Les avions de chasse du ministère américain de la Défense ont abattu le ballon-espion chinois samedi vers 14h30 sur la côte Est (20h30 GMT), au-dessus des eaux territoriales américaines dans l’océan Atlantique, près de l’État de Caroline du Sud. « Ils ont réussi à l’abattre, et je veux féliciter les aviateurs qui l’ont fait », a déclaré le président américain Joe Biden, après la fin du fonctionnement. L’action du Pentagone détruit ainsi un engin dont l’incursion dans le ciel du pays a ouvert une nouvelle crise dans les relations entre Washington et Pékin, précisément au moment où les deux puissances tentaient de consolider un timide rapprochement.
Les deux chasseurs F-22 avaient décollé de la base aérienne de Langley en Virginie. Escorté par des avions de soutien, l’un d’entre eux a abattu le ballon à l’aide d’un missile à 14.39 heure locale (20.39 heure péninsulaire espagnole) à environ six miles de la côte de la Caroline du Sud. Les forces américaines vont maintenant essayer de localiser les fragments tombés dans l’eau afin de procéder à une analyse détaillée de la technologie de l’appareil par les services de renseignements. La zone dans laquelle ils ont été trouvés est une eau relativement peu profonde, environ 14 mètres, de sorte que les efforts de récupération seront simples, a déclaré un haut responsable du Pentagone.
L’appareil planait à une altitude comprise entre 60 000 et 65 000 pieds (entre 18 300 et 19 800 mètres) et les avions américains se trouvaient à 58 000 pieds (près de 17 700 mètres). Après l’abattage, les pilotes sont rentrés à leur base à 15h00 (21h00 heure péninsulaire espagnole).
« Nous allons nous occuper de lui », a promis M. Biden samedi, répondant à une question des journalistes qui l’accompagnaient lors d’une visite de dernière minute dans la ville de Syracuse, dans l’État de New York, par cette seule phrase. Il n’a pas donné d’autres détails. Mais s’adressant aux médias après l’abattage, le président américain a révélé qu’il avait ordonné aux commandants militaires de l’abattre « dès que possible » mercredi, un jour avant que la présence de l’appareil ne soit rendue publique à une altitude de près de 18 300 mètres au-dessus du Montana. Le Montana est l’un des États les moins densément peuplés des États-Unis. C’est également l’un des endroits où se trouvent les silos de missiles intercontinentaux américains. Minuteman. Ce n’est que jeudi que l’incursion des médias a été annoncée.
Suite à la demande de Biden, et comme cela s’est produit ce samedi, l’espace aérien de la zone a été dégagé. Mais l’idée a finalement été rejetée. Pour l’abattre, les commandants militaires « m’ont recommandé d’attendre qu’il atteigne l’endroit le plus sûr » ; dans les douze milles nautiques des eaux territoriales au-dessus de l’océan, comme l’a expliqué M. Biden. Sur terre, le risque que des fragments frappent des personnes ou causent de graves dommages matériels était trop important. « Après une analyse minutieuse, les commandants militaires ont déterminé que le fait d’abattre le ballon au-dessus de la terre présentait un risque déraisonnable pour le public sur une vaste zone en raison de la taille et de l’altitude du ballon et de l’équipement de surveillance qu’il transportait », a déclaré le secrétaire à la Défense Lloyd Austin dans un communiqué.
D’où la décision d’attendre : la trajectoire du ballon l’emmène vers l’est et dans l’Atlantique. Entre-temps, le Pentagone a non seulement surveillé sa trajectoire, mais a pris des mesures pour empêcher l’engin d’obtenir des renseignements importants.
L’Autorité fédérale de l’aviation, en charge du contrôle de l’espace aérien civil, avait donné l’ordre samedi de fermer trois aéroports dans la zone où le ballon avait été récemment aperçu, et a précisé que la raison était « d’assister le Département de la Défense dans un effort de sécurité nationale ». Les trois aéroports touchés sont Charleston International, Myrtle Beach International et Wilmington International, dans les États de Caroline du Sud et du Nord. Cet avertissement signalait déjà l’intention du ministère de la Défense de tenter la frappe du ballon lorsque l’appareil se trouvait au-dessus des eaux de l’Atlantique et que le risque pour le public était réduit.
L’incursion du ballon n’est pas la première par un ballon chinois ces derniers temps, mais elle est la plus longue en durée, selon le Pentagone, qui a averti tard vendredi de la présence d’un autre ballon espion chinois en Amérique latine, sans donner plus de détails. S’adressant aux journalistes, un haut responsable du Pentagone a déclaré que l’épisode de cette semaine est le dernier d’une série d’incursions de ballons-espions chinois dans le monde : « Ces dernières années, ils ont été aperçus dans des pays des cinq continents, notamment en Asie de l’Est, en Asie du Sud et en Europe », a-t-il déclaré.
La présence de l’appareil au-dessus du territoire américain a incité le secrétaire d’État Antony Blinken à annuler son voyage prévu en Chine ce week-end après avoir dénoncé l’incident comme « irresponsable » et une « violation de la souveraineté ».
La Chine a admis que l’appareil lui appartient, mais maintient qu’il s’agit d’un ballon météorologique qui a été détourné de sa trajectoire par des vents d’ouest dans ce qu’elle décrit comme un « accident de force majeure ». Cependant, dans sa déclaration, le secrétaire à la Défense Lloyd Austin a insisté sur le fait que la mission de l’engin était de l’espionnage. « La Chine l’utilisait pour tenter d’examiner des emplacements stratégiques sur le territoire continental des États-Unis », a-t-il déclaré.
« L’action prudente et légale de ce samedi démontre que le président Biden et son équipe de sécurité nationale feront toujours passer la sécurité du peuple américain en premier, tout en répondant efficacement à la violation inacceptable de notre souveraineté par la Chine », a déclaré M. Austin.
Si l’annonce de l’abattage a suscité des critiques de la part de l’opposition républicaine – plusieurs représentants ont accusé le gouvernement d’avoir été lent à réagir – les législateurs conservateurs ont félicité les militaires pour l’opération. « Permettre à un ballon-espion chinois de traverser tout le continent américain avant de s’occuper de sa présence est une projection désastreuse de faiblesse de la part de la Maison Blanche », a déclaré Roger Wicker, le républicain le plus haut placé de la commission des forces armées du Sénat.
Un haut responsable du Pentagone a déclaré aux médias que l’attente était non seulement la bonne mesure de sécurité, mais aussi très utile du point de vue de la collecte de renseignements, car ils ont pu observer attentivement le fonctionnement du ballon et évaluer sa technologie au cours des derniers jours.
Suivez toutes les informations internationales sur Facebook y Twitterou sur notre bulletin d’information hebdomadaire.