ST. AUGUSTINE, Floride. — Enfant, Zander Morton a grandi en surfant certaines des vagues les plus impressionnantes du sud des États-Unis.
Middles et Blowhole, comme les habitants appelaient les deux spots de surf à l’intérieur du parc d’État d’Anastasia, ont pris l’énergie de l’Atlantique et créé des vagues constantes de classe mondiale qui ont fait grandir des générations de surfeurs dans le comté de St. Louis. Johns dans la circonscription des années 1990 – une rareté pour la Floride. Les surfeurs comme Morton parlent de ces vagues qu’ils vénèrent habituellement comme des dieux.
Mais ils ne le font que par le passé : les vagues ont disparu au tournant du 21e siècle, presque du jour au lendemain.
Ils font partie des nombreux spots de surf aujourd’hui disparus, une indication de la rapidité avec laquelle le terrain peut changer, voire disparaître entièrement, en raison d’un ensemble complexe de facteurs qui affectent les vagues : canyons en haute mer, sable mouvant et intervention humaine le long de la plage i. formes de jetées, de jetées ou de projets d’ingénierie.
Comme presque tout dans l’histoire de Saint-Augustin, les vagues impressionnantes sur cette étendue de plage, populaires dans les années 1960, ont été préservées dans les mythes d’origine. La plupart des gens attribuent à l’interaction des tempêtes qui ont façonné la série d’îles en constante évolution, au travail du Corps des ingénieurs de l’armée et à la bathymétrie la création de deux des meilleures vagues de la côte Est.
« C’était une destination », a déclaré Walter Coker, un photojournaliste qui vivait à Saint-Louis. Augustine pendant plus de trente ans et a commencé à surfer sur ces vagues dans les années 1970. « Il n’y a qu’une poignée d’endroits en Floride qui ont ce statut. »
Ces dernières années, des surfeurs comme Morton et Coker ont honoré la côte du nord de la Floride. Ils sont très expérimentés dans les effets rapides de l’érosion, des tempêtes puissantes et de l’élévation du niveau de la mer.
Cette connaissance – qui est propre aux surfeurs locaux – est indispensable à ceux qui enregistrent ce qui s’y passait.
« Personne ne connaît mieux qu’eux un petit morceau de littoral », a déclaré Dan Reineman, professeur adjoint de sciences de l’environnement et de gestion des ressources aux îles anglo-normandes de la California State University, à propos des surfeurs locaux. Les preuves anecdotiques recueillies auprès des internautes sont des données de plus en plus précieuses pour les chercheurs, a-t-il déclaré.
En 2017, le Dr Reineman et ses collègues ont publié étude dans lequel plus d’un millier de surfeurs locaux ont évalué l’impact que l’élévation du niveau de la mer pourrait avoir sur les spots de surf de Californie d’ici l’an 2100. Seuls quelques spots devaient s’améliorer, tandis que l’étude a montré que de nombreux endroits le long de la côte californienne pourraient s’adapter. Sur les 105 spots de surf analysés dans l’étude, plus d’un tiers étaient considérés comme menacés par l’élévation du niveau de la mer, ce qui signifie que certaines vagues disparaissent complètement.
« La chose la plus effrayante pour moi, du point de vue du surf, est la façon dont les communautés côtières réagissent aux changements des conditions côtières », a déclaré le Dr. Reinemann. « Nous étouffons les approvisionnements en sable, nous endiguons les bassins versants, endiguons les rivières. Nous modifions la capacité de la côte à s’adapter à mesure que le niveau de la mer monte.
Dans un endroit comme la Floride, où les îles-barrières se sont effondrées depuis longtemps sous le poids d’un développement effréné, peu de choses peuvent être faites à part fortifier le littoral avec des digues, des jetées ou, comme beaucoup préfèrent la communauté, la restauration périodique des plages. Selon les tables des marées et les données recueillies par le Dr. Reineman en Floride, la plupart des spots de surf populaires de l’État seront submergés avec une légère élévation du niveau de la mer.
Depuis la disparition de Middles et Blowhole, Morton et Coker se sont demandé si le dragage des bancs de sable extérieurs, l’élévation du niveau de la mer ou autre chose avait détruit ces spots de surf. En 2001, le Corps d’armée a pris du sable de l’entrée de Saint-Augustin et l’a déversé le long de la côte pour empêcher les maisons de tomber dans l’Atlantique. « Ces bancs de sable avaient disparu », a déclaré Coker. « L’endroit n’est plus le même depuis.
Depuis le milieu des années 80, alors que les lignes de dunes traversent le comté de St. John’s, Al Sandrik observe, en tant que prévisionniste et météorologue chargé de la coordination des alertes pour le National Weather Service à Jacksonville, en Floride. une érosion plus importante des plages et davantage de structures sont menacées », a-t-il déclaré.
Il a souligné la partie sud du comté, où une ancienne entrée de la rivière Summer Haven a débordé dans l’Atlantique au moins sept fois au cours des six dernières années, laissant les résidents sans liste et le comté dépensant des millions pour essayer de rafraîchir le fragile bac à sable.
Les surfeurs de la côte Est avaient l’habitude d’attendre avec impatience la saison des ouragans comme le font les snowboarders. Alors que des tempêtes lointaines arrivaient au large du Cap-Vert, ils savaient que certaines des meilleures vagues de l’année étaient en route, avec peu de risques de vents de force ouragan ou des dégâts qu’ils causaient. À St. Augustine, une tempête dans l’Atlantique faisait souvent en sorte que Middles et Blowhole s’animaient lorsque la houle arrivait.
Mais au cours de la dernière décennie, les surfeurs locaux en sont venus à craindre la saison des ouragans.
À St. Augustine, ils effacent les noms des ouragans de la mémoire. En 1960, Donna était là. En 1999, c’était Floyd. Mais la menace d’un coup direct semblait lointaine. Puis, en 2016, l’ouragan Matthew a frappé la côte, inondant des milliers de maisons dans le comté de St. Louis. Jean. « St. Augustine n’a jamais eu d’inondation », se souvient Morton, qui a grandi là-bas. « Ce n’est pas quelque chose auquel nous avons pensé. »
En 2017, onze mois seulement après Matthew, l’ouragan Irma a inondé des zones qui étaient auparavant très sèches. Et puis en septembre 2022, les habitants ont ajouté l’ouragan Ian à la liste des tempêtes et l’État tout entier contre l’État.
L’année dernière, alors que la saison des ouragans se terminait et que l’air devenait frais, la zone où Blowhole et Middles attiraient des milliers de surfeurs était en quelque sorte revenue à elle-même. Au fur et à mesure que les dunes grandissaient, la plage augmentait également. Bientôt, des bancs de sable bien formés émergeaient et d’autres parties du comté s’érodaient tout aussi rapidement.
En juin 2022, le Florida Department of Environmental Protection a estimé qu’un peu moins de la moitié de la population de St. Johns en danger critique. Depuis 2001, les agences locales, étatiques et fédérales ont dépensé plus de 125 millions de dollars dans des projets de lutte contre l’érosion, notamment la restauration de la plage de St. Augustine et les efforts de restauration de la rivière Summer Haven.
Ce va-et-vient constant entre l’océan et les habitants qui vivent sur ses bords a créé autant de vagues qu’il en a enterré. La restauration des plages dans le nord du comté de St. John noie temporairement des vagues comme Vilano, juste au nord de St. Augustine Inlet, et le dragage juste au sud de l’inlet crée un point de rupture important pendant quelques semaines, certaines années, au printemps et à l’automne. C’est une danse continue des marées et du vent, qui est brièvement contrôlée par des structures telles que les jetées ou la réforme, mais qui est toujours chorégraphiée par l’Atlantique.
« Donner aux côtes la capacité de s’adapter naturellement, de former et de déplacer des bancs de sable, ce sont les choses que nous pouvons faire pour garantir que les spots de surf naturels puissent continuer », a déclaré le Dr. Reineman.
Avant l’ouragan Matthew, Coker a rappelé l’excitation qu’il ressentait autrefois lorsque les prévisionnistes nommaient les tempêtes dans l’Atlantique. Il pouvait fermer les yeux et voir une série de vagues se diriger vers la plage. Avec le retour de la pluie de l’après-midi ainsi que de l’humidité dès le premier jour de juin, l’ouverture de la saison des ouragans signifiait que les bonnes vagues n’étaient pas loin.
Mais après que sa maison ait été inondée pendant Matthew, et de nouveau pendant Irma, son excitation s’est transformée en peur lorsque les noms ont été révélés. Peu importe s’il y avait une bonne fenêtre de surf. Il ne voulait pas revivre la destruction de sa maison.