Omar al Rifadi est à la recherche de sa fille de 20 ans depuis le désastre qui a frappé la ville libyenne de Derna le dimanche 10. La jeune femme a disparu et s’est perdue dans l’obscurité, au milieu d’inondations catastrophiques qui ont coûté la vie à des milliers de personnes et en ont emporté beaucoup dans la mer.
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« Je l’ai cherchée partout. Je suis allé dans tous les hôpitaux et toutes les écoles. La chance n’était pas de mon côté », dit cet homme de 52 ans, les larmes aux yeux. Rifadi explique qu’il travaillait la nuit de la catastrophe.
Les inondations ont dévasté une grande partie de cette ville de la côte méditerranéenne. Les fortes pluies de la tempête Daniel ont inondé ce qui était auparavant un lit de rivière asséché et ont provoqué l’effondrement de deux barrages délabrés. Des bâtiments entiers du centre de Derna ont été emportés par les eaux alors que les familles dormaient.
Rifadi appelle à nouveau le téléphone de sa femme. Personne ne répond, le téléphone est éteint. « Au moins 50 membres de ma famille, disparus ou morts, sont portés disparus », déplore-t-il.
Morts et disparus
Les autorités estiment le nombre de personnes disparues à environ 10 000. Le Croissant-Rouge libyen affirme que près de 2 000 corps ont été rejetés par la mer. Il s’agit là d’une catastrophe aux proportions effroyables.
Sur le rivage de Derna, des vêtements d’enfants, des jouets, des meubles, des chaussures et d’autres effets personnels étaient éparpillés sur le rivage. Un pied émergeait d’un tas de décombres. Les rues étaient couvertes de boue, les arbres déracinés et des centaines de voitures accidentées, dont beaucoup étaient renversées. Une voiture était coincée sur le balcon du deuxième étage d’un immeuble démoli.
« Ma femme et moi avons survécu, mais j’ai perdu mon frère », explique Salem Omar, un ingénieur de 38 ans. « Mon frère vit dans le centre de la ville, là où la plupart des destructions ont eu lieu. Nous n’avons pas retrouvé son corps. Nous craignons que les corps soient infectés par des maladies graves. Les corps de deux inconnus ont été retrouvés dans son appartement.
Alors qu’il parle au Guardian, une équipe de recherche et de sauvetage des Émirats arabes unis, travaillant à proximité, l’informe qu’elle a retrouvé le corps d’une voisine. « C’est ma tante, Amina. Qu’elle repose en paix », explique-t-il.
« Des dizaines de milliers de personnes se sont retrouvées sans abri. Nous avons besoin de l’aide internationale. La Libye n’a pas l’expérience nécessaire pour faire face à ce type de catastrophe naturelle ».
L’étendue des destructions est visible depuis les hauteurs de Derna : le centre-ville était autrefois densément peuplé et construit le long du cours d’une rivière saisonnière en forme de croissant. Il est aujourd’hui submergé par des eaux boueuses qui scintillent au soleil, après que l’inondation a emporté des bâtiments entiers et effacé le paysage urbain.
Le maire de Derna, Abdelmonem al Ghaithi, explique que le nombre de morts dans la ville pourrait se situer entre 20 000 et 25 000, compte tenu du nombre de quartiers inondés. La tempête Daniel a également inondé des zones voisines, dont la station balnéaire de Soussa.
Il note que des équipes de secours sont arrivées à Derna en provenance d’Égypte, de Tunisie, des Émirats arabes unis, de Turquie et du Qatar. Selon lui, des équipes spécialisées dans la récupération des corps sont nécessaires : « Je crains que le grand nombre de corps sous les décombres et dans l’eau ne provoque une épidémie dans la ville.
En réponse à ces craintes, la l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré. que les corps des personnes décédées lors de catastrophes naturelles ou de conflits armés « ne constituent presque jamais un risque sanitaire pour les communautés ».
Une autre agence de l’ONU, l’Organisation internationale pour les migrations (OIM), estime que la catastrophe a laissé plus de 30 000 personnes déplacées, sans abri et sans nourriture.
Division politique et tragédie humaine
Les opérations de sauvetage sont encore compliquées par la division politique en Libye, un pays de sept millions d’habitants. Elle est le théâtre de combats intermittents depuis 2011, lorsqu’un soulèvement armé soutenu par l’OTAN a renversé le dictateur Mouammar Kadhafi. Aujourd’hui, il n’y a pas de gouvernement central mais deux administrations parallèles, à l’est et à l’ouest du pays : le gouvernement internationalement reconnu basé à Tripoli et un gouvernement rival à l’est, dirigé par le maréchal Khalifa Hafter.
Au-delà de la politique, il y a les tragédies humaines. Une famille a perdu 40 de ses membres après que sa maison, qui surplombait la vallée de Derna, a été rasée. Dans une autre histoire bouleversante, un père a survécu mais a assisté, impuissant, à la mort de son fils unique, âgé de 22 ans, sous ses yeux.
L’homme, qui préfère ne pas être identifié, a parlé à The Guardian dans l’hôpital surpeuplé de Derna, rempli de blessés. « À deux heures du matin, après que les inondations eurent atteint un niveau dangereux et atteint notre maison, je suis allé chercher mon fils », se souvient le père, qui s’exprime avec une difficulté visible.
« Mon fils était chez un ami. Je l’ai trouvé, mais quelques instants plus tard, les eaux nous ont envahis, nous poussant sur le toit. Nous avons lutté pendant des heures. Finalement, les eaux ont emporté mon fils sous mes yeux, lui cognant la tête contre une porte. Il est resté coincé là jusqu’au matin. Les derniers mots que j’ai entendus de lui étaient : « Pardonne-moi, papa », et j’ai perdu mon fils unique. Il étudiait à l’université.
Derna a déjà subi des catastrophes naturelles, comme une inondation en 1941, pendant la Seconde Guerre mondiale, qui a causé des pertes importantes aux troupes allemandes stationnées à la périphérie de la ville. D’autres inondations catastrophiques ont eu lieu en 1959 et 1968, et une autre en 1986 qui, bien que grave, a été atténuée par deux barrages qui ont joué un rôle crucial dans la prévention des dommages à la ville.
Lors de l’inondation de dimanche, ces barrages vétustes se sont effondrés. Bien que le pays soit divisé en deux partis, tous deux ont demandé l’ouverture d’une enquête pour déterminer ce qui s’est passé et s’il y a eu négligence.
Quelle qu’en soit la cause, il s’agit de la pire catastrophe depuis le début des relevés au début du siècle dernier. Les conséquences ne peuvent être comparées, en termes de pertes matérielles et humaines, à aucune des inondations précédentes.
Les équipes de secours arrivant de l’est et de l’ouest de la Libye ont eu du mal à atteindre les quartiers sinistrés de Derna et d’autres villes de montagne touchées. La plupart des routes et des ponts qui y mènent se sont effondrés. Les habitants de Derna ont été coupés du monde et les services de téléphone et d’internet sont lentement rétablis. L’équipement et l’aide internationale ont également commencé à arriver.
Derna a été coupée en deux par le torrent qui a dévalé des montagnes pour se jeter dans la mer Méditerranée, où de nombreux corps ont également été repêchés. Les autorités libyennes tentent à présent de sauver ce qui reste de la ville et de ses habitants, même si l’on estime que cela prendra beaucoup de temps et de ressources.