Il y a quelques semaines, le Pentagone a envoyé un rapport au Congrès américain indiquant que le nombre de phénomènes aériens non identifiés (UAP) était monté en flèche et que beaucoup semblaient être des ballons et des drones. Il a averti que les autorités « enquêtaient sur toute preuve d’une éventuelle implication d’un gouvernement étranger » dans ces nouveaux ovnis. Après la détection d’un ballon chinois qui a survolé les États-Unis la semaine dernière, le département d’État affirme que les dispositifs de surveillance de Pékin ont survolé plus de 40 pays sur les cinq continents. Elle affirme également que le ballon chinois était équipé d’instruments apparemment capables d’intercepter et de géolocaliser des signaux de communication, sans préciser de quel type.
La marine américaine poursuit ses recherches, à l’aide de véhicules sous-marins sans pilote, pour retrouver l’épave du ballon, abattu samedi dernier au-dessus de l’Atlantique par un F-22 au large des côtes de la Caroline du Sud. La Chine se défend et soutient qu’il s’agissait d’un ballon météorologique civil ayant des fonctions de recherche scientifique.
Le département d’État a répondu jeudi que les images haute résolution qu’il a prises du ballon montrent un équipement clairement conçu pour des fonctions de renseignement et qu’il ne correspond pas aux instruments d’un ballon météorologique. Il met en évidence de multiples antennes capables d’intercepter des communications et des panneaux solaires suffisamment grands pour générer de l’énergie afin d’alimenter des capteurs de collecte de renseignements.
En outre, Washington affirme que le fabricant du ballon, qu’elle n’a pas révélé, a des liens avec l’armée chinoise et qu’elle envisage de prendre des mesures contre les entités liées à l’incursion dans l’espace aérien américain. Le département d’État explique que le fabricant montre sur son site Web des vidéos de vols passés, apparemment au-dessus des États-Unis et d’autres pays.
L’incident a envenimé les relations entre Pékin et Washington. Suite à cette observation, le secrétaire d’État Antony Blinken a annulé son voyage en Chine, où il avait prévu d’arriver dimanche. Et le président américain Joe Biden a averti mardi lors de son discours sur l’état de l’Union : « Si la Chine menace notre souveraineté, nous agirons pour protéger notre pays ».
Après avoir reçu la visite du secrétaire général de l’OTAN, Jens Stoltenberg, Blinken a expliqué mercredi qu’ils analysent l’épave « pour en savoir plus sur le programme de surveillance ». « Nous combinerons cela avec ce que nous savons du ballon lui-même et ce que nous avons découvert grâce à notre observation minutieuse du système lorsqu’il se trouvait dans notre espace aérien », a-t-il déclaré. « Nous avons déjà partagé des informations avec des dizaines de pays dans le monde, à la fois depuis Washington et par le biais de nos ambassades. Nous le faisons parce que les États-Unis n’étaient pas la seule cible de ce programme plus vaste qui a violé la souveraineté de pays sur cinq continents », a-t-il ajouté.
Le Pentagone a également déclaré qu’il attendait d’analyser l’épave de manière plus détaillée, mais affirme que le suivi du ballon lui a déjà permis de tirer certaines conclusions. « La semaine dernière a fourni aux États-Unis une occasion unique d’en apprendre beaucoup plus sur le programme de ballons de surveillance de la Chine, autant d’informations qui nous aideront à continuer de renforcer notre capacité à suivre ce type d’objets », a déclaré mercredi aux médias le brigadier général Pat Ryder, porte-parole du Pentagone.
« Le fait que nous sachions que ces ballons ont été aperçus nous permet maintenant d’évaluer qu’il s’agit de ballons chinois opérant sur au moins cinq continents dans des régions telles que l’Amérique latine, l’Asie du Sud-Est, l’Asie de l’Est et l’Europe », a ajouté M. Ryder, qui a refusé de donner des détails sur des lieux spécifiques, fuyant certaines des questions : « Je ne peux pas entrer dans les renseignements.
Selon le Pentagone, quatre ballons ont déjà survolé le territoire américain dans le cadre d’un programme chinois en cours depuis plusieurs années, trois sous la présidence de Donald Trump et un autre sous celle de Biden. « Nous estimons que cela fait partie d’un programme plus large de ballons de surveillance chinois », a déclaré M. Ryder. Et il a cherché à équilibrer des positions apparemment contradictoires au cours de la semaine dernière, lorsqu’il a initialement soutenu que plusieurs ballons chinois avaient été détectés pendant la présidence de Donald Trump, avant de faire marche arrière. « Alors que certains de ces ballons n’avaient pas été identifiés auparavant, une analyse ultérieure des renseignements nous a permis d’indiquer qu’il s’agissait de ballons chinois », a-t-il déclaré mercredi, sans donner plus de détails.
Des ballons plus résistants et plus difficiles à détecter
Des sources de renseignement taïwanaises citées par Le New York Times affirment que les scientifiques militaires chinois ont cherché des moyens de fabriquer des ballons plus résistants, plus difficiles à détecter et pouvant même servir de plates-formes pour le tir d’armes avancées. La Chine revendique la souveraineté sur Taïwan et l’île est le point de friction le plus chaud entre Washington et Pékin, même si la rivalité des deux superpuissances s’est étendue aux domaines économique et technologique.
Biden a également fait référence à cette rivalité dans son discours de mardi : « J’ai clairement fait savoir au président Xi [Jinping] que nous recherchons la concurrence, pas le conflit. Je ne m’excuserai pas d’investir pour rendre l’Amérique forte, d’investir dans l’innovation américaine, d’investir dans les industries qui définiront l’avenir que le gouvernement chinois cherche à dominer.
Les États-Unis ont imposé des restrictions à l’exportation de leurs microprocesseurs les plus avancés vers la Chine et envisagent des moyens de renforcer cet embargo technologique afin d’empêcher que les produits américains avancés ne soient utilisés à des fins militaires. Les enquêteurs du Naval Criminal Investigative Service (NCIS) et du Federal Bureau of Investigation (FBI) examinent si l’épave du ballon chinois montre qu’il a utilisé une technologie américaine ou occidentale.
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