Les guerriers pré-incas étaient reconnaissables à leur crâne artificiellement déformé.

Située à la frontière entre la Bolivie, le Pérou et le Chili, Tiahuanaco était l’une des plus puissantes cités pré-incas des Andes. Avec une population d’environ 40 000 habitants, la cité antique a connu une longue période faste entre sa construction vers 400 avant J.-C. et son effondrement en 1200 après J.-C., devenant un acteur politique important de l’époque.

L’importance de la colonie était telle qu’elle disposait même d’un port sur le lac Titicaca. Leur poterie se caractérise par les fameux queros (récipients cérémoniels), les portraits humains en relief sur les récipients et leurs constructions architecturales orientées vers l’astronomie. Mais il y a autre chose qui distingue cette ville : plusieurs de ses habitants ont subi des déformations crâniennes délibérées.

Différences de classe

Pendant des décennies, les chercheurs ont conclu que ces modifications servaient à mettre en évidence les différences de classe dans une société andine hiérarchisée et stratifiée. À Tiahuanaco, cette pratique était utilisée pour délimiter la classe sociale, la caste, le lignage et la vocation. Et d’autres choses encore.

Comme l’expliquent les archéologues de l’Université de Californie dans un article publié dans la revue Le système nerveux de l’enfantLa modification du crâne « était particulièrement utile pour les guerriers qui, au combat, pouvaient distinguer leurs camarades de leurs ennemis grâce aux différences de leur structure crânienne ».

La déformation des os de la tête était généralement réalisée au cours des premiers mois de la vie d’un enfant. Deux styles crâniens populaires, le tabulaire et l’annulaire, ont été obtenus par l’application de divers dispositifs mécaniques et ont donné lieu à des formes crâniennes variées (conique, en forme de boîte, aplatie…).

Pour obtenir, par exemple, une « déformation tabulaire oblique, deux planches de bois (souvent rembourrées) ont été placées le long des régions frontale et occipitale de la tête des nourrissons et attachées avec des bandages », expliquent les chercheurs. Il en résultait une voûte crânienne aplatie et en forme de boîte, souvent accompagnée d’un renflement latéral de la tête, laissant le visage « raccourci et élargi ».

Lisez aussi

David Ruiz Marull

Décrivant une deuxième méthode qui a produit des résultats similaires, les auteurs expliquent que « les corps des nourrissons ont été placés dorsalement sur une surface plane en bois. Une section verticale de bois a été bandée à la surface plate en bois à un angle, dépassant vers le haut et reposant sur la région frontale du crâne des nourrissons ».

Le crâne conique, quant à lui, était obtenu lorsque « des bandes, des ceintures et des enveloppes étaient attachées transversalement autour de la tête des bébés avec des tensions différentes. Une force de compression a été appliquée au crâne de manière circonférentielle » pour obtenir la forme souhaitée.

Chaque technique de modification et la durée pendant laquelle une contrainte mécanique a été appliquée ont influencé la solidification des os et façonné différemment les os frontal, occipital, pariétal et temporal, bien que les scientifiques n’excluent pas que ces processus puissent entraîner des déficits cognitifs et des défauts plagiocéphaliques (problèmes de mémoire, d’attention et de fonctions exécutives).

Cette pratique était utilisée pour séparer les différents groupes de la société en castes, classes et esclaves, bien que la coutume ait également été utilisée pour marquer le territoire et souligner les différences ethniques entre les groupes. Selon les experts, cette pratique est arrivée en Amérique lorsque les hommes ont traversé le détroit de Béring et atteint la côte de l’Alaska.

Fréquente chez les Apaches, les Mohaves et les Yumas.

Jusqu’à l’an 1000, les déformations crâniennes étaient courantes chez les Apaches, les Mohaves, les Yumas et les Pueblos du sud-ouest des États-Unis. Elle a également été retrouvée à l’est du Mississippi, jusqu’à l’océan Atlantique, au Mexique, au Nicaragua, au Costa Rica, au Guatemala, en Jamaïque, à Cuba et à Porto Rico, en particulier chez les Mayas.

En Amérique du Sud, cette modification s’est répandue dans toute la région andine, du Venezuela à la Guyane, en passant par la Colombie, l’Équateur, le Pérou, la Bolivie, le Chili et l’Argentine. Bien que l’origine du rituel ait été attribuée aux Incas, les anciens Péruviens pratiquaient la déformation du crâne au moins 1 000 ans avant la formation de l’État inca.

Les hommes de la « classe guerrière

Chez les Aymaras de Bolivie, les Indiens caraïbes de Colombie et les Patagons d’Argentine, la déformation du crâne était principalement pratiquée sur les hommes pour indiquer leur appartenance à la « classe des guerriers » de la communauté. Les soldats pouvaient ainsi distinguer leurs compagnons de combat des insurgés et des envahisseurs, ce qui facilitait leur reconnaissance et leur protection.

Des signes de cette déformation sont également apparus en Europe, de la Roumanie au Royaume-Uni en passant par l’Italie, la Belgique et la France.

Lire aussi