Non loin de certains des coins les plus peuplés d’Angleterre, vous pouvez encore trouver la nature sauvage.
Vous pouvez vous tenir dans un écosystème intact par les humains, où un tapis de verdure – décoré de pulvérisations lumineuses d’économie rose et de lavande de mer violette – est interrompu par une myriade de bassins et de canaux sinueux. Le sifflement sauvage occasionnel des huîtriers remplit l’air, ou les échos obsédants des courlis.
Aux marées les plus hautes, la mer recouvre ces marais… et malheur à vous si le brouillard vient de la mer – vous n’êtes peut-être qu’à 100 m de la terre ferme, mais si vous ne pouvez pas la voir, vous risquez d’être pris au piège jusqu’à ce que l’air se dégage .
C’est un marais de marée, parfois appelé marais salé. Ces prairies et maquis étranges et plats s’étendent autour de nombreuses côtes le long de l’Atlantique Nord, parfois dans de vastes plaines. Ils bordent les rives des estuaires et remplissent les eaux libres derrière les îles-barrières dans toute l’Europe du Nord et l’Amérique du Nord.
Ils font également partie des écosystèmes les plus productifs au monde.
Comme les palétuviers qui les remplacent souvent dans les climats plus chauds, les plantes des marais de marée sont adaptées pour pousser dans des sols gorgés d’eau, souvent salés. Ce sont des halophytes («amateurs de sel») et dans cet environnement humide, riche en nutriments et stable, ils sont les moteurs de la photosynthèse. Ils poussent rapidement et dans leurs sols, la matière végétale morte s’accumule constamment, formant de riches tourbes profondes.
Tout cela est important pour nous – ces sols sont des réservoirs de carbone et leur matière organique est constamment humide et généralement salée, ce qui signifie qu’elle ne se décompose pas. À des mètres de profondeur, le carbone du sol est enfermé pendant des millénaires, et parce qu’ils ne cessent de s’y ajouter, ce sont quelques-uns des meilleurs épurateurs de carbone planétaires que nous connaissons.
Ce sont des usines à poisson – riches en nutriments, leur labyrinthe de canaux étroits et de bassins cachés offrent de la nourriture et un refuge à de nombreux poissons pour se reproduire et commencer leur vie. Ce sont aussi des défenses naturelles contre la mer, ralentissant les vagues et réduisant les inondations – et contrairement à l’ingénierie humaine, ils ont également une capacité d’auto-réparation et une capacité à se développer verticalement vers le haut avec la montée des mers.
Ayant travaillé pendant une grande partie de ma vie à cartographier les récifs coralliens, les forêts de mangroves et les herbiers marins du monde, cela m’a toujours dérangé intensément que nous n’ayons pas de carte mondiale des marais de marée. De nombreux pays avaient la leur, mais la seule carte mondiale était une compilation assez simple que j’ai rassemblée pour The Nature Conservancy il y a 15 ans, qui a été publiée quelques années plus tard. C’étaient des écosystèmes critiques, et dans ma propre cour, mais nous n’avions aucune idée de leur nombre et aucune carte globale cohérente pour nous montrer où.
Alors, je ressens le besoin d’un coup de trompette. Nous en avons enfin un !
Écosystèmes critiques pour les personnes
Grâce aux efforts herculéens de Tom Worthington, chercheur à l’Université de Cambridge, et d’une équipe de collaborateurs, nous avons maintenant la toute première carte haute résolution des marais de marée du monde.
La carte confirme quelque chose que nous savions, mais qui devrait encore faire la une des journaux : ce sont des écosystèmes côtiers critiques pour les gens. Ils atteignent leur apogée en plein cœur du riche ouest – 45 % des marais côtiers de la planète bordent les côtes atlantiques de l’Amérique du Nord et de l’Europe du Nord – et sont des points chauds pour la biodiversité. Des centaines d’espèces végétales (un nombre beaucoup plus important que dans les forêts de mangrove) y prospèrent, abritant à leur tour des centaines de millions d’oiseaux marins.
Au-delà de ces zones, cependant, la carte nous en dit plus.
Les marais de marée sont rares, couvrant quelque 53 000 kilomètres carrés, une étendue beaucoup plus petite que les mangroves ou les récifs coralliens. Il n’en a peut-être pas toujours été ainsi – de nombreux marais littoraux ont été parmi les premiers écosystèmes à être rayés de la carte.
Avec des terres plates, basses et riches, adjacentes aux voies navigables et dans certains des coins les plus peuplés et industriels de la planète, les marais de marée ont été défrichés et drainés pour l’agriculture, l’industrie, les réseaux de transport et l’expansion urbaine pendant des centaines, voire des milliers de années. Le premier drainage connu des marais de marée a eu lieu aux Pays-Bas en 175 av.
Du local au mondial
Alors pourquoi une carte globale est-elle si importante ?
Nous sommes de plus en plus conscients des nombreuses valeurs locales des marais littoraux et cette connaissance nous encourage à faire plus pour les protéger et les restaurer. Mais les actions de conservation locales comme celles-ci doivent être adaptées au problème, et ce n’est qu’avec des cartes mondiales que nous pouvons avoir une vue d’ensemble. Donc en ce moment, nous avons une autre chercheuse à Cambridge, Tania Maxwell, qui construit un modèle global de carbone dans les marais de marée qui sera appliqué à notre carte.
Cela nous donnera une véritable mesure du rôle des marais côtiers dans le cycle mondial du carbone et une meilleure idée des risques de pertes supplémentaires, amenant ces écosystèmes critiques dans des conversations plus larges sur l’atténuation du changement climatique.
D’autres partenaires de l’Université de Delft aux Pays-Bas élaborent un nouveau modèle mondial de la dynamique des vagues pour cartographier l’importance des marais à marée dans la protection des personnes et des infrastructures contre les vagues, les ondes de tempête et les inondations.
Donc, cela commence par une carte, mais les progrès et l’impact réels proviendront des recherches supplémentaires et des décisions pratiques que la carte permet et catalyse. Nous pousserons vers une inclusion sensible et géographiquement ciblée des marais littoraux dans comptabilité carboneencourageant les pays à les intégrer dans leurs plans d’atténuation et d’adaptation au changement climatique.
Dans le même temps, nos actions sur le terrain jettent déjà les bases d’une intensification des actions concrètes. Nous savons ce qu’il faut pour restaurer les flux de marée et reconstruire les marais – une partie de cela concerne l’écologie, l’hydrologie et même la physique, mais c’est aussi une question de personnes.
Nous devons partager notre compréhension et planter les graines de l’intérêt et de l’espoir afin que le travail que nous effectuons prenne une vie propre et que les marais de marée commencent à se développer – dans nos propres arrière-cours et dans le monde entier.