Les énormes bassins de résidus de la mine de Riotinto, qui contiennent 182 millions de mètres cubes de boues toxiques, s’élèveront à 42 mètres de haut, comme un immeuble de 12 étages, si le gouvernement régional d’Andalousie donne le feu vert final au plan élaboré par la société minière Atalaya Mining. Jusqu’à présent, il a accordé une autorisation environnementale au début du mois de mai et il ne reste plus qu’à la Consejería de Industria, Energía y Minas à donner son accord définitif pour que les bassins ajoutent 107 millions de mètres cubes de déchets supplémentaires provenant de la mine de cuivre. Le risque de rupture est latent et, à l’occasion du 25e anniversaire de la catastrophe d’Aznalcóllar, des voix s’élèvent pour signaler que la structure pourrait s’effondrer et provoquer une catastrophe dix fois supérieure au volume de boue et d’eau acide qui, en 1998, a dévasté le fleuve Guadiamar.
Le flux toxique de Riotinto suivrait le cours de l’Odiel à une vitesse maximale de 39 186 mètres cubes par seconde, ce qui laisserait peu de marge de réaction aux populations situées en aval. Jusqu’à ce qu’il atteigne l’océan Atlantique, le torrent vertigineux transporterait 63 millions de mètres cubes de boues qui parcourraient 111 kilomètres et traverseraient le quartier de Sotiel Coronada à Calañas, Gibraleón, et inonderaient une partie d’Aljaraque et deux quartiers de la ville de Huelva, selon l’étude de l’entreprise Ayesa, qui a examiné en 2014 le danger de la rupture des étangs.
Manuela Martín, 64 ans, habitante de la rue Juan XXIII à Gibraleón, au bord de la rivière et à 40 kilomètres des étangs, fait part de son appréhension : « J’ai peur de voir autant de catastrophes naturelles, même si j’espère qu’il n’y aura pas de rupture. Cela me fait réfléchir, surtout quand il pleut, car nous sommes dans le lit de la rivière. D’un jour à l’autre, nous arriverons avec le matelas à Punta Umbría. [en la costa] ». Martín se souvient de la crue de 1997, qui a inondé une partie de Gibraleón et a poussé les autorités à construire un mur de sept mètres pour se protéger des crues de l’Odiel et minimiser l’avancée des déchets miniers vers le centre de la ville.
Des accidents environnementaux dus à des fractures dans des bassins miniers se produisent presque chaque année dans le monde entier. Le chercheur Steven Emerman, de l’Université de l’Utah, a fait une sombre prédiction en 2019, prédisant que les bassins se rompraient « presque inévitablement » au cours des 20 prochaines années, avec une probabilité de 95 %. « Les autorités espagnoles devraient évacuer la zone. Des investisseurs de la mine m’ont récemment appelé pour me demander quel était le risque de catastrophe et je leur ai dit la même chose : la probabilité de perdre des vies humaines, de subir une catastrophe naturelle et de perdre de l’argent est très élevée », déclare-t-il au téléphone après la fermeture de la mine. Il a rédigé son premier rapport il y a quatre ans pour les ONG London Mining Network et Ecologistas en Acción. Le risque latent est celui de la liquéfaction, le passage de l’état solide à l’état liquide du matériau stocké, qui déclenche sa pression vers les parois et pourrait faire éclater les structures des décharges.
La rivière Tintillo prend sa source au pied des bassins grâce à l’infiltration constante d’eau contenant des métaux lourds provenant des énormes bassins de déchets. Dans le lit de la rivière, les pierres tachetées d’orange et de blanc forment un paysage martien qui donne une impression d’irréalité. La rivière transporte très peu d’eau et, vue du ciel, sa couleur cuivrée est spectaculaire.
À 3,5 kilomètres en ligne droite des étangs, l’ingénieur agronome Antonio Amate possède deux maisons de tourisme rural et parle d’un ton enflammé : « Je ne comprends pas comment les gens peuvent être aussi obtus. Les réservoirs risquent fort de s’effondrer et l’économie de la province risque d’être anéantie. L’onde de crue détruira le tourisme et la pêche, et qui achètera une seule fraise ? Amate insiste sur le fait que les murs ne résisteront pas à la pression dans les années à venir : « Le risque est énorme, les fuites que j’ai vues dans les étangs ne peuvent être évitées et érodent le terrain. La stabilité du talus est au début de son effondrement, car la base s’érode. Même si le sol est empilé, le défaut se trouve au fond, dans le travail initial de formation du mur de résidus. Cela cédera tôt ou tard », prédit-il. Lorsqu’Amate a fait valoir que la repousse aurait un impact visuel et sonore considérable, la Junta a répondu que l’exploitation minière était pratiquée dans la région depuis des centaines d’années, bien avant son entreprise.
Avec la repousse et l’expansion prévues, les bassins ne seraient plus qu’à 150 mètres des premières maisons d’El Campillo. Bien que les boues ne soient pas projetées en direction des maisons car elles sont situées en hauteur, les voisins doivent supporter les odeurs.
Les experts estiment qu’il faudrait 10 heures pour que les boues toxiques atteignent l’estuaire de Huelva. Surplombant les marées de trois mètres de haut, la brasserie Bonilla, qui emploie 30 personnes, se trouve à côté du Muelle de Levante. « L’estuaire sent déjà mauvais en soi avec la saleté qu’il transporte, mais il n’est pas toxique. Si les boues arrivaient, elles ruineraient notre entreprise, mais aussi toute la ville », souligne Antonio Bonilla, le propriétaire des lieux.
Dans l’estuaire, il y a maintenant des piliers noirs qui se détachent du fond de l’eau et sur lesquels il y aura bientôt un port de plaisance et un club sportif de 7 200 mètres carrés. « Nous avons le risque des radeaux comme nous avons le risque du tsunami. Nous sommes dans une zone particulièrement sismique, la différence ici c’est le sous-sol sablonneux », explique l’un des promoteurs, Luis Enguita.
À l’autre extrémité de l’estuaire se trouve le village d’Aljaraque, dont le quartier de Corrales est situé à quelques mètres des estuaires, des chenaux où frayent les bars et les corvidés. « Ce serait une catastrophe si Aznalcóllar se produisait ici, avec les centaines de flamants roses qui s’y arrêtent », déclare José Manuel Moya, un habitant du village. En amont, l’Odiel traverse Sotiel Coronada, un quartier de la municipalité de Calañas, dont le maire, Mario Peña, dit ne pas savoir si le plan d’urgence prévoit un plan spécifique pour ses voisins. « Je vais me renseigner, c’est la première nouvelle que j’ai », dit-il.
L’entreprise qui exploite Riotinto, Atalaya Mining, assure que les bassins de résidus sont « 100 % sûrs » et qu’elle a une tranquillité d’esprit « absolue » sur la conception de la construction de la repousse. « Cela contraste avec le faux catastrophisme et les accusations sans fondement scientifique qui génèrent des alarmes inutiles », critiquent des sources de l’entreprise. Atalaya Mining souligne qu’afin d’obtenir une « réponse rapide à tout incident », elle développe avec le Conseil national espagnol de la recherche (CSIC) une plateforme qui intègre plusieurs technologies, telles que l’interférométrie radar pour mesurer les éventuels déplacements du sol et l’interférométrie du bruit sismique pour détecter les déformations des bassins.
Pour contrer l’analyse sombre d’Ayesa, Atalaya Mining a commandé il y a deux ans un deuxième rapport à Knight Piésold, qui a exclu une rupture en chaîne des trois bassins. Dans sa réponse, il y a un an, aux allégations formulées à l’encontre de la repousse, la délégation de l’entreprise britannique au Chili a mentionné que les sédiments étaient entraînés dans la « mer Méditerranée » plutôt que dans l’océan Atlantique.
Selon des sources du gouvernement andalou, les directions générales des urgences et des mines du gouvernement régional ont élaboré un plan de gestion des urgences pour Riotinto en cas de rupture, qui est « en phase finale de traitement ». Le gouvernement a refusé d’avancer son contenu en réponse aux questions de ce journal.
« La simulation numérique indique que l’inondation n’atteindrait même pas Gibraleón et elle est manipulée. L’entreprise, les techniciens de l’environnement et les mineurs savent que c’est faux, et ils répètent les mêmes erreurs que celles commises en 1998 avec le réservoir d’Aznalcóllar. La Junta ne tient pas compte des avertissements des techniciens indépendants, ils le sauront et devront en assumer la responsabilité si la rupture se produit finalement », critique Isidoro Albarreal, un activiste du bassin minier d’Ecologistas en Acción. « Les techniciens de l’environnement savent que l’entreprise ment. La loi sur l’évaluation environnementale est très claire et oblige à analyser la vulnérabilité des bassins aux accidents graves, et pourtant ces techniciens disent que c’est la responsabilité de l’autorité minière. Si la structure s’effondre, nous rechercherons la responsabilité pénale », prévient-il.
Huelva, une zone sacrifiée
Sur le pont des cinq yeux, près de la source du Tintillo, Lucas Barrero, chercheur à l’Institut des sciences et technologies de l’environnement de l’Université autonome de Barcelone, connaît bien les canalisations des mines, actives et abandonnées, qui entourent l’Odiel et le Tinto. En octobre dernier, Barrero a suivi un itinéraire de six jours avec 12 chercheurs, financé par l’Institut des sciences et technologies de l’environnement de l’université, intitulé Miroir de l’Anthropocène, pour étudier sur le terrain les effets de l’homme en tant que principal agent géologique.
« El Tinto est le miroir des zones de sacrifice, des zones exposées aux conséquences directes de l’extraction minière, mais aussi des dépôts générés par l’industrie, avec des exemples clairs comme la décharge de Nerva et les étangs de phosphogypse, un amas de déchets radioactifs à quelques mètres de la ville de Huelva », explique ce biologiste et écologiste dont le doctorat porte sur les conflits environnementaux. « La monnaie d’échange de ce sacrifice des matières premières de Huelva est l’emploi. Bien entendu, une grande partie des bénéfices revient aux multinationales », ajoute-t-il.
Lire sans limites