Les compagnies pétrolières occidentales aggravent les pénuries d’eau et causent la pollution en Irak alors qu’elles se précipitent pour profiter de la hausse des prix du pétrole suite à l’invasion russe de l’Ukraine.
La rareté de l’eau a déjà déplacé des milliers de personnes et accru l’instabilité, selon des experts internationaux, tandis que l’Irak est désormais considéré comme le cinquième plus vulnérable Pays à la crise climatique par les Nations Unies. Dans le sud riche en pétrole mais extrêmement aride, les zones humides qui alimentaient autrefois des communautés entières sont désormais des canaux boueux.
Mahdi Mutir, 57 ans, a travaillé comme pêcheur toute sa vie. Pendant des années, Mutir et sa femme se sont réveillés au coucher du soleil, naviguant le long d’un réseau dense de canaux à Al Khora, à quelques kilomètres au nord de Bassorah. La récolte était petite mais suffisante pour nourrir la famille de sept personnes.
Cela a changé l’année dernière. Aujourd’hui, au plus fort de la saison des pluies, le bateau de Mutir est échoué dans la boue.
« C’est la station d’eau construite par la société italienne : ils ont besoin d’eau pour leurs champs de pétrole », a déclaré Mutir, pointant la fumée noire qui s’élève du champ de Zubayr à l’horizon.
Pour faciliter l’extraction du pétrole, les entreprises pompent de grandes quantités d’eau dans le sol. Pour chaque baril de pétrole, dont une grande partie est ensuite exportée vers l’Europe, jusqu’à trois barils d’eau ils sont pompés dans le sol. Et comme les exportations de pétrole de l’Irak ont augmenté, son eau a fortement diminué.
La société italienne à laquelle Mutir fait référence est la multinationale pétrolière et gazière Eni, qui opère en Irak depuis 2009. Analyse de images satellites montre comment, l’année dernière, un petit barrage, construit par Eni pour détourner l’eau du canal de Bassorah vers sa station d’épuration, empêche l’inondation saisonnière de la zone où Mutir pêchait autrefois.
Une autre installation à proximité utilisée par des compagnies pétrolières telles que BP et ExxonMobil représente 25% de la consommation quotidienne d’eau dans une région de près de 5 millions d’habitants.
L’usine de Qarmat Ali, à huit kilomètres au sud de l’usine d’Eni, est exploitée par la Rumaila Operating Organization (ROO), composée de BP, PetroChina et de la South Oil Company of Iraq. L’eau de l’usine provient directement du canal Abd Abdullah, qui redirige l’eau douce d’une rivière avant qu’elle n’atteigne le Chatt al-Arab, la rivière formée par la confluence des fleuves Euphrate et Tigre et la principale source d’eau de Bassorah.
Dans une note, Eni a précisé que l’eau douce n’était pas utilisée par l’entreprise car l’eau des canaux est salée et polluée, et n’entre donc pas en concurrence avec d’autres usages. Mais le Guardian a vu sur le terrain et sur des images satellites comment l’eau des canaux qui alimentent Qarmat Ali et l’usine d’Al Khora d’Eni en construction fusionne à quelques kilomètres au sud des deux usines en une station d’épuration publique qui alimente les 35% du l’eau utilisée par les ménages à Bassorah.
La crise imminente de l’eau en Irak a été bien documentée. En 2012, l’Energy Information Administration (EIA) des États-Unis signalé que les besoins en eau du pays pour le pétrole décupleraient. Sans alternatives, a-t-il dit, « l’eau devrait provenir des aquifères locaux, qui seraient en concurrence directe avec les besoins de l’agriculture et des consommateurs ».
Malgré les avertissements, peu a été fait. En 2018, une crise majeure de l’eau dans la ville résultat 118 000 personnes ont été transportées à l’hôpital et ont provoqué de violentes manifestations. Les manifestants ont lancé des bombes à essence sur les bâtiments gouvernementaux et les forces de sécurité ont riposté avec des balles réelles, tuant au moins cinq personnes.
« Dans l’ensemble, le volume d’injections d’eau requis n’est pas énorme, mais dans les zones de stress hydrique, cela peut causer de graves problèmes », a déclaré Robert Mills, directeur général de Qamar Energy, un cabinet de conseil indépendant et auteur de un rapport de 2018 sur les besoins d’injection d’eau en Irak. « A Bassorah, qui connaît de terribles problèmes d’eau, les compagnies pétrolières devraient en principe trouver des alternatives à l’eau douce », a-t-il déclaré.
Il existe des alternatives. En Arabie Saoudite, voisin de l’Irak avec des problèmes d’eau comparables à ceux du monde troisième plus grandes réserves de pétrole, l’eau pour injection est puisée dans la mer. En Irak, la construction d’un projet d’approvisionnement en eau de mer est discutée depuis plus d’une décennie, mais rien n’a encore été fait : « Le ministère du pétrole n’a pas assez de budget et les compagnies pétrolières ne veulent pas payer », a-t-il déclaré. dit Mills.
Irak plus de doublé sa production de brut au cours de la décennie précédant 2019, et sa production n’a augmenté que depuis l’invasion russe de l’Ukraine en 2022. Cette année-là, les exportations de pétrole de l’Irak vers l’Europe ont augmenté de près de 40 %.
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Last year, oil and gas companies recorded unprecedented profits. Eni doubled its 2021 results, netting £17.9bn, while BP, Exxon and TotalEnergies also recorded their most profitable years in recent history.
Iraq, however, has not seen a similar growth. “Iraq’s development indices resemble that of low-income countries,” the World Bank said in a 2022 report.
“Contrary to other countries they operate in, in Iraq most foreign oil companies do nothing to limit their environmental impact: for them it is just cheaper to keep polluting the environment,” said Walid al-Hamid, head of southern Iraq’s environmental agency. The department oversees inspections of oilfields and imposes sanctions for environmental damage.
In a document seen by the Guardian, Eni and BP are among the companies listed as having been fined. But many of the fines, according to Hamid, have never been paid.
Gas flaring – the burning of natural gas associated with oil extraction – is also a serious concern. In 2018, the gas flared within a 70km radius of Basra exceeded the total flaring volume of Saudi Arabia, China, Canada, and India combined.
In Zubair alone last year 2.5bn cubic metres of gas were burned, World Bank data shows, despite Eni’s claim in its 2021 annual report that the company was responsible for less than half that figure worldwide.
Eni said in a statement that although it leads the consortium of companies that operates the Zubair field, it is not the operator and does “not have control of the strategy for the field, or the responsibility for flaring … all of which sit with the Basra Oil Company [the national Iraqi company responsible for the oil in the south of the country].” Eni a également déclaré qu'elle n'était pas responsable des amendes infligées par l'agence environnementale, et qu'elles devraient être payées par la Basra Oil Company, qui gère le champ en question.
Les termes de l'accord, a ajouté la société, "excluent explicitement toute responsabilité pour les projets de torchage, de réduction du torchage ou de compensation communautaire".
BP a déclaré qu'il n'était pas non plus responsable des amendes énumérées dans les documents et que le champ en question était géré par la Rumaila Operating Organisation, une société qu'il a fondée et dans laquelle il détient une participation de 47,6 %.
Cette histoire a été produite avec l'aide de Journalismfund Europe