ou leur simplicité gastronomique. La zooarchéologue Nabais décrit sa ligne de travail comme le « dernier clou du cercueil » à toutes les informations erronées sur « les Néandertaliens en tant que primitifs », dit-elle avec emphase.
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