Le 8 décembre 1938, le chantier naval Germania de Kiel est sur son trente-et-un. L’occasion le mérite : le Graf Zeppelin, qui sera le premier porte-avions de la marine du Troisième Reich, est mis à l’eau. Le spectre d’un nouveau conflit se dessine et les capitaines nazis veulent avoir toutes les cartes en main pour affronter avec succès la Royal Navy, la marine britannique.
Le nom du porte-avions est un hommage au comte Ferdinand von Zeppelin, l’inventeur du fameux dirigeables. Sa fille, Hélène, était la marraine du lancement. L’événement est présidé par Adolf Hitler lui-même, en présence d’autres membres éminents du régime, tels que Hermann Göring, commandant en chef de la Luftwaffe et ministre de l’aviation, et Erich Raeder, amiral commandant la Kriegsmarine, la marine de guerre allemande.
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Les bonnes manières affichées par les commandants lors de la cérémonie dissimulent les luttes de pouvoir qui font rage au sein du Troisième Reich et qui vont déterminer l’avenir du porte-avions nouvellement baptisé.
Sommaire
La course au réarmement
Sous-marins (U-Boote) sont l’image emblématique de la stratégie allemande en mer pendant la Seconde Guerre mondiale, avec des épisodes occasionnels mettant en scène leurs célèbres cuirassés Bismarck et Graf Spee. Mais peu après le début du réarmement allemand en 1933, Hitler et Raeder rêvaient d’une marine composée de grands navires de surface capables de tenir tête à la Royal Navy.
La conception d’une classe de porte-avions en 1933 constitue l’une des premières étapes vers la création d’une telle flotte. Le maître d’œuvre est l’un des principaux ingénieurs du bureau d’études navales de la Kriegsmarine, Wilhelm Hadeler, qui prévoit un navire d’environ 22 000 tonnes inspiré des porte-avions britanniques de la classe Courageous.
Porte-avions britanniques de la classe Courageous vers 1935.
Outre le travail sur la planche à dessin, le désir de doter le Troisième Reich d’une grande flotte progresse également sur la scène diplomatique afin de contourner les restrictions imposées à l’Allemagne après la Première Guerre mondiale. Le 18 juin 1935, Berlin et Londres concluent un traité naval reconnaissant au régime nazi le droit de disposer d’une marine limitée à 35 % de la taille de la Royal Navy.
Selon ce pacte, la Kriegsmarine ne peut allouer que 38 500 tonnes aux porte-avions. Afin de disposer de deux navires de ce type, Raeder ordonne de modifier la conception du Graf Zeppelin et d’en réduire le poids pour l’adapter aux conditions.
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En outre, à l’automne 1935, une délégation allemande se rend au Japon pour voir certains de ses porte-avions. La marine japonaise n’accepte de partager que les plans de l’Akagi, un navire devenu obsolète, même s’il sera plus tard réaménagé et jouera un rôle prépondérant dans la Seconde Guerre mondiale jusqu’à son naufrage lors de la bataille de Midway.
Acteur principal ou secondaire ?
Mais une chose est d’avoir un porte-avions, une autre est de savoir s’en servir. Durant l’entre-deux-guerres, ces navires ont été l’une des innovations qui ont suscité le plus de débats parmi les experts. Pour les militaires les plus réformateurs, comme l’amiral japonais Isoroku Yamamoto, maître d’œuvre de l’attaque du Pearl Harbor-Ils étaient censés constituer le cœur des marines ; pour la vieille garde, qui comptait encore sur les cuirassés, ils n’étaient qu’un nouveau type de navire auxiliaire.
Raeder et ses officiers appartiennent au second groupe. Ils conçoivent le Graf Zeppelin comme un navire d’escorte destiné à protéger des navires plus lourdement armés, tels que les cuirassés Bismarck ou Tirpitz.
Construction du Graf Zeppelin à Kiel, 1938.
La construction du Graf Zeppelin débute le 28 décembre 1936. Au total, le porte-avions allemand devait mesurer 262 mètres de long (longueur du pont principal d’un navire) et 31 mètres de large (largeur). Deux ans plus tard, son navire jumeau a été mis en service et baptisé simplement B, bien que certains historiens navals pensent qu’il devait être nommé en l’honneur de Peter Strasser, le commandant des dirigeables dans la marine du Kaiser Wilhelm II.
Le navire devait transporter quelque 43 avions : dix chasseurs Messerschmitt Bf 109, treize bombardiers Stuka et vingt torpilleurs Fieseler Fi 167. Les deux premiers modèles étaient des versions navales des célèbres avions de la Luftwaffe, et le troisième devait être un modèle destiné spécifiquement à être utilisé sur le Graf Zeppelin. À titre de comparaison, le porte-avions américain Enterprise mesure 246 mètres de long et un peu plus de 33 mètres de large, et peut transporter jusqu’à quatre-vingt-seize avions.
Les ennemis extérieurs et intérieurs
Le réarmement maritime allemand prend la forme d’une stratégie concrète : le plan Z. Hitler veut une grande Kriegsmarine avec dix cuirassés comme le Bismarck et quatre porte-avions comme le Graf Zeppelin.
Ce plan de construction est complété par le projet de l’amiral Raeder : envoyer ses cuirassés de poche (Graf Spee en tête) à l’assaut des routes commerciales britanniques et faire courir la Royal Navy à leur poursuite. Dès lors, les grandes unités navales du Reich engagent avec les Britanniques une bataille décisive pour la domination de la mer du Nord par l’Allemagne.
Tourelle arrière du Graf Spee.
La progression des travaux sur le Graf Zeppelin s’avère mouvementée, non pas tant en raison des travaux du chantier naval de Kiel que des jeux de pouvoir entre les hiérarques nazis et de l’évolution de la guerre elle-même.
Alors que la mise en service du Graf Zeppelin approche, les chefs de la Kriegsmarine et de la Luftwaffe commencent à s’affronter pour savoir qui doit gérer les avions embarqués. Raeder souhaite que la marine dispose de sa propre armée de l’air, comme le font déjà d’autres puissances navales telles que le Japon, la Grande-Bretagne et les États-Unis.
Mais Göring est intransigeant, affirmant que « tout ce qui vole nous appartient » lors d’une de ses nombreuses discussions avec l’amiral. Raeder espère que le commandant de la Luftwaffe changera d’avis lorsque le porte-avions sera prêt ou qu’Hitler le renversera.
Dönitz gagne la première main
Le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale bouleverse la stratégie du plan Z et la mise en service du Graf Zeppelin. Fin 1939, le porte-avions est achevé à 85 % et tout laisse à penser qu’il jouera un rôle de premier plan dans l’année qui suit. Les perspectives changent au printemps suivant, lorsque les Allemands occupent la Norvège et se retrouvent avec quelque 2.500 kilomètres de côtes à protéger.
La Kriegsmarine, chargée de défendre le front de mer norvégien, a besoin de toute l’artillerie possible. Raeder ordonne donc le démontage des canons de 150 millimètres du Graf Zeppelin et de ses pièces antiaériennes pour renforcer les positions côtières. Ces modifications ont pour effet d’interrompre la construction du porte-avions. sine die.
Vue aérienne du Graf Zeppelin.
En juillet 1940, le navire est remorqué jusqu’au port polonais de Gdynia pour le tenir à l’écart des bombardiers britanniques. Il y reste un an et sert d’entrepôt de bois flottant. En juin 1942, il est transféré à Stettin, à l’embouchure de l’Oder. La raison de ce déplacement est similaire à la précédente : il s’agit d’éviter un raid aérien, mais cette fois-ci, la menace vient des Soviétiques.
Par ailleurs, au début de la guerre, les sous-marins de l’amiral Karl Dönitz se révèlent très efficaces. Ils remportent des succès notables, comme le naufrage du porte-avions britannique HMS Courageous (qui a inspiré la conception du Graf Zeppelin) près de l’Irlande, et le naufrage du cuirassé HMS Royal Oak à Scapa Flow même, la grande base de la Royal Navy en Écosse.
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Ces succès des « meutes de loups » (nom donné aux groupes de sous-marins allemands) se multiplient avec les attaques de convois et contrastent avec les échecs des grands navires de surface allemands dans les premières années de la guerre, comme les naufrages du Graf Spee et du Bismarck. Hitler commence à voir les U-Boote avec de meilleurs yeux, ce qui entraîne une rivalité entre Dönitz et Raeder.
Le pouls revient
Malgré l’efficacité des U-boote, Raeder parvient à relancer le projet Graf Zeppelin au début de l’année 1942. Les opérations réussies des porte-avions lors des attaques de Tarente et de Pearl Harbor permettent au commandant en chef de la Kriegsmarine de convaincre Hitler de donner une nouvelle chance au navire. La construction reprend, avec la perspective d’une mise en service dans l’année qui suit.
Le Graf Zeppelin doit assurer la couverture aérienne des cuirassés et des croiseurs lourds qui attaquent les convois alliés circulant dans l’Atlantique Nord à destination de l’Union soviétique. Ces missions ont eu un succès très limité en raison de la supériorité de l’aviation alliée, et Raeder espère pouvoir rivaliser avec les forces alliées une fois que son porte-avions sera en mesure de naviguer.
Le Graf Zeppelin amarré à Stettin à la mi-1941.
Avec la reprise de la construction, la lutte entre Raeder et Göring pour le contrôle des avions reprend également. Le chef de la Luftwaffe prétend qu’en raison des circonstances de la guerre, il ne peut pas développer d’avions spécifiques pour le Graf Zeppelin, il cherche donc à adapter des modèles existants de Messerschmitt et de Stukas. Il faut également moderniser les catapultes de lancement de l’avion et réinstaller des armements pour leur protection.
Dans la nuit du 27 au 28 août 1942, le navire subit le premier et unique raid aérien de toute la guerre. Neuf bombardiers britanniques attaquent le chantier naval de Kiel, où le Graf a été remis en état. Pas un seul obus ne l’atteint. En fait, le coup fatal porté au porte-avions du Troisième Reich ne viendra pas d’un tir ennemi.
La fin du porte-avions
Au début de l’année 1943, Hitler ordonne l’arrêt des travaux de construction du porte-avions et la concentration des efforts sur la production de sous-marins. Le Führer est très déçu par la bataille de la mer de Barents, livrée le 31 décembre 1942. Une fois de plus, la Kriegsmarine n’est pas parvenue à détruire un convoi allié. Dès lors, la U-Boote va subir de plein fouet les conséquences de la guerre en mer.
Une autre conséquence du changement de stratégie navale d’Hitler est le remplacement de Raeder par Dönitz en tant que commandant en chef de la Kriegsmarine. Le chef sortant de la marine allemande qualifie l’annulation des travaux du Graf Zeppelin de « victoire maritime la moins chère jamais remportée par l’Angleterre ». Pendant le reste de la guerre, le porte-avions languit dans divers ports de la Baltique avant de retourner à Stettin.
Amiral Karl Dönitz.
Lorsque l’Armée rouge arrive sur place fin avril 1945, la Kriegsmarine ordonne à un commando de dix hommes, dirigé par le capitaine Wolfgang Kähler, de désamorcer le Graf Zeppelin à l’aide d’explosifs. Les troupes de Staline sont privées d’un important trophée de guerre, mais les ingénieurs de l’URSS parviennent à renflouer le porte-avions en mars 1946.
Quoi qu’il en soit, le navire n’eut qu’une seconde vie très brève, puisqu’il coula le 18 août 1947. Pendant des décennies, les raisons de son naufrage ont fait l’objet de spéculations. L’ouverture des archives soviétiques et la localisation de l’épave en 2006 ont permis un certain consensus parmi les historiens de la marine pour expliquer le destin du Graf Zeppelin : cible d’une torpille lors des manœuvres de la marine de Staline.