C’est l’une de ces histoires de marins rugueux, d’eaux déchaînées, de voyages fabuleux à la recherche de trésors, de découvertes extraordinaires… et d’une erreur historique qui n’a pas été corrigée pendant des siècles. Du moins jusqu’à ce que les techniques modernes permettent de trouver la solution.
Il faut d’abord remonter à l’année 1498. Au milieu de la course entre les Espagnols et les Portugais pour trouver la route la plus rapide vers le continent asiatique et toutes ses richesses. Christophe Colomb, comme on le sait, a décidé de traverser l’Atlantique pendant que Vasco da Gama faisait le tour de l’Afrique.
Route maritime vers l’Inde
Le roi du Portugal a envoyé le célèbre navigateur et explorateur pour trouver une route maritime vers l’Inde et établir des relations commerciales avec Calicut, située sur la côte de Malabar et connue au Moyen Âge comme la « ville des épices » pour son importance en tant que centre de commerce.
« Les récits de ces anciens voyages décrivaient le fabuleux quai de Calicut (aujourd’hui Kozhikode) comme l’un des plus grands ports d’Asie », explique le professeur Patrick Nunn, chercheur à l’université australienne de la Sunshine Coast.
Différentes illustrations de la ville et du port de Calicut.
Nunn et sa collègue Roselyn Kumar tentaient de découvrir comment la côte indienne a évolué au fil des siècles. Mais quelque chose ne collait pas. Au cours du 16e siècle, les représentations et les illustrations de Calicut ne correspondent plus aux anciens dessins.
Le fleuve était mal placé, les navires étaient différents… et personne ne savait exactement où se trouvait cette grande cité maritime à laquelle les marins faisaient habituellement référence et qui comptait des arbres fruitiers dans ses murs. « C’était juste une plage de sable. Cela semblait être le pire endroit possible pour mettre un port. Cela n’avait pas de sens », explique Nunn.
Le navigateur et explorateur portugais Vasco da Gama
C’était comme si la ville avait été téléportée dans un endroit complètement différent. Et les chercheurs pensent que c’est effectivement ce qui s’est passé. La faute, bien sûr, revenait à Vasco da Gama. Au lieu de jeter l’ancre dans le grand port de Calicut, le marin portugais se serait trompé d’endroit et aurait atterri à 33 kilomètres au nord.
« Cela a obligé le Zamorin (dirigeant local de Calicut) à sortir précipitamment de ses quartiers et à se rendre là où se trouvaient les navires de la délégation portugaise, sur une plage nettement moins impressionnante », affirment les spécialistes de la article publié dans la revue Revue internationale d’histoire environnementale.
Une simple erreur de coordonnées
Cette simple erreur de coordonnées a réécrit l’histoire de la route des Indes orientales. Les Portugais ont fini par s’en rendre compte, comme en témoignent leurs attaques répétées contre la ville actuelle de Calicut, mais ils n’ont jamais rectifié leurs anciens textes. Et cela ne s’est pas arrêté là.
Définir l’emplacement du port légendaire est devenu encore plus compliqué lorsque, tout à coup, il a semblé avoir complètement disparu. Nunn et Kumar ont également une explication pour cela. « Des décennies après l’arrivée de Vasco da Gama, un énorme tsunami s’est abattu sur le rivage et a détruit l’ancienne cité. Les Zamorin ont alors décidé de s’installer dans ce que les Portugais considéraient comme le nouveau Calicut », disent-ils.
A. L’ancienne région de Malabar (jaune) et la frontière de l’actuel État du Kerala ; B. Emplacement des anciens ports de commerce ; C. Emplacement de Calicut et de la ville ultérieure (actuelle).
« Ce qui semble particulièrement extraordinaire, c’est que presque tous les visiteurs arrivés après 1590 pensaient qu’il n’y avait qu’un seul Calicut, bien que des informateurs locaux leur aient sans doute raconté ce qui était arrivé à l’autre », explique Roselyn Kumar. « L’histoire des deux Calicuts nous rappelle le caractère incomplet de l’histoire et le danger de la reconstruire uniquement à partir de ce que l’on peut voir, toucher, lire ou raconter », conclut-elle.
Lire aussi