Il y a cinquante ans, dans un supermarché de l’Ohio (États-Unis), le code-barres d’un paquet de chewing-gums coûtant 67 cents est passé sous un scanner. Cela peut paraître anodin, mais c’est historique : il s’agissait du premier code-barres à être scanné. Aujourd’hui, on estime à 6 milliards le nombre de ces petites étiquettes rayées qui défilent chaque jour devant les lecteurs électroniques du monde entier, vous avertissant de leur passage par un son caractéristique.
L’idée de créer ce catalogage est venue de plusieurs dirigeants des principales entreprises de l’industrie alimentaire et de la distribution aux États-Unis. Après plusieurs propositions, l’étiquette à barre verticale carrée que nous connaissons aujourd’hui a été développée par la multinationale IBM et mise en œuvre par la National Association of American Food Chains en 1966. Sept ans plus tard, en 1973, l’invention de l’ingénieur George J. Laurer est validée au Massachusetts Institute of Technology (MIT) et se retrouve sur le paquet de chewing-gum Ohio.
Au-delà de l’anecdote, ce système révolutionne les méthodes de stockage, prolifère rapidement dans le monde et traverse bientôt l’Atlantique. Trois ans après son lancement aux États-Unis, il arrive à Bruxelles, dans les Pays-Bas. Association européenne de numérotation des articles (EAN), et en Espagne, elle a été introduite en 1981. Dans ce cas, il a été attribué à un tampon à récurer pionnier de la marque 3M. Son principal avantage était qu’il permettait aux entreprises travaillant avec de grandes quantités de produits de gagner du temps. stock. Le comptage de chaque type de produit prenait beaucoup de temps et l’ajout d’un code indiquant le prix, la taille ou la quantité – qui pouvait également être lu électroniquement – évitait de devoir faire les comptes à la main. Un processus qui pouvait prendre des jours. Il a également permis de réduire les files d’attente aux caisses, les employés n’ayant pas à saisir les montants un par un à la main, et d’éviter les erreurs lors de l’encaissement.
L’Association espagnole des fabricants et distributeurs (Aecoc) souligne que cet identifiant permet de reconnaître rapidement un article de manière unique et globale à un point de la chaîne d’approvisionnement. En Europe, on utilise le système EAN – du nom de l’organisme de réglementation – qui comprend 13 chiffres : les trois premiers indiquent le pays de commercialisation, les quatre ou cinq suivants sont associés à l’entreprise ou à la marque et les derniers au code produit spécifique. Quant aux barres iconiques, elles ne contiennent que les informations numériques sous forme de symboles afin de pouvoir être lues par les scanners. Actuellement, GS1 est l’organisation à but non lucratif qui fournit les normes mondiales pour une communication commerciale efficace. Elle est présente dans 116 pays et son représentant en Espagne est précisément l’Aecoc.
Mais la science est cumulative ; le code est inutile sans une technologie capable de l’interpréter rapidement. Jerome Swartz et Sheldon Harrison sont les fondateurs de Symbol Technologies, la société qui a lancé le scanner capable d’identifier un paquet de chewing-gum dans un ensemble de barres noires. Le petit faisceau de lumière rouge, comme celui que l’on voit dans les supermarchés, est absorbé par les barres sombres et se reflète dans les blancs. Dans l’étape suivante, un dispositif dans le scanner prend la lumière réfléchie et la convertit en un signal électrique avec lequel l’information codée est interprétée par un système de codage. interface sortie.
Depuis cette heureuse évolution scientifique parallèle, le code-barres est passé de l’alimentation à pratiquement tous les produits, permettant d’identifier des informations importantes sur l’objet à l’aide d’un système normalisé à l’échelle mondiale. Des chewing-gums américains et des tampons à récurer 3M, il s’est étendu à plus d’un milliard de produits dans le monde et est toujours utilisé un demi-siècle plus tard.
Bien que des versions plus modernes aient vu le jour, comme les codes QR (Quick Response), qui relient le code imprimé sur le produit à une adresse internet où l’information est déversée, l’idée est la même : des données regroupées dans un petit espace, ordonnées et faciles d’accès. Un demi-siècle plus tard, nous sommes toujours confrontés à un problème de première importance. tout en un que nous aurions peut-être appelé aujourd’hui démarrage et nous l’attribuerions à trois ou quatre entrepreneurs.
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