OCEAN SHORES, Wash – Les 350 enfants de l’école élémentaire Ocean Shores ont mis en pratique leurs plans de survie au tremblement de terre, s’effondrant dans un accident pour surmonter les convulsions, puis se précipitant à l’étage jusqu’au deuxième étage pour attendre le tsunami imminent.
Si quelque chose ne change pas, leurs préparatifs sont plus susceptibles d’être vains.
La faille de Cascadia au large de la côte nord-ouest du Pacifique est proche d’un tremblement de terre massif de magnitude 9,0 à un moment donné, selon les scientifiques, son entraînement va rompre un mur d’eau sur une grande partie de la côte nord-ouest en quelques minutes. Les quartiers côtiers de faible altitude de Washington, de l’Oregon et du nord de la Californie auraient moins de 10 pieds d’eau ou plus, et le principal à Ocean Shores, Washington, ferait face à des immersions pouvant atteindre 23 pieds de profondeur.
Les étudiants en asile au deuxième étage se heurtent à leurs exercices à 13 pieds du sol – dans une structure qui n’a pas été construite pour résister à un tsunami déchaîné en premier lieu.
« La réalité est que si un tsunami se produit demain, nous perdrons tous nos enfants », a déclaré Andrew Kelly, surintendant du district scolaire de North Strand, qui comprend Ocean Shores. M. Kelly fait partie d’un nombre croissant de responsables locaux à la recherche d’un réseau de bâtiments et de plates-formes surélevés le long de la côte nord-ouest qui pourraient fournir une évasion à des milliers d’occupants potentiels qui leur étaient destinés en l’absence du tsunami.
Mardi, les électeurs d’Ocean Shores et les communautés de quartier décideront d’approuver ou non une mesure d’obligation qui construirait, en partie, de nouvelles extensions verticales dans deux écoles, offrant aux étudiants et aux résidents à proximité un endroit pour fuir un océan en plein essor.
Les scientifiques ont averti pendant des années qu’un autre tremblement de terre catastrophique pourrait éclater à tout moment Zone de subduction de Cascadiaune faille « mégathrust » de 600 milles qui s’étend de l’île de Vancouver, en Colombie-Britannique, au cap Mendocino, en Californie.
Un tremblement de terre de la faille, située à environ 70 milles au large, pourrait immédiatement tomber plusieurs pieds sur le sol côtier. Un mouvement soudain sous la mer enverrait d’énormes vagues vers le rivage. Et tandis qu’un récent tsunami causé par des tremblements de terre et des volcans sur le Pacifique a provoqué de petites éruptions sur la côte ouest des États-Unis parfois plus tard, une vague de Cascadia débarquerait en 15 minutes.
Sur de nombreux tronçons de la côte nord-ouest, il n’y a pas de falaises ou de grands immeubles à escalader – nulle part où aller.
Le manque d’options d’évacuation signifie que le nombre de morts pourrait être pratiquement insondable, bien plus élevé que toute autre catastrophe naturelle de l’histoire des États-Unis. Dans l’État de Washington, selon un cas de 9,0 utilisé par l’État pour ses estimations, il y aurait probablement environ 70 000 personnes dans les basses terres qui pourraient être piégées par un grand tsunami, dont 32 000 n’auraient aucun relief à proximité. . .
Selon la saison et l’heure de la journée, l’Oregon estime que 5 000 à 20 000 personnes pourraient mourir le long de la côte lors d’un événement similaire, principalement en raison d’un manque d’options d’évasion ; l’État a prévu un tremblement de terre encore plus stagnant, basé sur les archives géologiques, qui pourrait créer un tsunami de 100 pieds de haut à certains endroits. D’autres décès sont attendus dans le nord de la Californie, en particulier à Crescent City, où un tsunami venu de l’Alaska a tué 11 personnes en 1962.
La question, disent les scientifiques, n’est pas si mais quand. La faille de Cascadia est susceptible d’être de 9,0 mégaséismes au cours des 50 prochaines années, selon les recherches, environ un sur neuf (bien que le type exact de vibration imaginé dans les modèles de planification utilisés par chaque état soit moins probable) ; la marge d’un tremblement de terre est plus petite mais toujours puissante – d’une magnitude supérieure à 7,0 – un sur trois. La pression continue de monter pendant des siècles là où la plaque de Juan de Fuca se presse sous la plaque nord-américaine.
« Chaque jour, en moyenne, ils sont rapprochés à peu près à la vitesse à laquelle poussent les clous », a déclaré Corina Allen, géologue spécialiste des risques dans l’État de Washington. « Chaque année, le tremblement de terre ne se produit pas, il y a plus de chances qu’il se produise l’année prochaine. »
Au fil des ans, les autorités ont érigé des panneaux indiquant les voies d’évacuation et créé des voies pour déplacer les personnes vers des terrains plus élevés. Mais de nombreuses communautés sont encore très vulnérables.
Dans la région de Long Beach à Washington, par exemple, certaines communautés – où vivent des milliers de personnes – sont situées le long d’une péninsule étroite et lisse s’étendant sur plus de 20 miles. Ces dernières années, les autorités ont envisagé de construire une colline artificielle pour faciliter l’évacuation en cas de tsunami, mais ont abandonné l’idée lorsque la modélisation a montré qu’elle devait être beaucoup plus haute que ce qui était faisable.
Peut-être que nulle part n’est plus vulnérable qu’Ocean Shores, une communauté étonnante de 6 700 habitants et des milliers d’autres qui visitent pendant l’été pour échapper au monde urbain et profiter de milliers de plages magnifiques à proximité des vagues de tonnerre. La ville n’a pas beaucoup de hauteur, et le tsunami potentiel qui accompagnerait une rupture 9.0 l’emporterait sur l’ensemble.
Les gens peuvent essayer de conduire, mais les responsables s’attendent à ce que les routes soient gondolées et inondées, ou couvertes de lignes électriques, d’arbres et de débris. En raison de l’affaissement prévu, toute la zone serait soudainement inondée jusqu’à sept pieds ; la secousse peut provoquer la liquéfaction des sols sableux avant que le tsunami n’atteigne le rivage.
Les gens pourraient essayer de courir vers les hauteurs à l’extérieur de la ville, mais Ocean Shores est situé sur une péninsule de six miles de long. Les personnes vivant vers le sud seraient à environ huit milles des hauteurs. Selon leur emplacement, les résidents peuvent n’avoir que 10 minutes après l’arrêt des secousses avant que la vague ne commence à les submerger.
« En 10 minutes, il n’y a pas tellement de temps pour aller loin », a déclaré M. Allen.
La meilleure option est peut-être d’aller sur le toit ou de grimper à un arbre. Mais de nombreux bâtiments de la région n’ont pas été construits pour résister à un tel tremblement de terre, sans parler des tsunamis, qui blesseraient des voitures, des bûches et d’autres débris sur les objets se trouvant sur son passage.
De nombreuses autres communautés riveraines sont également à risque, ont déclaré des chercheurs, notamment Seaside, Gearhart et Tillamook, dans l’Oregon; Crescent City et la péninsule samoane, près d’Eureka, en Californie ; et des zones le long de la côte de Washington.
Pour améliorer leurs chances de survie, les responsables de l’État de Washington ont proposé un réseau de 58 structures d’évacuation verticales proposées le long du littoral et ont conseillé d’envisager de nombreuses autres structures. Ils pourraient fournir une option d’évasion à 22 000 personnes, tandis que des milliers d’autres resteraient hors de portée.
Chaque structure pourrait coûter environ 3 millions de dollars.
Les structures d’évacuation verticales sont adoptées au Japon depuis de nombreuses années, sous forme de plates-formes, de tours et de levure artificielle. Ils ont été un refuge pour beaucoup lors du tremblement de terre et du tsunami de 2011, bien que cet incident ait tout de même tué plus de 19 000 personnes.
Dans le nord-ouest du Pacifique, seules deux structures d’évacuation verticales ont été construites à ce jour. L’un est un bâtiment de l’Oregon State University à Newport, et l’autre fait partie de l’Ocosta Elementary School à Washington. D’autres villes ont envisagé des tours d’évacuation mais n’ont pas encore été construites, notamment Seaside, Oregon, qui a déplacé son lycée et son lycée sur les collines à l’est de la ville.
À Tokeland, Washington, Charlene Nelson, présidente de la tribu de Shoalwater Bay, a déclaré que la tribu travaillait depuis environ 18 ans sur des stratégies d’évasion. Leur première dépendance était un bâtiment dans les collines conçu comme un centre d’évacuation, avec des fournitures.
Ils ont organisé des entraînements pour mettre les gens en hauteur, mais l’une des nombreuses familles vivant sur l’étroite bande de terre qui pénétrait dans la baie de Willapa a découvert qu’il leur fallait 56 minutes pour se rendre au centre. La vague viendrait probablement dans 20 minutes.
La tribu a récemment inauguré une tour, largement financée par l’Agence fédérale de gestion des urgences, avec des pieux plantés à 51 pieds dans le sol et deux plates-formes surélevées pouvant contenir des centaines de personnes.
Même lorsque la structure est complète, Mme. Nelson, que les gens devront mettre en pratique leurs plans d’évacuation et connaître les moyens de se mettre en sécurité. Ils ont besoin d’un sac prêt à emporter avec des fournitures essentielles – mais il n’y en a pas beaucoup qui les ralentiront pendant qu’ils courent pour le reste de leur vie. Il n’y aura pas de temps pour hésiter ou déterminer dans quelle direction aller.
« Vous devez être préparé, et vous devez savoir quoi faire, et vous devez le faire », a-t-elle déclaré.
Outre les dégâts du tsunami, le tremblement de terre lui-même aurait causé des destructions généralisées, avec des bâtiments se détériorant, des ponts défaillants, des perturbations énergétiques et des pertes massives sur une superficie de 140 000 miles carrés, y compris Seattle et Portland.
L’urgence s’est accrue ces dernières années, ce qui s’est ressenti comme un tic-tac dans les villes côtières.
Le dernier tremblement de terre majeur sur la faille de Cascadia s’est produit le 26 janvier 1700, selon les scientifiques. Chris Goldfinger, chercheur à l’Oregon State University, a déclaré que les preuves géologiques des 10 000 dernières années montrent que des vibrations massives d’environ 9,0 sur la faille se produisent en moyenne tous les 430 ans. Lorsque des vibrations plus petites mais toujours puissantes sont appliquées à des parties de la faille, la chronologie dans certaines zones diminue à tous les 250 ans.
Il est de 322 ans.
Il est difficile de réduire le nombre de victimes attendues lorsque la planification de la réponse est largement laissée à toutes les communautés, a déclaré M. Goldfinger. Une solution fédérale globale et le financement qui l’accompagne sont nécessaires, a-t-il dit, et il y a peu de temps pour retarder compte tenu de la quantité de travail qui doit être fait.
« Cela ira à l’échelle de n’importe quelle catastrophe que nous ayons jamais eue », a déclaré M. Goldfinger. « Nous savons que ça s’en vient. »