La liste des pays appelant à un moratoire sur l’exploitation minière en haute mer a continué de s’allonger cette semaine avant un moment clé que les sociétés minières espèrent lancer la nouvelle industrie, et leurs adversaires espèrent se couper les ailes, peut-être pour le bien
L’Irlande et la Suède ont été les dernières économies développées à s’associer aux critiques, notamment des scientifiques, des organisations environnementales et des multinationales telles que BMW, Volvo et Samsung. Les constructeurs automobiles se sont engagés à n’utiliser aucun minerai extrait des fonds marins dans leurs véhicules électriques.
Aucun contrat d’exploitation minière en haute mer n’a encore été autorisé, mais les efforts de l’industrie et de plusieurs États, dont la Norvège, ont accéléré la course à l’exploitation des métaux sur la dernière frontière inexplorée.
C’est un moment critique. La date limite devant expirer dimanche, les demandes commerciales d’exploitation minière en haute mer pourraient recevoir le feu vert malgré l’absence de réglementation. A partir de lundi, l’International Seabed Authority (ISA), l’organe proche de l’ONU en charge de ces réglementations, se réunira à Kingston, en Jamaïque, jusqu’au 28 juillet pour reprendre les négociations.
Il y a beaucoup d’enjeu. Les scientifiques ont mis en garde contre des dommages à grande échelle, graves et irréversibles aux écosystèmes océaniques mondiaux, déjà menacés par les crises du climat et de la biodiversité, si l’exploitation minière en haute mer se poursuit. On en sait trop peu sur la mer Noire, même pour rédiger des réglementations, disent-ils.
Le mois dernier, Conseil consultatif scientifique des académies européennes mettant en garde contre les « graves conséquences » pour les écosystèmes marins et contre le « récit trompeur » selon lequel l’extraction de métaux en haute mer est nécessaire pour assurer la transition vers une économie à faible émission de carbone.
L’exploitation minière à moins de 200 mètres (650 pieds) peut causer des nuisances sonores, des vibrations et une pollution lumineuse. Il existe également un risque de fuites et de déversements de carburants et d’autres produits chimiques utilisés dans le processus minier.
Les chercheurs ont découvert cette année plus de 5 000 nouvelles espèces – la plupart nouvelles pour la science – vivant au fond de la mer dans une zone riche en minéraux de l’océan Pacifique, connue sous le nom de zone Clarion-Clipperton, qui abrite des eaux profondes. sociétés minières dirigées.
La petite île du Pacifique de Nauru devrait être la première candidature à l’ISA pour démarrer l’exploitation minière, bien que le pays ait déclaré qu’il ne parrainerait pas de candidature au nom de The Metals Company (TMC) jusqu’à ce que l’ISA se réunisse ce mois-ci. Nauru – avec une population d’environ 12 000 – déclencher la «règle des deux ans» en 2021 pour le compte de Nauru Offshore Resources, filiale de TMC. Cette demande exigeait que l’autorité complète le code minier d’ici le 9 juillet 2023, ou accepte les demandes d’exploitation minière en vertu de la réglementation en vigueur.
La société canadienne TMC, anciennement connue sous le nom de Deep Green Metals, s’associe aux États du Pacifique de Nauru, Tonga et Kiribati pour explorer les métaux des grands fonds. Il a décrit les impacts et a souligné la nécessité pour les métaux tels que le cobalt et le cuivre de passer à des technologies énergétiques propres.
Certains scientifiques et groupes environnementaux contestent cette histoire. Ils soulignent que ces métaux sont déjà exploités dans le monde entier ; que le lithium, principal minéral utilisé dans de nombreuses batteries, est peu présent en haute mer ; et que la technologie des véhicules électriques évolue constamment.
La Suède et l’Irlande ont rejoint une liste croissante de pays cherchant à moratoire, suspension ou interdiction de l’exploitation minière commerciale en haute mer. Ils comprennent l’Allemagne, la France, l’Espagne, la Nouvelle-Zélande, le Costa Rica, le Chili, le Panama, les Palaos, les Fidji et les États fédérés de Micronésie. Le président français, Emmanuel Macron, a soutenu une interdiction totale. D’autres pays qui n’ont pas encore approuvé un moratoire ont toutefois indiqué qu’ils n’approuveraient pas sans d’abord s’entendre sur des règlements.
Jusqu’à présent, l’ISA permettait aux entreprises d’explorer les profondeurs marines à des fins de recherche uniquement. Créé et adopté des règlements pour régir 31 traités d’exploration, parrainés par 14 nations. Outre Nauru, Tonga et Kiribati, ils comprennent la Chine, la Russie, la Corée du Sud, l’Inde, la Grande-Bretagne, la France, la Pologne, le Brésil, le Japon, la Jamaïque et la Belgique.
Mais l’incapacité d’établir un cadre réglementaire pour l’exploitation minière commerciale avant la date limite du 9 juillet incitée par Nauru a laissé l’ISA dans les limbes, ce qui signifie que la réunion devrait commencer la semaine prochaine.
De nombreuses questions critiques doivent encore être traitées dans le cadre du projet de règlement, un long document plein de texte provisoire entre parenthèses et marqué en rouge. Selon l’ONG Fiducies caritatives Pewl’ISA n’a pas encore convenu des niveaux de dommages environnementaux qui seraient considérés comme admissibles, des critères de tels dommages et de la manière dont elle évaluerait la responsabilité et attribuerait des sanctions.
En théorie, tous les 168 membres de l’ISA sont impliqués dans sa prise de décision. Mais en réalité, l’essentiel du pouvoir est détenu par un petit groupe d’experts appelé la Commission juridique et technique (LTC), composé d’avocats, de géologues et de diplomates, et il y a très peu d’écologistes. Il n’y a pas de groupe d’évaluation scientifique pour vérifier les demandes et aucune inspection pour assurer la conformité. Si le LTC recommande que le conseil approuve un contrat d’exploitation, il ne peut être annulé qu’à la majorité qualifiée des deux tiers de l’ensemble du conseil, qui se compose de 36 États.
D’autres préoccupations, en particulier parmi les petites nations insulaires et les communautés autochtones, qui craignent d’être les plus touchées, sont de savoir comment partager les avantages de l’exploitation minière. Il n’existe actuellement aucun mécanisme pour le faire. Lors de la dernière réunion de l’ISA il y a trois mois, le chef de la délégation belge, Hugo Verbist, avait prévenu l’autorité que celle-ci « somnambulait dans une incertitude juridique ».
Cette fois, l’ISA abordera un nouvelle proposition par la France, le Chili, le Costa Rica, Palau et Vanuatu pour arrêter l’exploitation minière en haute mer jusqu’à ce que toutes les réglementations soient en place. S’il est adopté, il agirait comme un moratoire mais nécessiterait l’approbation d’une majorité, soit des deux tiers, des 168 membres de l’assemblée.
William Hague, ancien chef du parti conservateur, a appelé la Grande-Bretagne à soutenir le moratoire cette semaine. Jusqu’à présent, le Royaume-Uni n’a fait pression que pour des normes environnementales élevées et a déclaré qu’il ne soutiendrait aucune licence d’exploitation « à moins ou jusqu’à ce qu’il y ait » des réglementations exécutoires et des preuves suffisantes pour évaluer l’impact potentiel sur les écosystèmes des grands fonds marins.
Les partisans de l’exploitation minière en haute mer se sont demandé s’il était même légal pour l’ISA d’initier un moratoire. En vertu de la convention des Nations Unies sur le droit de la mer, qui a établi l’ISA, l’autorité est chargée de réglementer les activités minières et de protéger l’environnement marin. Cependant, le traité stipule également que les fonds marins et leurs ressources minérales sont le « patrimoine commun de l’humanité », et une partie des termes de référence de l’ISA comprend le partage équitable des avantages financiers.
Malgré l’opposition, un dirigeant de TMC a déclaré qu’il prévoyait de déposer une demande au cours du second semestre 2023 dans le but d’obtenir une licence minière ISA en 2024. La production commencerait d’ici la fin de cette année ou au début de 2025.