L’administration Biden envisageait un plan pour abattre un gros ballon chinois soupçonné de surveiller l’armée américaine, selon quatre responsables américains.
L’objectif serait de le faire tomber une fois au-dessus de l’océan Atlantique, où les restes pourraient être récupérés.
Les responsables, qui ont parlé sous couvert d’anonymat, ont déclaré qu’il n’était pas clair si le président Joe Biden avait déjà pris une décision finale.
Dans une brève déclaration samedi en réponse à la question d’un journaliste sur le ballon, Biden a déclaré: « Nous allons nous en occuper. »
Le ballon a été vu samedi matin au-dessus de la Caroline du Nord alors qu’il s’approchait de la côte atlantique.
Peu de temps après que Biden ait fait sa déclaration de « prendre soin », la Federal Aviation Administration des États-Unis a déclaré que les arrivées et les départs vers trois aéroports de Caroline du Sud et de Caroline du Nord avaient été suspendus dans le cadre d’un « effort de sécurité nationale » du département de la Défense.
Biden était enclin à abaisser le ballon au-dessus du sol lorsqu’il a été informé pour la première fois mardi, mais les responsables du Pentagone l’ont déconseillé, avertissant que le risque potentiel pour les personnes au sol l’emportait sur les gains potentiels des renseignements chinois.
Plus tôt samedi, la Chine a décrit l’annulation d’une visite du secrétaire d’État américain Antony Blinken après qu’un gros ballon chinois soupçonné de surveiller des sites militaires américains a rompu les relations diplomatiques, affirmant qu’aucun plan de ce type n’avait été officiellement annoncé par les deux parties.
« En fait, les États-Unis et la Chine n’ont jamais annoncé de visite, une telle annonce des États-Unis est leur affaire, et nous respectons cela », a déclaré samedi matin le ministère chinois des Affaires étrangères dans un communiqué.
Blinken devait se rendre à Pékin dimanche pour des entretiens visant à réduire les tensions entre les États-Unis et la Chine, le premier voyage aussi médiatisé depuis la rencontre des dirigeants des pays en novembre dernier en Indonésie.
Mais les États-Unis ont brusquement annulé le voyage après la découverte du ballon géant malgré l’affirmation de la Chine selon laquelle il ne s’agissait que d’un « dirigeable » de recherche météorologique qui avait déraillé.
Le Pentagone a rejeté cela du revers de la main – ainsi que l’insistance de la Chine sur le fait que le ballon n’était pas utilisé pour la surveillance et n’avait que des capacités de navigation limitées.
Les réactions non censurées sur Internet chinois reflétaient la position officielle du gouvernement selon laquelle les États-Unis inventaient l’histoire.
De nombreux utilisateurs se sont moqués du ballon. Certains ont dit que depuis que les États-Unis ont imposé des restrictions sur la technologie que la Chine peut acheter pour affaiblir l’industrie technologique chinoise, ils ne pouvaient pas contrôler le gonflement.
D’autres l’ont appelé le « ballon errant » dans un jeu de mots qui fait référence au film de science-fiction chinois récemment sorti intitulé « The Wandering Earth 2 ».
D’autres l’ont utilisé comme une occasion de se moquer des défenses américaines, affirmant qu’elles ne pouvaient même pas se défendre contre un ballon, et des influenceurs nationalistes ont sauté sur l’occasion pour se moquer des États-Unis. L’un d’eux a écrit avec colère : « Les États-Unis, à cause de l’incident du ballon, retardent la visite de Blinken en Chine. »
La censure était évidente sur le contenu – le hashtag « balloon roaming » sur Weibo n’était plus consultable samedi après-midi.
« Les États-Unis présentent cela comme une menace à la sécurité nationale posée par la Chine aux États-Unis. Ce genre de menace militaire, vraiment, nous n’avons pas fait cela. Et par rapport à la menace militaire américaine habituellement dirigée contre nous, pouvez-vous dire que c’est peu ? Leurs avions de surveillance, leurs sous-marins, leurs navires de guerre s’approchent de nos frontières », a déclaré l’expert militaire chinois Chen Haoyang de l’Institut Taihe sur Phoenix TV, l’une des principales chaînes de télévision nationales.
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Le ballon a été repéré plus tôt au-dessus du Montana, qui abrite l’un des trois champs de silos de missiles nucléaires américains à la base aérienne de Malmstrom, ont déclaré des responsables de la défense.
Le président Joe Biden a refusé d’abattre le ballon, après avoir été informé par des responsables de la défense qui craignaient que les débris ne blessent des personnes en dessous. Dans une brève déclaration samedi en réponse à la question d’un journaliste, Biden a déclaré: « Nous allons nous en occuper. »
Pendant ce temps, des personnes munies de jumelles et de téléobjectifs ont tenté de trouver le « ballon espion » dans le ciel alors qu’il se dirigeait vers le sud-est au-dessus du Kansas et du Missouri à 60 000 pieds (18 300 mètres). Il a été aperçu samedi matin au-dessus de la Caroline du Nord alors qu’il s’approchait de la côte atlantique.
Le Pentagone a également reconnu les informations selon lesquelles un deuxième ballon survolait l’Amérique latine. « Nous considérons maintenant qu’il s’agit d’un autre ballon de surveillance chinois », a déclaré le général de brigade Pat Ryder, attaché de presse du Pentagone, dans un communiqué.
Le ministère chinois des Affaires étrangères n’a pas immédiatement répondu à une question sur le deuxième ballon.
Blinken, qui devait quitter Washington pour Pékin vendredi soir, a déclaré avoir déclaré au haut diplomate chinois Wang Yi lors d’un appel téléphonique que l’envoi du ballon au-dessus des États-Unis était un « acte irresponsable » et que la décision (Chine) de prendre cette mesure sur. la veille de ma visite est préjudiciable à la discussion de fond que nous étions heureux d’avoir. »
La Chine a nié toute allégation d’espionnage, affirmant qu’il s’agissait d’un ballon à usage civil destiné à la recherche météorologique. Les experts ont dit que leur réponse était possible.
Mais les analystes ont déclaré que l’incident inattendu n’aiderait pas les liens tendus entre les deux pays, et en particulier la réponse initiale de la Chine lorsqu’elle a déclaré qu’elle ne pouvait pas contrôler le ballon et « regrettait » qu’il soit entré accidentellement dans l’espace américain.
Samedi, le ministère chinois des Affaires étrangères a réitéré que le voyage du ballon était hors de contrôle et a exhorté les États-Unis à ne pas le « salir » sur la base du ballon.
Wang a déclaré que la Chine avait toujours strictement respecté le droit international, nous n’acceptons aucune spéculation et aucun battage médiatique sans fondement. Dans des situations inattendues, les deux parties doivent rester calmes, communiquer en temps opportun, éviter les jugements et gérer les différences. »
Alfred Wu, professeur agrégé à l’Université nationale de Singapour, a déclaré que les excuses de la Chine ne semblaient pas sincères.
« Pendant ce temps, les relations ne s’amélioreront pas dans un avenir proche… l’écart est énorme. »