L’astronaute et pionnier de l’espace Walter Cunningham, qui a volé sur Apollo 7, le premier vol habité du programme Apollo de la NASA, est décédé tôt mardi matin à Houston à l’âge de 90 ans. Il était le dernier astronaute vivant d’un programme spatial qui a marqué une époque.
« Walt Cunningham était un pilote de chasse, un physicien et un entrepreneur, mais, par-dessus tout, il était un explorateur. Sur Apollo 7, le premier lancement d’une mission Apollo habitée, Walt et ses coéquipiers ont marqué l’histoire, ouvrant la voie à la génération Artemis que nous voyons aujourd’hui », a rappelé Bill Nelson, administrateur de la NASA. « La NASA se souviendra toujours de ses contributions au programme spatial de notre nation et adresse ses condoléances à la famille Cunningham.
Il a été sélectionné comme astronaute en 1963.
La famille de l’astronaute a également confié aux médias ce qu’elle ressent, entre tristesse et fierté : « Nous tenons à exprimer notre immense fierté pour la vie qu’il a vécue et notre profonde gratitude pour l’homme qu’il était : patriote, explorateur, pilote, astronaute, mari, frère et père. Le monde a perdu un autre véritable héros, et il nous manquera énormément », écrit la famille.
Le curriculum vitae de Cunningham est étendu, bien avant qu’il ne rejoigne la NASA. Il est né le 16 mars 1932 à Creston, dans l’Iowa. Après avoir obtenu un diplôme de physique et un doctorat à Harvard, il s’est engagé dans la marine en 1951, puis a servi dans le corps des Marines, dont il a pris sa retraite avec le grade de colonel. Il a effectué 54 missions en tant que pilote de chasse de nuit en Corée. Il a travaillé en tant que scientifique pour la Rand Corporation et a travaillé sur des études de défense classifiées et des problèmes liés à la magnétosphère de la Terre. Les records spectaculaires des astronautes de la Nasa comprennent plus de 4 500 heures de vol dans 40 avions différents, dont plus de 3 400 dans des avions à réaction.
L’équipage principal de la première mission spatiale habitée Apollo, Apollo 7. De gauche à droite, les astronautes R. Wal ter Cunningham, Donn F. Eisele et Walter M. « Wally » Schirra Jr.
Cunningham a été sélectionné comme astronaute en 1963 dans le cadre de la troisième classe d’astronautes de la NASA. Avant d’être affecté à l’équipage d’Apollo 7, Cunningham faisait partie de l’équipage principal d’Apollo 2 jusqu’à son annulation et était le pilote de réserve du module lunaire d’Apollo 1.
Cunningham a été désigné pilote du module lunaire pour le vol de 11 jours d’Apollo 7, qui a été lancé le 11 octobre 1968 et a constitué le premier essai en vol humain du vaisseau spatial Apollo. Avec Walter M. Schirra, Jr. et Donn F. Eisele, il a testé les manœuvres nécessaires à l’amarrage et au rendez-vous en orbite lunaire en utilisant le troisième étage de leur lanceur Saturn IB. L’équipage a réussi huit tests, mettant à feu le moteur du module de service, mesurant la précision des performances de tous les systèmes du vaisseau spatial et fournissant la première diffusion télévisée en direct des activités de l’équipage à bord. Le vol de 263 heures et de 4,5 millions de miles s’est écrasé le 22 octobre 1968 dans l’océan Atlantique.
L’Astronaute lors d’un match de l’Alliance de football américain 2019 avec Orlando Apollos et Atlanta Legend.
M. Cunningham a pris sa retraite de la NASA en 1971 et a ensuite dirigé de multiples organisations techniques et financières, mais pas avant d’avoir été intronisé dans l’International Space Hall of Fame et l’Astronaut Hall of Fame, et d’avoir reçu une multitude de récompenses, notamment la NASA Exceptional Service Medal et la NASA Distinguished Service Medal.
Décollage de la fusée transportant les astronautes d’Apollo 7 Walter M. Schirra Jr, Donn F. Eisele et Walter Cunningham au début de leur vol de 11 jours en orbite terrestre.
Lire aussi.