La famille d’Orange, dont est issue la monarchie néerlandaise actuelle, était directement impliquée dans le contrôle des colonies d’outre-mer, ce qui impliquait la traite des esclaves. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, les ancêtres du roi Guillaume des Pays-Bas ont gagné l’équivalent de 545 millions d’euros grâce aux dividendes tirés du commerce du sucre, du cacao, du tabac, du coton et du café. Il s’agit d’une estimation prudente issue d’une étude commandée par le gouvernement sur le rôle de l’État à l’époque coloniale et son héritage. L’étude conclut que l’ancienne République néerlandaise s’est sciemment appuyée sur l’exploitation des êtres humains pour son expansion mondiale, tant au Suriname (Amérique du Sud) que dans les anciennes Antilles néerlandaises (Caraïbes) et en Indonésie. Le 150e anniversaire de l’émancipation sera commémoré le 1er juillet, et une réponse du souverain est attendue lors de la cérémonie, connue sous le nom de Keti Koti. En décembre dernier, le Premier ministre Mark Rutte a présenté ses excuses pour l’esclavage, qu’il a qualifié de crime contre l’humanité.
Publié jeudi sous le titre État et esclavage (État et esclavage), l’étude souligne que tant les détenteurs du statut – les nobles qui représentaient les provinces néerlandaises – que les prédécesseurs du monarque actuel ont obtenu un avantage économique équivalant à des dividendes. Ceux-ci étaient autrefois versés par les compagnies qui dominaient le commerce colonial : la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC) et la Compagnie des Indes occidentales (WOC). En gros, la première couvrait l’Indonésie et le Sri Lanka actuels, ainsi que l’Afrique du Sud. L’autre couvrait l’Amérique du Nord, le Suriname, le Brésil et les Caraïbes. « Les Staders et les prédécesseurs de la famille royale ont reçu d’importantes sommes d’argent de la part des deux sociétés. Plus tard, au XVIIIe siècle, ils ont reçu des fonds de l’Opium Trading Company. Et leurs intérêts privés dans les activités économiques des colonies n’ont pas encore été étudiés », explique Matthias van Rossum, chercheur principal à l’Institut international d’histoire sociale d’Amsterdam (IISH).
Il est l’un des quatre historiens qui ont compilé les travaux de 50 collègues à la demande du gouvernement. Il ajoute que le rôle des Orange dans le système de culture du 19e siècle n’a pas été entièrement exploré. « En tant que chefs d’État, et non plus techniquement esclaves, mais avec le travail forcé et sous-payé exigé de tous les sujets coloniaux, ils étaient actionnaires des sociétés qui commercialisaient les produits ainsi obtenus ». L’esclavage a été aboli au Suriname et dans les Caraïbes en 1863. Cependant, au cours de la décennie suivante, les anciens esclaves du Suriname ont été contraints de travailler dans des conditions épouvantables. Leurs propriétaires ont été indemnisés par la métropole, mais avec les dix années de travail forcé, ils n’ont pas perdu l’investissement réalisé dans l’achat des personnes. C’est pourquoi, bien que le 1er juillet soit le 160e anniversaire de l’abolition de l’esclavage, on considère que 150 ans se sont écoulés depuis la libération proprement dite. La VOC a transporté entre 660 000 et 1,1 million d’esclaves. La WOC en aurait transporté 600 000, selon les estimations fournies en mai 2021, dans l’exposition L’esclavageorganisé par le Rijksmuseum, Amsterdam.
La nouvelle recherche présentée remet en question l’image de soi forgée par les Pays-Bas. L’indépendance de la République néerlandaise a été reconnue en 1648 après la guerre de Quatre-vingts ans – la guerre des Flandres – contre le souverain de l’époque, Philippe II d’Espagne. « La version officielle insiste sur la libération de l’esclavage politique, mais ce nouvel ouvrage montre qu’il ne s’agissait que d’une formule destinée à la consommation interne. Dès le début, la nouvelle République a intentionnellement fondé son pouvoir colonial sur l’esclavage », explique M. Van Rossum. Il ajoute que les chroniques néerlandaises se sont appuyées sur l’idée que les gens voyageaient pour faire du commerce. « En cours de route, les élites politiques et marchandes tombaient par hasard sur l’esclavage et y étaient entraînées ; cette étude démonte cette approche. Selon lui, bien que le colonialisme et l’esclavage aient été un processus paneuropéen, avec différents pays en concurrence les uns avec les autres dans différentes phases historiques, le débat sur leurs conséquences n’est pas encore un débat public européen.
Ce chapitre de l’histoire figure dans les programmes de l’enseignement secondaire néerlandais et, ces dernières années, une plus grande attention a été accordée aux événements survenus en Asie et dans l’Atlantique. Cependant, dans le matériel pédagogique, « l’image des marchands prévaut toujours sur celle de l’empire colonial, et l’héritage de l’esclavage aux 19e et 20e siècles est peu analysé », explique M. Van Rossum.
Le Royaume-Uni est l’un des pays qui a le plus étudié cette partie de son passé, avec de nombreux ouvrages critiques. En réponse aux conclusions de l’étude, la ministre néerlandaise de l’Intérieur, Hanke Bruins Slot, a envoyé une lettre au Parlement dans laquelle elle admet qu’elles sont dures et provocatrices car l’État a été impliqué dans l’esclavage « des autorités locales aux églises, et tout cela aurait dû être dit plus tôt ». Plusieurs provinces néerlandaises ont déjà analysé leur rôle colonial et présenté leurs excuses. Amsterdam, Delft, Rotterdam, La Haye et Utrecht l’ont fait.
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